雄雞已唱，天色將明。距石家莊車站十里處，有兩人牽着馬，望着西方，眼見那輪明月已經慢慢隱去了半邊，兩人心中均是無比焦急。
忽然遠處一騎飛躍而出，急速向他二人奔來，兩人見狀，對視一眼，雙雙翻身上馬，向前迎去。
“如何？”三人甫一照面，兩人便齊齊問道。
“確如所料，那朱崇禎，果然是打得吳祿貞的主意。”來人沉聲說道，“我們與他一戰，勝不得，也平不得。火槍陣也傷不得他。”
“果然難纏！”一人低低的說道：“午橋，莫非這朱崇禎，真的需要門主出手，方能料理嗎？”
原來那等候的兩人，一個便是朱崇禎從亂兵手中救出的端方，另一個，赫然便是此時應在信陽督戰的北洋統領、袁世凱！
那報信之人，卻是昨夜持弓與朱崇禎一戰的大漢，此人名叫德毅剛，字勇忱，乃是蒙古阿拉善旗下。其先祖曾隨僧格林沁征戰，奈何八里橋一戰身死，家道從此中落。德毅剛幼時父母雙亡，後爲德豪收爲義子，一手養大。此人臂力超羣，尤擅箭術，昨日一戰，便是朱崇禎，也不能小瞧於他。
“勇忱，你與朱崇禎昨夜一戰，觀他技藝，與門主相比如何？”端方不答袁世凱的話，反而繼續向德毅剛問道。
德毅剛搖搖頭，“他與我們戰時，未出全力，我看不出來。不過，最後他施救吳祿貞，似乎用了全力。以那一瞬觀之，朱崇禎雖然可怖，可以與門主放對，但精熟之處，還是稍遜於門主！”
“那吳祿貞之事，成了沒有？”袁世凱也接着問道。
德毅剛搖了搖頭，嘆了口氣，顯然是頗爲可惜，“沒有，朱崇禎着實厲害，居然搶出了吳祿貞，死士最後只炸斷了他的雙腿。”
說完，德毅剛便將昨夜之事，備細的說給了端袁二人。
二人一聽完，便相視一眼，都看到了對方眼中的戒懼之意。
端方定了定神，便說道：“這一次，也不是當真要殺吳祿貞，不過是借個由頭罷了。若是能摸清朱崇禎的深淺，那麼昨夜之事，便可稱功成了！”
“說便是這樣說，”袁世凱卻不贊同端方之言，“若是吳祿貞不死，其人橫亙在我與京城之間，可是如刺在喉，不得不慮！”
“何況，昨日陳其採前來通報，吳祿貞已經聯絡了灤州的張紹曾和太原的閻錫山，要三路進逼北京。若是果然成行，十月十五的決戰，門主敗也是敗，勝也是敗；還戰個什麼？！”
這一番話，將端方說的無語以對，三人駐馬路側，看着遠山噴薄欲出的朝陽，心中卻都感覺到了黎明前那森寒的秋意。
“那山西的閻錫山我不熟，但是張紹曾我卻見過，”德毅剛忽然說道，“其人遇事無謀，臨機無斷，成不得什麼大事。何況他手下兵馬，多是當年我清門北洋舊部，他如何能指揮的動？只須清門遣出一二人，登高一呼，自然便能將張紹曾驅走！”
德毅剛這番話說出，端方和袁世凱均是大喜，袁世凱便說道：“勇忱此言說的極是！那吳祿貞手下兵馬，更是我小站練兵時的班底，他必然指使不動！若是再調曹錕領第四鎮入關，則晉軍也不足爲慮！”
二人說的高興，但端方卻仍是皺眉深思：“若是這般容易，那朱崇禎如何想不到？他既能掀起如此大的波瀾，令我大清一十七省狼煙蜂起，如何會不知道，吳祿貞這廝任勇輕謀，難成大事？”
“午橋是說，這朱崇禎，還有後手？”德毅剛聞言說道。
“現在只怕還不知道，”端方凝神想了一會兒，卻是始終不得，“與他這種人鬥局，不到局殘，只怕不會見分曉。”
袁世凱忽然想到什麼，低頭一言不發，端德二人見狀，知道他想到了某個關鍵之處，便悄悄打馬去了一側，說起別的事來。
“我聽慰亭說，武勝關前，第四鎮敗了，究竟是怎麼回事？”端方問道。
德毅剛恨恨的說道：“那王遇甲平時自誇是軍中之雄，想不到真上了軍陣，竟是如此無能！他被人衝陣而過，一劍斬落馬下了！”
“你說用劍？”端方大驚：“怎會如此？王遇甲手中可是德國造的火器，如何會讓人衝透軍陣？”
“我們接到消息時，也都不信！”德毅剛神色悵惘，他雖是箭術高手，但也知如今火器當道。刀槍劍戟，武士逞雄的時代，已經黃鶴一去再不返了，“若是鐵甲騎兵能衝透洋人的火器陣，當年的僧王，便不會敗的那麼慘了！”
端方聞言，知曉德毅剛是想到了其祖父之死，心中感傷。當年英法兩國趁火打劫，逼迫大清換約。僧格林沁引鐵騎在八里橋一戰，也曾試圖藉着馬快刀利，衝陣而過，但卻被洋人火器打得大敗，蒙古鐵騎，從此不振。想不到今日攻守異勢，大清借鑑西法，採用火器，編練新軍，強兵十載，居然還能敗給鐵騎刀劍，這樣的事實，任誰知道，都會覺得難以接受。
“那南軍的首領是誰？”端方接着問道。
“領兵的叫蔡濟民和熊秉坤，兩個小小的正目。但真正掌軍的，名喚方孝孺，就是他率騎兵衝陣而過的。據南方線報，他是朱崇禎的表弟，當年越州方府的遺孤。”
端方“哦”了一聲，卻又問道：“查出原因了嗎？”
德毅剛搖搖頭，“北洋新軍編練，都是由德意志教官一手教練，你當日也曾看過，聲威雄壯，氣勢驚人。行走操法，與洋人的軍隊並無二致。”
二人正在遲疑間，忽然那邊袁世凱大聲叫道：“我得了！我得了！”
端方與德毅剛聽到叫聲，都是一笑，帶馬迴轉，向袁世凱問道：“慰亭想到什麼了？”
“破局之法，我已有了！”袁世凱大笑說道，“自古帥不離位，如今朱崇禎爲赴十年之約，離了南國，正好給了我們機會！”
此言說出，端方與德毅剛均是一擊掌，“不錯，果然如此！”
袁世凱哈哈笑道：“當日我聽得長沙之事，便心知其中必有文章可做。那亂黨的首領孫文，自稱洪秀全第二，他也不想想，當年洪楊之亂究竟如何，南國士紳，又是厭惡洪楊到了何種程度！茶陵譚家擊殺亂黨，自立爲督，便是絕好明證！”
端方歷任湖廣、兩江、閩浙總督，又曾策反同盟會劉師培，對這南方與亂黨之間的關係，自然也是通透，他聽到袁世凱所言，便附和道：“慰亭說的不錯。南國紛亂，我看也不全在朱崇禎控制之中；我在南國多年，深知江南士紳，因當年洪楊之亂，多半不會與亂黨同流合污。若是果真沒有南國士紳相助，這南國之亂，便是無米之炊，曇花一現，其凋必速！”
“午橋所言極是，”袁世凱說道：“朱崇禎既然到了北國，則自有門主與他放對。唯今首要之計，你我卻須即刻趕赴南國，隔斷江南士紳與亂黨的聯繫，斷了亂黨的財路。”
“依我看，先是要在武勝關下，鬥敗方孝孺才行！”德毅剛忽然說道，“我雖不曾在江南經歷，卻也知曉，那些士紳不過是牆頭之草，若是我們勢大力強，不需多費口舌，他們自會懂得如何應對。”
“哈哈，想不到勇忱居然也有如此手段！”端方笑道。
“既然如此，”袁世凱聞言，眼前一亮，“午橋，你去南京，與鐵寶臣合力，務必斷絕會黨財路。我自去信陽，會一會那斬將刈旗的方孝孺！”
袁世凱說罷，便打馬欲行，端方忽然一把拉住他，“慰亭，此次南國變亂，變數實多。那長沙既有世家與亂黨之爭，其餘各地，也不會太平；便是那亂黨之中，我聽那劉師培講，也不過是一盤散沙。如今朱崇禎離了南國，來赴十年之約，南國無人彈壓，爭權奪利之事，必不能少。因此，此次平亂，還是因勢利導，分化瓦解爲上。”
兩人相交多年，心中之事，多半一點便知。端方不過略略一說，袁世凱便已知端方心中方略。他一點頭，“午橋放心，你去南京之後，我自會派人去見黎元洪，挑起他爭雄之心。那孫文不是自稱洪秀全第二嗎，你我二人便合力，定要讓那亂黨蕭牆禍起，重演一出當年的南京變亂！”
端方哈哈一笑，“正是如此！”說罷轉頭復對德毅剛說道：
“你速速快馬將我與慰亭二人所議方略，報予豪公知曉，讓他傳語門主。”
德毅剛一抱拳，“兩位兄長放心，我即刻便報予義父知曉。不過，我倒也想去信陽走一趟。不爲別的，那方孝孺居然能衝透北洋軍陣，我倒想會上一會！”
袁世凱哈哈大笑：“有勇忱相助，數日內，我必能攻下武勝關，直指漢口！讓門主在決戰之前，不須再爲這些瑣事縈懷！”
說罷三人拱手作別，分頭打馬去了。