淮南地處江淮，皮革、鮑魚、木材匯聚之地，富庶繁華之地，楚失郢都而遷都壽春，號稱江東之屏蔽，中原之咽喉。城池雄偉，方圓三十八里，人口達四十萬。壽春地處淮河南岸，八百里淮河連通運河，行遍天下，乃淮水上的第一大商埠。城內道路寬闊，左瀆、芍陂引淝水，水流交絡，舟楫如棱。
一個月前，柳之詠獨自來到壽春，尋機調查緬鐵軟劍之事，無奈左吳府邸常人難以接近。他無事信步壽春城，沿城內河水遊覽，只見河邊有一座五層酒樓，巍峨壯觀，名曰“繾綣閣”，牌坊楹聯雲：本是天涯不歸客，卻因濁酒醉風塵。
柳之詠問路邊文士道：“此樓雄偉，何人所建？”
文士道：“公子必是外鄉人，這是淮南王招募天下英豪的酒樓，主持這酒樓的乃才藝雙絕薛姼姼薛大家。內有是繾綣堂供雅士會文，論劍閣供武士比酒。公子若胸有才學大可嶄露頭角。”
紅綃焚香沏茶，道：“公子貴姓，自何處而來？”
柳之詠道：“洛陽柳輕舟，寒窗苦讀十年，卻落榜失意，聽聞淮南王廣招賢才，遂南下壽春城。”
紅綃道：“公子才高，何苦沒有一展才華之處。不知公子能對弈否？”
柳之詠道：“略懂！”
紅綃道：“今日秋高氣爽，願向公子討教。”她拿出黑白玉棋子，手執白子道：“還請公子先。”
柳之詠道：“這麼一個嬌滴滴的女子如此孤傲，我卻爲難一下。”他便自角部步步緊逼，紅綃不得不與他走出了‘大雪崩’之勢。大雪崩與妖刀、大斜並稱爲三大難解定式。大雪崩一旦開始便一發不可收拾，誰也欲罷不能，一子閃失便是滿盤皆輸，片刻棋子已經滿滿布滿了半邊天。柳之詠好整以暇，紅綃卻香汗微微。
柳之詠道：“娘子頸部淡淡紅痕，手腕隱約有印，不知何故？”
紅綃道：“不提也罷，不登大雅之堂。”
柳之詠道：“必是醉臥芍藥圃，碎了琉璃杯，摔了焦尾琴。。”
紅綃不由面紅，訕訕道：“這個……”。
柳之詠突然落子，道：“提！”
只見黑子大龍被逮，瞬間黑子被殺了個乾乾淨淨。
紅綃訝然道：“公子勝了。紅綃還有一道殘局，柳公子可能解否？”說着便擺出一幅殘局。
柳之詠看那這殘局邊角地帶，黑子三面包圍，氣勢洶洶，白子卻一線下行，寥寥數子散開。圍棋之道在於子散而意連，白子被斷而十分危險。但柳之詠認得這是古譜中的“金雞獨立”，只要反覆左劫，雞腳點子，黑子便是一團死棋。柳之詠與那紅綃爭奪眼位，反覆打劫數次，竟是做活兩眼。
紅綃道：“公子果然棋力過人，明日紫金山忘情谷青琅軒館薛姼姼薛大家以棋會友，不知公子肯賞臉否？”
柳之詠道：“求之不得。”
紫金山山勢蔓延，一脈四十峰，方圓二百里山戀疊嶂。淮南王築造了大片宮苑，其中碧霞宮是淮南王與淮南八公修仙練劍之處，而位於忘情谷的青琅軒館則是薛姼姼的別業，時常宴會賓客。淮南名流聚會於此消夏避暑、對弈吟詩，乃淮南雅事之一。
柳之詠在紅綃引領下步入棋院，只見棋院內院有棋亭二十多處，又有觀棋榜用磁石做成了黑白子，可供衆人觀棋。滿院藍色紗帳飄蕩，綠樹紅花處處，溪水噴泉涓涓不斷令人神清氣爽。
隨着兩名美婢掀開珠簾，婁芳華，暱稱姼姼，自畫廊款款而來。薛姼姼一襲流雲長袖，及地繡裙，富貴端莊，髮髻之上金步搖輕擺，儀態萬千，嘴角一絲微笑魅惑衆生。
柳之詠道：“髣髴兮若輕雲之蔽月，飄颻兮若流風之迴雪，果真第一美人。”
忽然身邊有人道：“可惜空有好皮囊，卻是好色之徒。在下提醒五色令人目盲，對着這樣的美人，不要投子認輸！”正是那繾綣堂的黃衫公子。
柳之詠道：“小生洛陽柳輕舟，公子貴姓？”
黃衫公子道：“叫我雨公子好了，柳大才子！”
只聽聲如天籟的薛姼姼道：“淮南四才子蘇步之、晉重之、毛桓之、田登之齊聚凹晶苑，妾身倍感蓬蓽生輝來。”
四公子皆頭戴綸巾、手拿摺扇的文雅儒士。蘇步之乃蘇非之子，晉重之乃晉昌之子，毛桓之乃毛被之子，田登之乃田由之子，素以淮南四大年輕才俊著稱。
蘇步之道：“與薛大家對弈乃人生一大快事，只是每年一度等得人心焦。”
晉重之道：“晉某拙著《紫金山二十四景圖》歷一年而成，贈予薛大家，略盡綿薄之意。”兩名婢女緩緩展開。此畫屬水墨山水，筆法簡潔，數筆勾勒出雲巒疊嶂。雖然僅僅依靠黑白兩色，卻能巧妙描摹春夏秋冬四時不同，風雨雲霧各種奇景。寫意的線條、幽深的境界令觀者體悟無窮。
蘇步之道：“聽聞董兄有六不畫？”晉重之道：“心情不佳不畫，天氣不佳不畫，時辰不佳不畫，筆墨不佳不畫，堂廳不明不畫，酒釀不佳不畫。此畫方能配得大家。”
薛姼姼道：“公子嘔心瀝血，此畫可值千金。”
“區區薄禮，略表心意，哪裡有雷兄豪氣。前年贈鵪鶉蛋大的珍珠，去年是翠羽琥珀，不知今次所攜何物？”
淮南第一劍客雷被之子雷戰淡淡道：“呈上來！”
四名小廝小心翼翼帶上來一蒙着黃色布幔的物什，雷戰揚手揭開。衆人不由目瞪口呆，那竟然是高達30寸的一株紅珊瑚樹，色澤喜人，鮮豔潤澤，枝冠均勻，結合掐絲琺琅和鏨花技術做得珠光寶氣、尊貴祥瑞。
“紅如牛血，蠟質光滑，真乃上上之品。”晉重之嘆道。
蘇步之道：“傳說東海深處的紅珊瑚？竟真有此物！歎爲觀止。”
雷戰道：“薛大家請笑納。”
薛姼姼面露喜色道：“如此仙品，多謝雷公子。”