早有伶俐的夥計扒着窗子窺望，瞧見劉楓走來，一貓腰便滿面堆笑地迎了上來，“呦！將軍爺，您裡邊兒請！東家在樓上雅間候着您吶。”竟是十二分的巴結，扭過頭又扯一嗓子：“有貴客到，二樓翠玉軒！——將軍爺，樓上請！請！”
劉楓一愣，這纔想起自己穿了一身甲冑，往這店面裡一走，活像廟裡跑出個泥胎似地，要多彆扭有多彆扭。可來都來了不好就走，所幸店中無客，也不虞讓人瞧了笑話。得了，那就裡邊兒請吧。
夥計躬身引他上樓。隨眼一掃，這座茶樓外面瞧着拙樸老舊，內裡倒也佈置的精細雅緻，老杉木的樓梯，中間已磨成偃月形，扶手頂端摸着光溜溜的；四根朱漆合抱立柱，剝離補漆，補漆剝離，顯得有些坑坑窪窪；堂下襬着十來張深黃色的榆木桌椅，黃得發亮，一看就是老物。真是一座陳年老店。
劉楓暗自掂掇：所謂見微知著，以小見大，小小一家茶樓，能開在縣衙對街，一開就是百年，不僅是實力，更是底蘊。嶺南三大世家，哪怕是家道中落走了下坡路，可瘦死的駱駝比馬大，果然個個兒都不簡單。
上得樓來，吳嘉年已笑容可掬地迎了上來，三步開外便噗通跪下了，磕頭行禮道：“草民吳嘉年，拜見大王！”
“起來吧！”劉楓笑着扶起他，輕拍他肩頭說道：“託你的福，除了禍害，可巧瞧見你在，專程謝你來了。這不，剛把人發送了，哎——你沒去觀刑？”
吳嘉年笑得肥臉找不着眼兒，連拍胸脯說道：“草民身子肥，膽兒卻小，又暈血，可見不得這麼大的陣仗，一不留神尿了褲子，還不給街坊鄉鄰瞧了笑話？”
他說笑着將劉楓引向一間雅室，故作心虛地道：“殿下，今兒趕巧，家父在呢，就在屋裡，您賞臉見一見？”
劉楓又是一怔，心說好你個吳胖子，真會算計，這是巧合麼？分明是你設了套候着我呢！
他心中暗罵，卻也不說破，臉上更沒有一絲不滿，笑道：“那敢情好，久聞吳老爺子是嶺南商界的鰲頭鉅子，跺跺腳打個噴嚏，三江五嶺都要亂顫的頭面人物，今日難得有這個緣分，你這就給我引見吧。”
“殿下謬讚，老朽如何當得起呀？”人隨聲至，一名紅光滿面的中年士紳掀簾走出來，劉楓一扭頭，嚯！好個胖子，比吳嘉年還要寬三分，敢情肥胖跟他的天生神力一樣，遺傳的。
吳榮軒穿一身天青色夾紗長袍，肥肚子往外一頂，袍子緊緊繃繃地隆起一圈兒，遠看跟一隻大窩瓜似地。容貌五官與吳嘉年有六七分像，皆是肥頭圓臉，細眼短鼻，寬嘴微髯，咧開嘴嘿嘿一笑，竟有十二分的喜感。劉楓暗道：難怪瞞不住，倆人一看就是親生父子。
胖老頭探簾出屋，身子一滾拜了下去，“老朽給殿下見禮！”身手倒也利索。
“哎呦，老家主快起！”劉楓趕上一步扶他，分量還真不輕，不得不運了神力將他提溜起來，“何必多禮？便是周家老爺子見了我，也不過平禮而已。”
吳榮軒眨眨眼，心說你這話什麼意思？誰不知道周家老兒是你的未來爺丈，自然要升格半禮，到了我這兒，可不還是要行全禮麼？我家七個孫女兒，個個生的跟我一個模樣，便是想打包送你，你敢要麼？
他心中很是不屑，可也清楚地很，劉楓這話就是一種暗示，無論是你吳家，還是鄭家，都與周家不好比。
“殿下，聞名已久，今日得見尊顏，實是大慰平生，來來來，裡面請，請！”說着親自掀簾，連連伸手相邀。
“好好，請！”劉楓笑得一臉真誠，拽起胖老頭的肥胳膊，不由分說地與他把臂並肩而入。
門簾落下，隔斷了屋內一陣歡聲笑語。
※※※
當門簾再次掀起的時候，步出雅間的三人依然笑得賓主盡歡。
以十二萬分的殷情送走了劉楓，吳家父子再次回到了雅間。屋內已多了一名衣冠楚楚、風度翩翩的中年人。如果劉楓見了，定會認出這人正是三年前造訪臥龍崗的鄭家家主——鄭文隆。
吳榮軒奇蹟般一把抹去了臉上的笑意，轉而露出一種近乎貪婪地勃勃狠意，壓低聲音卻又雙眼放光地說道：“文隆兄，好消息！殿下果然對周家起了疑忌之心！鹽鐵專營之權，到手了！”
他轉過臉又對兒子道：“年兒，爹和你鄭叔一路尾隨大軍，就是要找這樣一個機會，你做得好，時機大妙，爲父甚慰，你等着認祖歸宗吧！”吳嘉年夙願得償，滿面驚喜，趕緊磕頭稱謝。
也難怪吳榮軒如此激動，自古鹽鐵貿易皆是官營，暴利之厚說是日進斗金亦不爲過，哪怕官方抽取重稅，依然足夠商家賺個盆滿砣滿。
從今天起，但凡劉楓治下，鹽鐵交易就由吳家和鄭家壟斷專營了，兩家豈有不樂之理。
須知嶺南羣山盛產精鐵，南方沿海地區更是天下最大的鹽場，隨着劉楓地盤愈大，此項專利還可比類推恩，做大做強。他們已經可以預見，不消數年，吳鄭兩家必將重現當年輝煌。
鄭文隆不禁動容道：“當真！？他開出什麼條件？”老傢伙整個人都抖了起來。
幸福來的太突然了，想他鄭文隆當年也是吃過大虧的人，對劉楓的“善意”心有餘悸。
“不難，他要田地，你我兩家全部的荒田和八成的良田，咱們吃了周老兒的虧，上百萬畝好地荒在那裡，沒荒的也找不着人耕種，正好全吐給他！”吳榮軒說得唾沫橫飛，鄭文隆卻皺起了眉頭。
不爲別的，那個時候的人，土地就是命根子，劉楓一口氣就要走了他們幾乎所有的田地，由不得他不猶豫。
可是，吳榮軒接下來的話直接擊碎了他的猶豫。
“文隆兄，不必皺眉，你聽好了，殿下直言相告，之所以取走土地，其實是爲咱們好。哎！你着什麼急啊，聽我說完！殿下說的，年底之前必將實行新政，其中最重要的一條，就是變更稅賦之法，——‘攤丁入畝’！”
“攤丁入畝？難道是……”
“不錯！取消人頭稅，改收土地稅！”吳榮軒一臉鄭重地道：“你想啊，咱們手上捏着那麼一大把閒置土地，沒人種又脫不了手，一旦徵收土地稅，我看咱哥倆一根麻繩上吊得了。什麼什麼？不交？嘿！殿下如今的實力，剷除我們還不是一二三的事兒？”
“唉！只悔當初瞎了眼，被銀錢迷了心竅，眼看周家賠本兒拋售田地，只道殿下將敗，周家急着跑路了，現在想來，多半是得了殿下的醒兒。——唉！老天不睜眼，好好的一條真龍，咋就讓那周老兒給傍上了呢！”
鄭文隆滿面懊惱，唉聲嘆氣地搖起頭來。
吳榮軒猛一拍他肩膀，喝道：“老哥哥，事到如今，你大可不必如此懊惱，叫我看，咱們未必就沒有機會！這一回，殿下分明在向你我示好啊！當年咱們一步慢，步步慢，虧還沒吃夠？如今機會來了，你還猶豫什麼？這回可萬萬心疼不得！說什麼也要趕到周家前頭去！”
鄭文隆似乎被他說動，微微點頭，卻又搖頭，“還是不對勁兒，你們想啊，周家與他合作多年，相扶於患難，於殿下是有大恩德的，這次又立下了擎天大功，身受免死之賜。聽說沒有，周家那小丫頭片子要做霸王妃了，已是內定了的。如今周家正是恩昌眷隆之時，殿下又豈會反奪其利？你們自己也都說了，他是有恩必報的人，如此行事，大違其性，內中必有他意！咱們可要斟酌再三，可不能再上當了！”
吳榮軒大搖其頭，語重心長地勸道：“誒！文隆兄此言差矣。當年他是區區一介草寇，如今卻是名至實歸的一方霸主，此一時彼一時嘛，須知人主御下大異常人！自古行大事者，歷來是不計私恩的。殿下是何等樣人，一進城就殺得血流成河的一代凶神，小小年紀殺敗十倍之敵，雄踞五嶺南國的少年英主，會看不出利弊得失麼？會分不出孰輕孰重麼？”
他一連兩個反問，把鄭文隆給問住了。
吳嘉年也適時湊過腦袋敲邊鼓，“鄭叔父，不必猜疑，這是殿下的制衡之道，眼看這嶺南已是他的囊中之物，試問是周家一家獨大好，還是咱們世家三足鼎立對他更加有利？——這不是明擺着麼？”
鄭文隆終於被說動了，正要點頭，忽有一老僕未經通報就掀簾進來，也不言聲，只摸出一封信箋遞了過來，吳榮軒隨手就接過了。
但凡世家，那個不是地頭蛇，尤其這嶺南，世家無名有實的民間統治長達十年之久，在這樣的歷史背景下，三大世家無不擁有老樹盤根般錯綜複雜的關係網絡和信息渠道。雖不及風雨閣這樣的專業情報組織無孔不入，可在當地也絕對稱得上是耳目衆多了。在嶺南地界，但有什麼風吹草動，他們大多都能及時掌握。
攤開信紙，只看一眼，吳榮軒猛地蹦起三尺高，大笑：“哈哈！原來如此！原來如此啊！”
“怎麼了？賢弟？”鄭文隆大感驚奇，連連追問。眼看肉山般的大胖子飛上半空，任誰見了都會大驚失色。
“你看！你看！殿下摒棄周家，重用我等，就是爲此！就是爲此啊！龍有逆鱗，動則必死！哈哈哈……”
鄭文隆又驚又喜又疑地接過信紙，粗粗一掃，臉色猛地漲紅，一屁股坐在椅子上直揉胸口，險些心臟病發。半晌才憋出一句話來，“殿下的眼線比咱強得多，定是早早收到了此信，這就難怪了，呵呵，今日還只是第一步！周家這回……完了！賢弟，你我兩家中興，指日可待啊！”
兩位家主執手歡笑，不禁老淚縱橫。
可是他們哪裡想到，如此至關重要的一條信息，居然會被武破虜截留瞞報，堂堂九殿下至今還矇在鼓裡。那他今日作出的決定……