九月初三日，石達開率船逼近饒州府，企圖一舉殲滅胡林翼的黃州團練和曾國藩的殘餘水師，曾國藩奮起反擊，正在危難的時候，困於南康府內的榮祿和曾國荃等人出城迎敵，用火槍加騎兵打敗圍困南康府的太平軍，石達開又接到在湖口戒備的斥候稟告，安徽提督王錦繡派人馬在江上有動作，準備用鐵索連江，阻斷太平軍歸路，石達開迫於形勢，一時之間也剿滅不了曾國藩部，無奈收兵，退至湖口，對着南昌、南康、九江等地虎視眈眈。此時的石達開根本意識不到曾國藩以及湘軍團練對太平天國的危害性，如果他有杏貞一樣看到未來的預知能力，他在這時候一定不會撤兵，而是千方百計要對着湘軍趕盡殺絕爲止。
重陽節的時候，康慈皇太后的身子越發壞了，連重陽節合宮在紫碧山房登高望遠插茱萸，喝菊花酒都沒來，皇帝問了御醫的意思，說是“園中水多，不利於太后將養身子。”過了幾日便連忙回宮，如此舟車勞頓，太后越發病的昏天暗地，時不時地已經昏睡過去好幾次了。
咸豐皇帝和杏貞的御駕在慈寧宮的外頭，恰好遇到了開了藥方服侍皇太后睡下的御醫，皇帝便就勢在慈寧門外頭下了輦，“皇太后的病好些了嗎？”
幾個太醫互相瞧了瞧，爲首的太醫院院正壯着膽子回道：“回皇上的話，皇太后的病是以前年輕時候留下來的舊根兒，將養了許多年，雖是都用極爲珍貴的藥物保養着，可這底子畢竟不經如人意，加上今個秋天來的極早，皇太后受了風寒。這又是雪上加霜了。”
咸豐皇帝不耐煩地說道：“誰要你說這些，朕就問你，皇太后的病有沒有大礙。”
“只要是過了這個冬天。想必就沒什麼大礙了。”杏貞心下雪亮，這些太醫不輕易說死字。只拿這些含糊的話來讓人猜，看來皇太后是熬不過咸豐四年了。
皇帝身後傳來一陣嘈雜聲，杏貞轉過頭一看，只見得幾個伴當簇擁着恭親王來了，杏貞瞧了瞧皇帝，見邊上的咸豐皇帝眼裡閃過一絲忌憚和厭惡之色，便連忙開口：“皇上。咱們進去瞧瞧皇額娘吧。”
“唔，皇后和朕進去吧。”咸豐皇帝也不等恭親王，自己和杏貞一同進了慈寧宮。
杏貞瞧了一眼在後頭意氣奮發的恭親王，卻也沒多說什麼。連忙跟上皇帝的腳步，進了愁雲慘淡萬里凝的慈寧宮。
正殿內黃布深垂，皇太后面如淡金，呼吸聲忽強忽弱，容貌憔悴。仰面躺着不發一言，邊上德齡束手伺候着，看見皇帝皇后進了寢殿，正欲喚醒太后，咸豐擺了擺手。示意別驚擾到太后，只和杏貞站在太后的窗前，一時室內靜靜無人說話，只有室內的安神香繚繞，雖在九月裡頭，可室內已經擺了火盆了，燒的咸豐皇帝額頭微微出了一點細汗，皇帝招手讓德齡過來，低低地問：“額娘睡了多久了？”
“皇上，皇太后剛剛服了藥，才躺下一會兒呢。”德齡話音剛落，外頭掀簾子進來了恭親王，恭親王蹭蹭蹭地進了內殿，瞧見皇帝和皇后立在地下，剛想開口請安，卻被皇帝的眼神阻止了，只是畢竟腳步聲驚醒了假寐睡的極不安穩的皇太后，皇后皺了下眉毛，呻吟了一聲，睜開了眼。
皇帝連忙趕了上去，喚了一聲“額娘”，皇太后的眼神有了焦距，瞧見皇帝，微微頷首，“皇帝來了。”
恭親王也跟在皇帝身後，叫了聲“額娘”。
皇太后嘆了口氣，不理會恭親王，只對着咸豐說道：“皇帝，哀家的身子不行了，剛剛還做夢夢見了先帝，先帝朝着我招手呢，看來，是該時候兒要下去陪先帝了。”
“額娘且放寬心，太醫說了，安心將養着，過些日子身子就會大好的。”咸豐連忙寬慰，“皇后的大阿哥，兒子還想着讓他大些，由額娘來撫養着呢，讓他承歡膝下，額娘也免得寂寞。”
“好是極好，可惜哀家的身子不行了咯。”皇太后慘然一笑，神色複雜地瞧了一眼在皇帝后頭的恭親王，“皇帝，哀家享了這麼多年的福，如今這個歲數走了，倒也不冤，只是有一件事還放心不下，皇帝你知道嗎？”
咸豐皇帝身子僵硬了一下子，復又鬆弛了下來，“額娘請說，兒子沒有什麼不能從的。”
“就是你六弟，皇帝你以後多照拂着些，”皇太后的眼神有些散亂，卻又死死地盯着咸豐皇帝，“該打則打，該罵則罵，只要皇帝留着他便是。”
皇帝默然無語，杏貞在後頭聽得是驚心動魄，連忙上前接話，“皇帝和六爺兄弟同心，自然是兄友弟恭，皇額娘多慮了。”說完便朝着皇太后微微點頭，只拿眼瞧着皇太后。
皇太后心中咯噔一下，放下了一塊大石，開口說道：“是老婆子多慮了，皇帝，哀家沒什麼大礙，你們回宮吧，老六你你出宮去，無事不要再進宮了。”
“是，兒子告退。”咸豐皇帝風淡雲輕地轉了身子率先出了皇太后的寢殿，杏貞瞧了一眼邊上的德齡，德齡看懂了杏貞的眼神，微微點頭，杏貞也就出去了。
恭親王低低地叫了聲額娘，皇太后閉上了眼，不願說話，恭親王無奈，只能出了慈寧宮。
在慈寧宮正殿前頭，杏貞卻是還沒走，細細的囑咐內務府、御藥房和慈寧宮伺候的人，“都給本宮警醒着些，御藥房十二個時辰都要預備着皇太后用藥，內務府，皇太后日常喜歡用的東西，全部送到這裡頭來，吩咐御膳房，皇太后喜歡的吃食每日輪番做好了都送上來。”一疊聲的答應聲之後，杏貞瞧見了站在殿門口默默的恭親王。
彷彿記得恭親王就是在康慈皇太后逝世後被革去職務打落凡間的，除了皇帝以前和恭親王奪嫡之間的心結外，恭親王自己的處世過於張揚，不夠謹慎也是皇帝厭惡其的一個重要原因。自己之前的提醒也沒發生多少作用，杏貞和恭親王打了招呼，便出宮去了皇帝的養心殿。
到了皇帝的養心殿，咸豐正在暖閣裡頭呆坐，地上還留着一片水跡，還有半個碎碗，杏貞在這種事上不敢開口勸解，只叫太監收拾了東西，連忙用別的話岔開。
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