一路巡營，劉楓面色平靜，可心中卻另有一番波瀾。仗打到今天這個地步，“保家衛國”已是高枕無憂了，按照事先的戰略構想，接着便要乘勝進取，全面發動期待多年的“北伐”了。
從目前的情況看，各方面的條件都是成熟的。漢水主戰場的部隊不多，僅二十五萬，但歷經半年殘酷廝殺，已是一支實戰練就的鐵血之師，就算實際戰鬥力還不如原來的三大軍團，可在戰鬥意志方面已是過之而無不及。
南方的武破虜實行戰時統治機制，所有的資源實行配給制，在短時間內支撐起戰局，又要組織後方生產，這都是極不容易的。——最新傳來的消息，由南方諸州原有屯田軍爲基礎的三十萬新建軍團已完成整編合訓，於十天前開拔往襄陽進發，這支部隊正好用來替換漢水守軍，既能磨練新軍，又能讓漢水主力部隊得以休息，爲不久之後渡江北伐做好準備。
此外東線戰局也已平定，三大軍團正在戰後休整，二十多萬降軍拆散整編，光復的青州也在重新納入統治，一旦整備完畢，隨時可以渡過黃河，打着喀爾吉和那些投降大貴族的招牌，兵不血刃接收河北諸州的大片領土。西線雖然沒有動作，可山越軍團卻是第一支打入敵境的部隊，不在本土作戰不影響全國整體，是真正的分戰場，重在牽制和震懾，無論勝負都無關“北伐”大局。
而敵方形勢也在朝自己希望的方向發展。在接連不斷的輝煌勝利面前，所謂的“伐楚同盟”已經瀕臨崩潰。就在此刻，察合津和大華的使臣就在軍營裡休息，小心翼翼地等待自己接見。兩位“義兄”的爲人他很清楚，他們想說什麼完全可以猜到。
——毫不誇張地說，爭霸天下已註定與他們無緣，名義上貴爲君王，其實早已做好重新成爲諸侯的打算，只要自己承諾保留他們現有的領地，賜予“異姓王”的爵位，他們立刻就會投入楚國的懷抱，甚至當場倒戈，派出主力部隊共同參與“北伐”，這些都是大有可能的。
這不是從前貌合神離的“反狄聯盟”，而是一個完整的唯一的主權國家，一個佔據中原地域絕大部分領土，主戰部隊超過兩百萬的龐大帝國。——只要自己點頭，立刻就會誕生！
唯一遺憾的是，這個國家擁有最糟糕的東西——強藩！
兩根擁有強大軍力，佔有國家四分之一領土的“牆頭草”，這樣的國家如何能夠長治久安？
此舉實不可爲！
至於眼前的對策，劉楓已經想好了！
回到帥帳，已是傍晚時分。林子馨一路觀色，望見夫君因思慮過深而有些發綠的眸子，她沒敢打斷思路，此刻回到帳中，一邊服侍劉楓更衣，一邊輕輕地說：“殿下……”
“嗯？”
“你打算……如何處置周家？”
劉楓滿腦子都是“國事”，此刻一聽“家務”，又不禁頭疼起來。
楚國真正有身份的都知道，要說宮裡最得寵的，其實不是身爲王妃的周雨婷，而是眼前這個毫無官家背景，但地位穩居第二的醫家女。不僅從龍最早，容貌雅妍，楚王更愛她明快爽捷，公心待人，向來遇事梗直敢言，不含偏私。這種感情已不是寵愛，更準確地說，應該是敬重。
“好啊，你終於還是忍不住問了。”
劉楓苦笑搖頭。他很清楚，林子馨此刻這一問，明上問的是周家，往深裡說的是周雨婷，可再說到底兒，其實還是個“立儲”！
這個問題太嚴重，林子馨縱然膽大，此刻也難免惴惴，偷瞧一眼，鼓起勇氣道：“殿下以爲，臣妾不該問麼？”
劉楓不答。其實他自己心裡也沒有想好，從個人感情上說，他對周家根本沒有責怪的意思，可從大局上看，軍隊不能一家獨大，工商農教等民生領域自然也不能存在“壟斷”，而周家的勢力，已經發展的太大了！
藉着這場變亂打壓周家，重用其餘中小世家，分化國內門閥勢力，這又何嘗不是一種“契機”？
可是……該如何面對雨婷？
林子馨是個極聰明的女子，雖然有心爲義妹求情，可她深知自己不通政務，想要說服劉楓就只能另闢蹊徑，因此早已從武若梅那裡問明瞭“玄機”，此刻見劉楓猶豫，立刻趁熱打鐵道：“殿下，你曾說過，賢妻如錚臣，就衝這個，臣妾心裡有話就不該藏着掖着。你是王，將來定要登基做天子的。社稷，公器也，不能出之於私，這道理我懂。可道理不能不顧人情啊！——你不看雨婷的夫妻情分，可週老爺子往日提攜之恩您也不顧了麼？老爺子最後關頭犧牲自己保全雨婷，你說他到底爲了什麼？！”
被林子馨一番話想起了已故的周昊乾，劉楓心裡涌起一股酸熱。沒有周老爺子的鼎力支持，莫說楚國了，只怕他劉楓根本就不可能崛起！
天下第一世家……這是自己對老人的親口承諾。而老人最後的犧牲，更是把自己的心性都給看透了，——周家已陷入滅族之禍，只有保全王妃周雨婷，周家纔有明天的希望！
現在這顆希望的火苗，就捏在自己手心裡，只要稍稍用力……想到老人的微笑，還有那雙晶亮狡黠的眸子，劉楓嘆口氣，起步就往外走，留下一句話，“算日子若梅快要生了，讓她歇了吧。你回去傳我的旨意，北伐期間，雨婷以王妃的身份臨朝監國。”
離開帥帳，劉楓接見了察合津使臣，甚至很給面子地與他共進晚餐，這讓他受寵若驚。這位使臣也是熟人，曾經被劉楓俘虜後又重金贖回的白衣軍鎮南督帥婆伊洛，聽到使臣是他，劉楓已經確定了鄂爾蘭的心意。
劉楓問的第一句話是，“彭萬勝怎麼沒來？”
婆伊洛暗吃一驚，小心翼翼地回話：“回楚王殿下話，彭軍師年紀老邁，已於年初時……病逝了。”
劉楓不言聲，手中的筷子卻懸空一頓，復又夾菜入碗，默默吃着，許久才說道：“是麼，連他也死了……”
雖是仇敵，又是廢人，可彭萬勝的心機謀略一直爲劉楓所忌憚，完全可以想象，這次察合津的臨危背義，乃至伐楚同盟的突然圍攻，背後定有此人的謀劃在裡頭。這個人的死去，掃開了楚國稱霸道路上的一塊絆腳石，當是一件大喜事！
可一剎那的暗喜過後，劉楓的心裡不由起了一陣嘆息：今年死的人，真是太多了！
劉楓端碗大口吃飯，大碗遮住了臉，看不見神色，他扒飯的動作很大，偏又聽不見那碗筷碰撞的叮噹聲，沒來由的，一股淡然無形的落寞感一下子透出來，壓得人喘不上氣，婆伊洛只覺心臟砰砰直跳。
婆伊洛是清楚的，這個彭萬勝，正是伐楚同盟真正的締造者之一，與大狄的暗中媾和也完全是他一人所爲，而他之所以突然暴斃，其實是因爲驚聞海蘭坤戰死鐵浮屠全軍覆沒，驚怒交迸，生生給激死的！
當然，這些都是察合津的秘密，婆伊洛是絕對不會說也不敢說的，他只是打心底裡覺得驚訝和欽佩！——楚王在這樣一個場合，開口第一句話，就單點這樣一個隱於幕後的廢人！
可見，楚王殿下早就摸清了底細，真是洞鑑萬里，廟算無遺啊！
婆伊洛壓根就不敢動筷子，帶着媚笑半低頭，說道：“鄙邦本無意與楚國爲敵，更不敢妄興戰端入犯友鄰，實乃聽聞大王遇險受困於宵小，既憂切急，故而興兵來援，只爲助大王脫困，絕無二意的。不想大王洪福齊天，神威撼地，叛逆之流舉手而滅。這實在出乎了大汗的意料，消息慢了竟不知實情，以至兵戎相見造成天大誤會。及至真相大白，大汗深悔己過，汗顏無地，現已退兵全軍回國，特遣外臣爲使，向大王當面謝罪。”
劉楓只顧扒拉飯菜，吃得呼呼做聲，放下已是一隻空碗。——身邊的綺蘭立刻乖巧地接過碗去給他添飯，一臉的幸災樂禍。
沒說話，劉楓先打了個嗝，衝綺蘭道：“今日見了故人，胃口格外好，多打一點！”扭頭見婆伊洛面露喜色，怪聲怪氣道：“原來是誤會。可即便是誤會，我軍損失如此慘重，貴國打算如何善了？”
“本願傾力賠償，又恐不夠誠意。大汗夜觀天象，見天下氣運在楚，又不忍黎民受厄，毅然決定舉國來投，誠心併入上國，化干戈爲玉帛，大王……”
婆伊洛說得滔滔不絕，劉楓嘴角帶笑，暗道一聲“果然如此”。——大哥到底是大哥，果然拿得起放得下，根本不來討價還價，知道自己就算接受賠償也絕不可能放過察合津，只有放棄主權併入楚國纔是最明智的決定。
劉楓擡擡手，婆伊洛立刻住口，神情緊張地閃眼偷看楚王的臉色。
劉楓抹了把嘴，只說了三個字：“投名狀。”
婆伊洛愣了一下，“大王的意思是……”
劉楓接過綺蘭遞過來的飯碗，又呼呼扒拉了起來，含含糊糊說：“回去就把這三個字告訴鄂爾蘭，什麼意思，他會懂的！——你去吧。”