貝桑鬆宮廷大殿，熱鬧異常。
勃艮第伯國統治者伊夫雷亞侯爵已經很久沒有在大殿中廷議，伯國的一應軍政要務均由宮廷議會決議。
宮廷議會由宮廷首相、軍事大臣、宮廷副相（兼軍事副臣）、財政大臣、內廷總管、宮廷大法官、掌璽大臣七位宮廷重臣主宰，伯國日常要務均由這七位重臣商議決定。遇到重大事務則傳令宮廷子爵以上勳爵和邊疆伯爵（有封地、區別宮廷伯爵）、直領地郡長等權貴趕赴貝桑鬆參加宮廷議會。
不過由於宮廷副相鮑爾溫和宮廷財政大臣貝爾納兩人同時也是約納省和**省的領主，相比其他宮廷大臣實力更強，所以兩人的地位超然。
年老體衰一臉倦容的宮廷首相靠坐在大殿正位鐵座旁的蒙皮靠椅上，無精打采地看着鐵座兩側座椅上爭吵不休的重臣們。
“各位，今日是召各位前來是爲了決議三位騎士晉升男爵的事情，你們不要再爲那些皮毛小事來回爭吵了。”宮廷首相終於無法容忍衆人喋喋不休的爭論，發聲制止。
“沒什麼值得商議的，馬丁努斯爵士爲侯爵大人侍衛了這麼多年早就該晉升男爵。而查瑞斯不過是給副相大人做了幾年貼身侍衛，有什麼功績值得誇耀的？”
“更別提那個叫什麼亞特?伍德?威爾斯的，那個野傢伙也不知道花了多少金銀財寶，竟然能讓我們的某些重臣替他說話。我看那位重臣也是太缺錢用纔會如此狼狽吃相。如果實在缺錢，完全可以向宮廷稅賦借貸，用不着靠收取賄賂餬口。”
宮廷財政大臣貝爾納陰陽怪氣，話鋒直指宮廷副相鮑爾溫伯爵。
鮑爾溫伯爵搖頭嘆息一聲，淡淡地對貝爾納回敬道：“上帝給了我們一張巧嘴，可有些人卻用它來排便，實在可惜～”
“您說是嗎？貝爾納大人。”
宮廷軍事大臣和宮廷大法官一陣大笑。
貝爾納漲紅了臉，起身指着鮑爾溫伯爵的臉罵道：“鮑爾溫！你別以爲奪了我的相位就可以將我踩在腳下，你要爲你今天的話付出代價！”
鮑爾溫也噌地一下站起來，高聲說道：“我唯一需要付出的代價就是不遺餘力地清除宮廷中的奸臣，讓伯國不再被那些躲在女人裙子下的小人禍害。”
鮑爾溫的這句話就有些重了，含沙射影地指向了內廷的那位年輕侯爵夫人。
此話一處，大殿中頓時安靜下來，在這種風雨欲來的時候，這種話實在太過敏感。
“鮑爾溫！你給我閉嘴，注意你的身份，不要把這些危言聳聽的言論帶到廷議上。”
年邁的宮廷首相終於坐不住了。在鐵座旁坐了十年，他逐漸厭倦了宮廷複雜的鬥爭，只想着能安安穩穩地勉強支撐下去。
最近幾年伯國內外交困，這個侍奉過三代侯爵的年邁老頭越來越無力應對，不過無論如何他都不能容忍整個伯國在他的眼前崩潰，所以他憑藉這最後的一點威望盡力讓這把沙子捏作一團。
“是，首相大人～”鮑爾溫可以無視政敵的顏面，但是他不能將宮廷首相當空氣，至少現在還不能。
“奧馬爾，你是掌璽大臣，勳爵晉升的事情由你管轄，說說你的想法吧？”宮廷首相再次把話題拉回正軌。
奧馬爾混跡宮廷數十年，從一個小小的邊疆男爵變成了掌管一國國印、轄理晉爵升職的掌璽大臣，靠的就是老於世故左右逢源，如今這種時候他誰也不想得罪，誰也不敢得罪。
“首相大人，我覺得鮑爾溫伯爵和貝爾納伯爵兩位大臣說的都有道理，只要幾位大人商議出了結果，我一定全力支持，到時候所有的文冊都由我來代勞了。”
“奧馬爾，首相大人是問你對晉升男爵的事情談談自己的看法，你得說些有用的話～”剛正不阿的軍事大臣對掌璽大臣處處圓滑的派頭有些不滿。
“斯雷因伯爵，你既然都開口了，想必有很多想法吧，那請您說說？”宮廷首相對這個一身戎甲，身材偉岸的軍士大臣說道。
斯雷因常年在外率兵打仗，功勳卓著，在整個伯國名氣威望很高，而且性格直爽不善權謀，屬於不偏不倚的中堅派，不過今天這場廷議中，他卻堅定地站在了鮑爾溫一頭。
“各位大人，勳爵晉升從來都是以軍功戰績爲重，倒不是說我袒護軍隊中的士兵軍官，試想若是沒有這些士兵軍官在戰場廝殺抵擋外敵，各位還能坐在這大殿中爭吵不休？”
“我認爲不管是查瑞斯還是那個亞特，他們兩人都是在戰場立下赫赫戰功的，他們的報功文冊在我的公事桌上都是最厚。其他不說，僅僅是在普羅旺斯收復索爾堡以及東境從施瓦本人手中奪回瓦隆堡這兩件收復失地的軍功就足以讓兩人晉升男爵，我覺得我們今天需要討論的不該是能否晉升兩人，而是商議是否給予新晉男爵封地的問題～”
“至於馬丁努斯爵士，我只能說他找了一位有權勢的堂姐。”
軍事大臣對立下軍功的人有天然的認同感，況且作爲軍事大臣就是要爲這個國家培植一大批精銳的士兵和優秀的指揮官。
貝爾納哪裡會善罷甘休，他側身而坐，端起了身旁木桌上的酒杯呡了一小口，冷笑一聲，“看來今天收了鉅額錢財的還不止一位大臣呀，還是打仗好，只要敢殺人能掠奪就有的是錢財填滿那些大臣肚子裡的窟窿。”
“貝爾納，你也不要總說這種無用的話，如果你對查瑞斯和亞特兩位爵士的晉升有異議就說些實在的理由。”首相已經對兩派人之間的雞爭狗鬥有些不耐煩。
“理由？好。查瑞斯那個小東西我就不講了，他是我們鮑爾溫大人的心腹，鮑爾溫大人任人唯親想在伯國安插自親信大家都能理解，我暫且同意。”
“不過那個亞特算什麼東西！憑什麼能晉升男爵？就憑他跟着軍隊打了幾次順風仗？就憑他靠着勾結盜匪四處劫掠？就憑他做奸商斂財？就憑他殘殺貴族同僚？”貝爾納一口氣羅列了亞特這些年來的重重不法事。
“貝爾納，你不要胡口亂說，凡是得有根據！”連首相都覺得貝爾納編織的罪名太大。
“首相大人，我們話都是有依據的。去年七月，南境蒂涅茨郡一個叫迪安家族的幾處莊園突然被一羣來歷不明的羣盜襲擊，強盜攻破了莊園，殺死了許多無辜平民還洗劫了莊園中的一切財物。事後有人密報這支盜匪是受了那位黑袍巡境官的指使。”
“去年初冬，盧塞斯恩省的一位勳貴從普羅旺斯採買了一批貨物留作冬天使用，途徑亞特的那座邊境哨站時因不滿被敲詐而強過關卡，那些人居然勾結一股盜匪打劫了車隊，殺死十餘名護衛，搶奪大量錢財。”
“根據事後的追查，所有的線索都指向我們那位負責清剿盜匪的亞特大人。”
“至於殺害無辜的事情，我想大家還記得那個野蠻人兩年前在溫切斯頓莊園的罪行吧？這是無法掙脫的事實。”
“而且據當地的知情者告發，南境蒂涅茨郡有一個村落的幾位鄉紳因不滿被這個叫亞特的傢伙欺詐而稍有反抗，結果那個野蠻人剛走，這幾戶鄉紳就被人殺害。”
“還有巴澤爾男爵的管家，多麼溫良和善的老夥計，居然在離家不遠的密林中被人殺害。就在老管家被殺不久，這個亞特就帶人從那片密林中出來了。這可真是夠巧合的。”
“至於劫掠貨源，甘當奸商的事情我想根本不需要多講。一個騎士不張揚騎士精神，靠着暗中操控的盜匪和手下一起亡命徒強佔商道、打壓對手，這些事早已經不是什麼秘密。”
貝爾納一口氣將他知道的各種不法事全都倒了出來，有了這些危人聳聽的罪名，他不信鮑爾溫還能達到目的。
大殿衆人都交頭接耳，覺得不可思議。
“咳咳～”首相咳嗽了一嗓子，止住了衆人的議論。
“鮑爾溫，貝爾納說的都是真的嗎？”
鮑爾溫早就猜到了貝爾納會把這些事情扯出來，他不急不躁，緩緩起身，“貝爾納，你一口一個據查，你能拿出證據？你一口一個知情者，請問知情者是誰？是不是那個每月都要往你府邸送去大量錢財靠着財政大臣躲避商稅的迪安家族？”
“你！”貝爾納指着鮑爾溫哽了一句。
“我什麼？我說對了？你的事情我不多說，那我就說說你剛纔指摘亞特爵士的那些罪名。”
“你給亞特爵士羅織的罪名拿不出證據，我卻能拿出你那個心腹的迪安家族的罪證。既然你說亞特爵士勾結盜匪，那我們就從盜匪說起吧。”
鮑爾溫從袖口中取出了一份羊皮文書，緩緩打開，“去年夏天，迪安家族招募私兵對宮廷南境巡境官麾下的駐軍營寨和宮廷護衛騎士亞特名下的邊境采邑進行了侵擾，這本是小領主間的私戰，也沒什麼值得多說的。不過，當蒂涅茨郡郡長彼埃爾帶兵去調解的時候，撞上了一支攻打巡境隊駐軍營寨的羣匪，羣匪被彼埃爾帶兵殲滅，抓住了幾個匪首。這夥羣匪可不簡單，他們都是受到一位叫迪安的貴族僱傭～”
“各位，這份文冊就是幾個匪首的供詞......”
............
暮色降臨，勃艮第伯國都城貝桑鬆仍是一派熱鬧景象。
城西伯爵府邸中，鮑爾溫伯爵正在公事房中與亞特密談。
“查瑞斯已經被晉升爲宮廷領兵男爵（有薪俸無封地）。你的事情也已經基本定局。不過事情並沒有我想象的那樣順利，貝爾納那個雜種在宮廷的勢力很強，背後又有侯爵夫人撐腰，他反對的態度尤其強硬。在是否讓你晉升男爵的事情上幾位大臣爭議了整整一個下午。”
“最後還是我公佈了你的真實身份是倫巴第北部男爵獨子且與倫巴第公國有滅族奪勳的深仇大恨之後宮廷才答應將你晉升爲邊疆男爵。”
“雖然爵位是邊境男爵，宮廷卻不願再給予你另行封地。宮廷決定將你騎士采邑所在的那座山谷全都授予你作爲封地，我也知道那個地方根本就是荒谷，而且還處於倫巴第、普羅旺斯還有我們勃艮第的交界，很多地方連歸屬都不明確，不過有塊封地總比什麼都沒有要好一些。”
亞特聽完沉默了片刻，起身鞠躬行禮，“如此已經很是感激大人了。”
“不過，您看是否能讓宮廷擴大我在南部荒原邊境的那塊封地～”
鮑爾溫連連擺手，“不行了，我已經試過了，若那個地方只是一片荒原，封給你也無所謂。但是短短一年你就將那裡變成了一座扼守關口的邊境小鎮，如今貝爾納已經盯上了你的那座小鎮，揚言要向那個小鎮徵收商稅～”
“那怎麼能行！”亞特可不想讓宮廷插手自己的領地。
“你放心吧，我已經言辭拒絕了貝爾納，說如果要徵收商稅，就用他名下的兩座莊園同你交換采邑。”
“這次除了一個邊疆男爵的身份和一座荒谷，我還給你爭取了一個宮廷東境軍務副官的軍職，戰時可作爲軍團副官領兵，擁有在東境地區招募集結軍隊的權力，而且每月還能從宮廷領取兩百芬尼的軍餉。”
“多謝大人！我一定竭力爲大人效忠！”亞特表了忠心。
“你這幾天就安心地在貝桑鬆等着宮廷晉升你爲男爵的委任書和封地的特恩狀。另外，男爵以上勳爵就算是宮廷封臣了，按規制你得去宮廷大殿覲見侯爵大人，不過侯爵大人臥榻內廷，已經很久不參加廷議，所以覲見的事情也由七位重臣代行。你這幾天要到另外幾位大臣那裡走動走動，貝爾納就算了，其他的大臣你可不能忽視。尤其是軍事大臣和宮廷大法官那裡，他們兩人可是着實爲你說話的。”
“多謝大人提醒。”亞特恭敬地答道。
鮑爾溫揮揮手，“好了，你退下吧，和貝爾納爭吵了一天，我也乏了。對了，記得把你晉升男爵的好消息告訴奧洛夫主教......”