後來凝琬慢慢大了，心思複雜了，雖然比姜嘯之小几歲，但她似乎比哥哥更早懂事。
她不再像小時候那樣纏着哥哥了，也不再拿着浮塵學着他打鬧，好像一夜之間凝琬就長大了，她變成了一個美麗的姑娘，總是靜靜坐在旁邊，笑眯眯聽姜嘯之說話。
十七八歲的姜嘯之，也逐漸感覺到妹妹的變化，他不由想，原來小丫頭也終究有長大的一天。妹妹現在變成大姑娘了，而且生得這麼美，往後，也不知會嫁到誰家裡去……
想到這兒，姜嘯之心裡就有些疙疙瘩瘩的。
他一向是個極爲冷靜的人，事情來得越大，越顛覆，他就越冷靜。
尤其是某些事，姜嘯之是連面上的痕跡，也不會露出絲毫來。就連最驚心動魄的那一段時光，最翻江倒海的那幾個夜晚，也是他獨自抵擋過去，沒有和任何人提一個字，所以，也沒人知曉在他心裡，曾經發生過這麼大的事。
姜嘯之的思維繫統，一向分爲兩類：阿笑的，以及，姜嘯之的。
這兩個部分多數時候是統一的，也有少數時候，是分開的甚至相互牴觸的。但是，無論有多麼牴觸，他都不會讓外人瞧出來。
姜嘯之深知作爲一個收養的孩子，這樣的事究竟意味着什麼。
養父母不可能同意凝琬嫁給自己，養母或許還有點可能，養父是絕不會同意的。之前他就常常對姜嘯之說，大丈夫不可拘泥於兒女私情，人活在這世上一遭，是爲了做大事的。
他總說，姜嘯之是做大事的人。也有大抱負，更有必須完成的任務。
如果自己向養父承認，他不想要什麼大事業。他就想娶凝琬，養父是得有多麼失望！
更而且，養父怎麼可能同意這種事！
他只是一個養子。在外人看來是個來歷不明的乞兒，在他自己。則是個冒充狄人的贗品，這樣的他，卻娶了凝琬，對養父而言，這豈不是……恩將仇報？
道理，姜嘯之全都明白，他也一個勁兒用這些道理說服自己。叫自己不要衝動。然而某些時候，他還是忍不住，例如，看見井遙和妹妹說笑時，姜嘯之就會沒來由的生氣，弄得年齡還小的井遙不知所措。
關於女兒的婚事，周朝宗夫婦也一直放在心上，周夫人很喜歡井遙，再加上井遙的父親臨終前把兒子託付給周朝宗，所以兩家的關係更近了。這樣的一對男女，就算最後成了親，也不會有人意外。既然女主人有這個意思，底下的僕婦們又豈能看不出來。偶爾她們就會拿這個打趣大小姐。
凝琬的反應卻很出人意料，誰拿這件事開她的玩笑，她都會發火。她說井遙只是比她小的弟弟，和她可沒關係，誰再把這事兒拿出來說笑，她就叫人掌嘴。
凝琬一向是個性格溫和的姑娘，偏偏這件事上如此決絕，爲了避嫌，她甚至不再和井遙說話。弄得井遙在姜嘯之面前哭鼻子，說自己到底做錯了什麼，讓凝姐姐不肯搭理。
姜嘯之從妹妹的反應裡，隱約讀懂了一點什麼，他後悔自己竟然生過井遙的氣，於是只好安慰他說，凝琬大了，不和從前一樣了，小姑娘家家的都這樣，井遙用不着爲這傷心，過兩天自己去勸勸她就好了。
但是凝琬心裡到底是怎麼想的呢？姜嘯之琢磨不透。他從來就不是個能和異性周旋的人，尤其是小姑娘的心，對他而言就更像海底的針了。
然而讓姜嘯之意外的是，凝琬自己，卻把這根針“撈”了出來，明明白白放在他面前。
“我往後，是不打算嫁人的。”凝琬有一次在他面前這麼說。
姜嘯之就說，這是傻話，哪有閨女大了不嫁人的呢？
“我哪兒也不想去，就想在這家裡。”凝琬的睫毛忽閃了一下，垂下來，“哥哥在這家裡，我就留在這家裡，往後若是哥哥……自己成了家，那我……就再說。”
她的臉飛上了紅霞，說到後半句，連聲音也發顫了，這情形，傻子也看得出來是怎麼會是。
短暫的兩情相悅沒能持續多久，次年，宗恪登基。同時，入宮的名單也下來了，有周凝琬。
這是姜嘯之萬萬沒想到的！
他的妹妹，他愛的姑娘，竟然要入宮爲妃！
他當然是尊敬新君的，自從來了舜天，姜嘯之一直在和宗恪保持聯繫，他知道，自己未來將會在這個人的麾下，實現遠大的理想。
然而他萬沒想到，這個人，將會奪去他心愛的妹妹。
得知消息的那個下午，姜嘯之誰也不想見，他藉口練功，把自己關起來，瘋了似地捶打着木樁，直至兩隻拳頭都流了血……
他不知道該恨誰，他甚至都不知道該不該恨宗恪。
姜嘯之沒有恨過宗恪，從一開始教小啞巴說話，他對這個比他小几歲的男孩就有好感，再說，凝琬入宮也不是他想的，姜嘯之聽說了，嬪妃的事情都是太后在做主，宗恪根本插不了嘴。
那麼，他該恨周朝宗麼？
他爲什麼要恨養父呢？就因爲養父沒把女兒嫁給他？就因爲養父把他從陋巷裡撿回家，給他吃的給他穿的、教他念書習武，把他撫養成人，卻沒把女兒嫁給他？……
姜嘯之覺得自己快瘋了，他覺得自己是最理虧的那個，同時，他又是最憋屈的那一個。
凝琬的宮廷生活並不幸福，這一點，姜嘯之從養母進宮探望女兒之後，回來的嘆息中就能判斷出來。
他當然知道這是爲什麼，凝琬不愛宗恪，宗恪恐怕也不愛凝琬，這是兩隻強扭在一起的瓜。
姜嘯之不止一次悔恨過，他痛恨自己，爲什麼不在那個月圓之夜。帶着凝琬逃出周家？爲什麼要眼睜睜看着養父把她送入宮裡？
可是他知道，他幹不出那樣的事。那不光是毀了他自己，也是毀了凝琬。
然而如今這樣子。就不算是毀掉她麼？
……
曾經一度，姜嘯之很想去質問宗恪，就算是作爲宗恪的妻舅。他也有權力這麼問，問他爲什麼不能對自己的妹妹更好一點。是的。他不愛凝琬，可是又何妨不能對她更好一些？
或者，他爲什麼不能試着去愛她呢？凝琬明明是那樣一個美好的姑娘……
但是沒多久，姜嘯之就打消了這個念頭，因爲他自己也成親了。
至此，他終於明白，某些事情是怎麼都改不了的。他沒法強迫宗恪去愛自己的妹妹，就像沒人能使他去愛自己的妻子芸娘，他對芸娘再好，那也無濟於事，反倒只會增加她的痛苦。
再後來，大延定都華胤，宗恪冊封了新皇后，後宮因此起了新的波瀾。一年之後，在祭祀的典禮上，當姜嘯之看見宗恪望向元縈玉的神情時。他便更加明白，某些大錯已被鑄成，再也無法更改。
原來，他們全都是犧牲品。而且犧牲得莫名其妙——就像一場拙劣的春晚。
窗外的鞭炮聲開始稀疏，姜嘯之回過神來，他這才發覺，酒瓶裡的紅酒已所剩不多了。
事到如今，他覺得自己已經習慣這荒謬的人生了，也已經放棄了年少時那熱切的渴望。他已經足夠成熟，成熟的可以拋下小小的奢望，漠然面對他無法改變的現實，還有他絕無可能再得到的凝琬。
是的，他是不幸的。然而就像之前他親口勸厲婷婷的那些話：誰又得到了幸福呢？他沒有，凝琬沒有，宗恪沒有，厲婷婷和秦子澗，也沒有。
這是個無人幸福的世界，始作俑者，正是他們自己。
放下酒杯，男人用手捂住臉，把身體埋在沙發裡，姜嘯之忽然覺得無比淒涼。
在異世界的這個除夕之夜，他竟找不到一隻可供安慰的溫暖的手。
整個春節，無聲無息從這兩個人身邊滑過，他們沒有親友要去拜訪，更沒有客人上門。每天，姜嘯之只是看小說，或者把宗恆給他的一些法律書拿來研究，厲婷婷則關在房間裡畫畫，姜嘯之不知道她畫了什麼，只是偶爾清晨，他去廚房做早餐時，會看見厲婷婷臉色蒼白地下樓來，疲倦不堪地煮着咖啡。
姜嘯之不會問她昨晚畫了多久，他們已經學會了彼此保持界限，不干涉對方的事，尤其是此刻家裡只有他們倆。
他們甚至連交談都沒有幾次，僅有的幾次談話，也都是“番茄醬沒了”、“我下午去超市買”、“電費單子到了，我先墊付了吧”這之類的……聽起來，真像兩個已經離婚、卻不得不住在一起的夫婦。
初七那天，厲婷婷去上班，但是姜嘯之沒去警局，宗恆還未回來，他覺得這種情況下自己還是繼續在家裡呆着吧。大過年的，警局眼下應該不缺人手，他跑過去，只會自投羅網被局長拉去打牌。
姜嘯之對麻將，始終熱情不大。
下午三點多，他接到厲婷婷的電話，說想拜託他一件事。
“單位發了兩桶油一袋米。”她嘆口氣說，“物流出了點問題，節前不發節後發，就當元宵節的過節費了。遊迅剛買了那麼多米和油，你們也吃不完，所以我想把這些送去我媽那邊。”
姜嘯之懂了：“皇后是想臣送過去？”
“嗯，就是這個意思。”厲婷婷苦笑道，“我知道這太爲難你了，但是這些東西我扛下樓都費勁……”
“是。臣這就過去。”
掛了電話，姜嘯之拿了車鑰匙出門，厲婷婷的單位他知道怎麼去，之前有一次她快遲到了，打的又打不着，沒辦法，只好讓姜嘯之開車送她。
到了目的地，姜嘯之把車停在內刊部的樓下，他按照指示牌上到三樓，厲婷婷正在走廊上，守着大米和食用油等着他。
一見姜嘯之來，她鬆了口氣。
“我和我媽打了電話的。”厲婷婷低聲說，“她已經答應了，不讓我爸對你口出惡語。”
姜嘯之一怔！
“抱歉，讓你跑這一趟，我知道這不太好……”
姜嘯之搖搖頭，左手拎起兩桶油，右手拎起米袋：“皇后放心，老太爺就算說些什麼，臣也不會和他頂嘴的。”
厲婷婷苦笑：“行了你趕緊去吧，別讓我同事看見，不然還以爲舉重冠軍來了。”
下樓來，姜嘯之快步把油和米放進車裡，開車往厲婷婷家的方向去。
路上，姜嘯之想起厲婷婷剛纔的話。
“狄虜”，這個侮辱性的名詞，他從會說話就在用，他用這個詞罵那些他從未見過的敵人，罵了十多年，然後呢，情形突然倒了個個兒，他自己又開始被人用這個詞罵。
一直罵了二十多年。
與此同時，姜嘯之又始終記得養父周朝宗的話，他說，其實齊人和狄人，本質上沒有區別，包括鵠邪人和銀赫人，大家全都是一回事。
“有分別心，纔會覺得有區別。”周朝宗說，“齊人不見得有多聰明，狄人也不見得有多蠢，倒過來也一樣。生下來的族羣決定不了什麼，只有廢物才死抓着它不放。”
周朝宗的這番話，大大震撼了姜嘯之！
他生在一個認可血統論的世界，在他從前的概念裡，狄人就是牲畜一樣的存在，齊人的乞丐都比他們高一等。
從來就沒人和他說過齊人狄人沒差別這種話。
後來他來到這邊的世界，偶爾看見電視裡的馬丁?路德?金博士，在暢想“我有一個夢想”，然後這位可敬而偉大的人，就死於他人槍下……
姜嘯之想，如果養父把他的念頭公開宣揚出來，也跑到一個臺子上抓着麥克風說：“你們死抓着血統不放，是因爲你們太蠢”——恐怕他不光得挨槍子兒，那是非得要五馬分屍不可呢。
他同時也知道，周朝宗的思維裡有太多離經叛道的東西，但是這個人，總是有辦法維持住他中庸的僞裝，熱血官途。
而且如今的“狄虜”已經不比當年，這個詞已經成了勝者的象徵，齊人在一貫對它的鄙視裡，不免摻入了一些酸溜溜的東西。
但是，厲鼎彥對自己的歧視又另當別論了，姜嘯之想，恐怕厲鼎彥是聽林展鴻說了太多關於狄人是如何攻城略地的暴行，心情上，早就站到那邊去了。
在厲鼎彥家樓下，姜嘯之停了車，拎着油和米上到三樓來，還沒到門口，任萍就早早打開了門。
“老夫人。”姜嘯之先恭恭敬敬行禮。
任萍難受得臉都皺起來了：“就別這麼稱呼我了！看把我給難受的。姜……先生，對吧？”
她在腦子裡搜刮了半天，想努力記起姜嘯之的職位，但依稀只記得一個什麼什麼錦衣衛。在老太太心裡，錦衣衛都在電視裡呆着呢。
姜嘯之幫她把米和油拎進廚房，任萍在身後一疊聲道謝，又笑眯眯地悄聲說：“老頭子在裡屋呢，甭怕。坐下來喝杯茶吧。”
姜嘯之覺得有點好笑，不過他很喜歡老太太這溫和熱情的態度，任萍總是讓他想起養母。
“不麻煩了，事情辦妥，在下就先告退了。”他客氣地說。
“唉唉，真不好意思，還叫你跑趟腿，連茶也不喝一杯，你們公司……不，你們……你們萬歲爺管得這麼嚴啊？”
姜嘯之差點沒笑噴！
倆人正說着話，卻聽見裡屋突然“咣噹”一聲，像是什麼人摔在了地上。
任萍一怔，慌忙跑進屋去，她叫了起來！