寧波市舶司設提舉、副提舉以及吏目等官，所有官員平日打交道的都是些朝貢的番人，雖要解決各式各樣的爭端，稍有不慎便是殺頭的大罪過，但論好處油水卻也是一等一的。提舉範通官居從五品，自打永樂元年復市舶司開始就在這兒任職，一步一個腳印穩步上升，其實原本的出身不過是一介監生。他原本應當是整個市舶司的土皇帝，但自從那位奉旨提督市舶司的汪公公來臨，他就失去了說一不二的權力。
好在範通畢竟不是飯桶，在最初的飽受壓制之後，他還是琢磨出了一些法子。既然天子最信任的是宦官，然後是勳貴，再接着方纔是文官，那麼他惹不起那閹宦，設法通通路子結交幾個貴人總可以吧？於是，原本已經靠邊站的範通範大人漸漸地奪回了自己的半邊天，在這市舶司中雖說不能和鎮守太監汪大榮分庭抗禮，但小日子也漸漸滋潤了起來。
然而範通這幾天卻很煩，說不出的煩，那張臉簡直就如同是暴雨前的天空，黑壓壓的彷彿隨時就能電閃雷鳴。從下屬到小吏再到雜役管事等等，哪怕是在那些外國番使面前，他那張臉也絲毫沒有解凍過。這天氣咻咻地回到家裡，他一屁股在正房的太師椅上坐下，等了老半天沒見人，頓時氣急敗壞地喝斥了一句。
“人都死哪裡去了，兮妍那個丫頭人呢！”
好半晌，門外才傳來了一個驚慌的聲音：“老爺，兮妍姑娘出去了！”
“出去……這個死丫頭，成天就知道往外頭跑，怎麼就脫不了那種鄉下脾氣！我還指望她給我幫忙，可她除了花我的錢，還知道幹什麼！快去幾個人，趕緊把人給我找回來，半個時辰內要是見不着人，全部家法伺候！”
話音剛落，那門簾就被人高高挑起，隨即便進來了一個年輕的女子。她頂多不過二八年華，面若圓月脣似丹蔻眼如晨星，舉手投足之間透出一股精明妖媚的氣息來。儘管生得好，但她打扮得卻也是富貴喜氣，頭戴珍珠簪，上着玉色緯羅滾金邊對襟小襖，下穿紫銷翠紋裙，耳垂上兩隻小巧玲瓏的紅寶石墜子熠熠生輝。
“爹你可好生沒道理，人家出門去辦正事，你卻還編排這麼一通話來，還說當人家是嫡親女兒，嫡親女兒你會這麼編排？”她一上來便嗔了一句，旋即便盈盈在範通旁邊的椅子上坐下，因笑道，“這一次皇上悄無聲息地派了大軍巡海捕倭，聽說海上哀鴻遍野呢！那些個平日兇狠絕倫的角色，如今都成了喪家之犬，好些人連視若生命的船都不要了，都溜上了岸來躲避風頭……”
“你說夠了沒有！”
範通原本因爲這事而心煩，此時更是覺得那張姣好的臉蛋看着令人生厭，本能地揚起了右手，卻最終還是放了下來。說是養女，但這個女子卻不是他那些任打任罵的姬妾，他這一巴掌打下去，到頭來還是他倒黴。想到這裡，只得勉強按捺下了火氣。
“汪太監這些天忙着趨奉一個客人，忙得腳不沾地連撈油水都忘了，我估摸着這事情不尋常，所以讓人去打聽了一下，竟然是那個應該在南京的欽差陸豐，這會兒人家大約正在天香閣宴客。一個太監就已經應付得我手忙腳亂，這下子還來一個更惹不起的。我剛剛是一時氣急，但阿妍，哪怕是看在你好歹當了我幾年名義上的女兒，別在這當口再添亂了！”
範兮妍嘲弄地看着這個名義上的父親，嘴角漸漸綻放出了一絲笑容，旋即柔聲說：“這當口我知道爹爹心亂，自然不會無緣無故上外頭亂跑。好教爹爹得知，這會兒不單單是來了一個你惹不起的，而是來了兩個。”她伸出手指比劃了一個手勢，面上的笑意更深了，“陸公公既然是和那位小張大人一同到的南京，他都來了寧波，那一位怎麼可能不來？”
儘管範通早就習慣了範兮妍說話半真半假的習慣，但這會兒聞言仍是倒吸一口涼氣，竟是一下子從椅子上蹦了起來，緊張地問道：“他真的來了？”
“我親眼看見的……唔，你別皺眉頭，我可不認識小張大人，但自然有別人認識。可別說我不告訴你消息，這會兒那位汪公公正在天香閣宴客，他可正巧在對面的醉鄉樓吃飯，你若是這時候趕過去，興許還能碰到。強龍不壓地頭蛇，那位陸公公也沒對汪太監怎麼樣，小張大人初來乍到總得要一個熟悉內情的人幫着，這可不是爹爹你的機會？對了，他身上穿一件石青色的盤領袍子，年輕得很，爹爹你可別認錯了……”
話還沒說完，她就看見範通二話不說就往門外趕，竟是直接撞開了門簾到了外頭。聽到那大呼小叫吩咐備馬車的聲音，她不禁哂然一笑，心想自己這個便宜父親待會定然是死磨硬泡把人帶回家裡。畢竟，開海禁乃是從寧波市舶司開始試行，一年稅銀也許就不是一個小數目，更不用提其他的進項，如今市舶司的一個位子也不知道引來了多少覬覦的目光。
從袖中取出了那張字條，範兮妍再次細細看了一遍琢磨了一遍，便苦笑着將其揉成一團塞進了嘴中，面色如常地吞了下去。比起還能剩下灰燼的燒燬，這自然是最安全最穩妥的法子。
只不過，嶽長天口口聲聲說永平公主覺着範通成事不足敗事有餘，所以要借張越的手除掉他，但範通一向是嚴家和富陽侯——也就是永平公主之間的跳板，他知道的事情不在少數。若是張越真的將其拿下，豈不是一切全都泡湯？還有，若是範通死了，她豈能獨活？
想到這裡，範兮妍不禁深深皺起了眉頭，左思右想，她終於生出了一個大膽的念頭。就算不到這裡來幹這個危險勾當，她也不過是永平公主府的一個尋常奴婢，最好的結果亦不過是被富陽侯李茂芳收房。與其等範通倒了之後別人取了她的性命，還不如先下手爲強。
若是能在這位欽差大人面前建功，她至少可以逃得性命！
冬日的夜晚來得格外早，甚至不到酉時二刻，天空就已經完全暗了。百姓家中固然未必捨得點燈，但市舶司附近的酒樓飯莊客棧卻都高高掛起了燈籠，迎來了一天最熱鬧的時候。醉鄉樓中原本空着的一小半位子此時都已經坐滿了人，而張越眼看桌上酒菜所剩無幾，那邊天香閣仍是大門緊閉，索性站起身來。 шωш☢ тTk án☢ c○
他這一站，方青和馬欽久也不敢再坐着，而坐在隔壁一桌的胡七忙起身結賬，娃娃臉護衛田文更是一溜煙下樓去牽馬。衆人一起下了樓梯，剛剛來到大門口，就只見一輛馬車堪堪停在了大門口。儘管那馬車尚未停穩，一個人影卻迫不及待地跳了下來，使人難以置信那臃腫的身軀能做出那麼敏捷的動作。
那矮胖的中年人正是範通，這一路急趕，他顯得頗有些狼狽，此時站定之後便急忙整理了一下前襟。正要入內時，他忽然瞧見了預備出門的張越一行，不禁想起了女兒的那幾句描述。儘管吃不準，但本着寧可認錯不可錯過的原則，他還是笑呵呵地迎了上去。
“敢問這位可是張公子？”
張越初來乍到，此時這一聲張公子來得突兀，他不禁疑惑地打量了一番來人。潞綢大襖鹿皮靴子，配合那矮胖肥碩的身軀和憨實的笑臉，看上去彷彿只是個尋常人。然而就在這時候，旁邊忽然傳來了一個又驚又喜的聲音。
“範大人，您怎得有空光臨小店，這位是您的客人？咳，您別看這人多，三樓雅座可是一直給您留着，趕緊樓上請，我立刻去吩咐廚房裡好好整治一桌酒菜！”
好好的話頭偏給人插出來給截了，範通不禁有些惱火，看到張越略有些明白，他哪有功夫理會那殷勤的掌櫃，忙笑說道：“張公子，我這市舶司提舉實在是忙得很，若不是小女回來的時候提了一句，我竟是不知道老尚書的公子到了寧波。既然來了，家裡已經備辦了酒菜，您可得讓我略盡地主之誼才行。”
一聽到市舶司提舉這五個字，張越自然不會認爲對方是失心瘋認錯了人。雖說對於有人識穿自己的身份頗爲惱火，但此時不是追究這個的時候，因此他也就客套兩句點了點頭，跟着範通上了馬車。其他人對此情形並不奇怪，而馬欽久卻差點沒咬着舌頭，跟上的時候更是心不在焉險些摔了一跤，直到馬車開始行駛的時候他心裡還在犯迷糊。
那些差役不都說張越是錦衣衛麼，這會兒怎麼成了老尚書的公子？還有，這位寧波市舶司赫赫有名的飯桶大人居然會跑到這裡來接人，消息也太靈通了些吧？
範家大院在市舶司西頭，外頭看上去尋常樸素，內中卻是五進的院子，越往裡走越敞亮大氣。範通原以爲跟來的人全是隨從，等進門之後拐彎抹角開口一問，這才知道中年商人是有名的淮商，另一個年輕人不但是山東方家的族長，還是松江府楊家的女婿。這時候，他愈發摸不清張越這一回到寧波要幹什麼，只能硬着頭皮把人往花廳那邊領。
衆人快到花廳門口的時候，裡邊卻有一個俊秀小廝高高打起了八仙過海紋樣的棉簾子出來，站在門口深深行禮。領頭的範通瞧見那小廝眼熟得緊，府中卻分明沒有這樣一個人，頓時納悶得很，等到懵懵懂懂進門之後彼此讓座，他方纔猛然之間驚醒了過來。
那哪裡是什麼小廝，分明是範兮妍女扮男裝！她重新修飾了眉毛鬢角和額角，他剛剛竟是沒有認出來！