太后賞了半盒梅花糕給潘貴人，說是新晉的廚子，賞她嚐個鮮。
潘貴人難得這樣的好兒，幾乎是受寵若驚。她不比李十二孃，背後有家族姓氏撐着，也不像別的嬪妃，太后就當是空氣。她因着前兒那個小潘兒，左右被看不順眼——只能怪祖宗給錯了姓氏。
心裡尋思大約是李貴人臨盆的緣故。要李家沒出事，她固然不敢肖想她腹中的孩子，太后也不至於起這樣的念頭。畢竟是先帝已經廢了的祖制。但是如今……既然李貴妃難逃一死，那孩子總要有個人來照顧。
太后日理萬機，要給個宮人，未免辱沒了那孩子的身份。這滿宮裡貴人數下來，還有誰比她更合適呢。
她素日裡甚得皇帝寵愛，竟忘了皇后纔是後宮之主——只怪穆皇后存在感實在太低。
因喜孜孜收了，想着等皇帝過來，一塊兒嚐鮮。
太后跌跌撞撞趕到凝陰閣的時候，凝陰閣的婢子說：“貴人被陛下召去了乾安殿——太后有什麼事嗎？”
太后站定了片刻，卻說：“無事。”
有什麼事呢。
還能有什麼事呢。她一下子清醒過來，所謂覆水難收，開弓沒有回頭箭，她這時候收手，還不知道下場會如何呢。
“太后？”阿朱瞧着太后茫然走的這幾步，忍不住開口問道，“……要上輦嗎？”
太后搖了搖頭，信步走去，這皇宮原是極大，只是她平日裡並沒有太多留意——便是這後宮之主，行、坐、臥也不過三五處。
冬已過半，草木凋零，而天色將暮，更添了淒涼。
“阿穆這些日子可好？”太后忽地問起。
穆皇后是皇帝親定，太后沒有插手。對於這位皇后，太后既不特別喜歡，也沒有特別厭惡，素日裡不過晾着。好在這位皇后也是省事，討不了太后歡心，也討不了皇帝歡心，竟也我行我素地過了下去。
以她的出身，大體上總出不了錯。只要穆家不給她生事，皇家就當是供個菩薩，物質上總不至於虧了她。
只是青春正好的年歲，這樣形神如枯木，多少讓人唏噓。
阿朱中規中矩應道：“穆主子貞靜，是陛下的福氣。”
“是啊。”太后突兀地笑了一聲。從陸皇后到穆皇后，皇兒倒是挑了個不多事的。從前先帝的於皇后也不多事。
從凝陰閣繞過去就是潤景殿，再過去長亭，華音殿，蘭池宮……不知不覺走出老長一段路，阿朱提醒道：“太后，前面是乾安殿了。”
太后又怔了怔，在風裡站了片刻，阿朱給她披上披風，鉛灰色的風吹過她的臉，她說：“阿朱你跟着我，有多少年了？”
“回太后的話，阿朱跟着太后，有十三年了。”
太后“哦”了一聲，她原是記得的，只是忍不住要問。十三年。先帝駕崩前夕，國事盡託了清河王——其實她後來想過，如果不是當時先帝病來得急，周肇徵蜀未歸，興許還輪不到清河王。
那後來……也就輪不到她了。
先帝那頭嚥氣，周氏這頭就滿宮搜她，她躲在掖庭裡，大氣也不敢出。死了好幾個宮人。哪條路不是血染紅。那些擁她上位的人，就一定懷了什麼好心麼，也不見得。無非怕外戚坐大，不好收拾。
——要論外戚跋扈，她胡家如何及得上週家。她又用了幾個私人——太后自覺把南平王一家歸入到宗室當中，並不算在外戚裡。
想到周氏的手段……太后不知不覺打了個寒戰。周氏進宮的時候，周家未起，於皇后還坐得穩穩的，膝下亦有嫡子。
皇兒……皇兒是心大了，見識卻又短了。他知道什麼，他知道他娘捱過多少日子纔有的今天麼。
灰影出了乾安殿，藉着暮色一溜兒小跑，猛地就要斜穿過去，忽然耳朵一痛，人生生被提了起來，緊接着一聲大喝：“站住！”
那灰影擡頭來，不過是個**歲的小幺兒，生平哪裡見過什麼大人物，登時慌了個手足無措，開口也結結巴巴，半天沒說個子醜寅卯出來。阿朱不耐煩，直接訓道：“見了太后，還不跪下？”
小幺兒“撲通”跪了下去，亂七八糟地磕頭喊：“太太太……太后萬安。”
太后這纔回過神來，定定瞅了他一會兒。小幺兒半晌沒聽見叫起，又擡頭來覷了一眼，嚇！小臉都煞白了。
“太后？”阿朱也察覺到不對勁，喊了一聲。
“搜搜他身上……”太后輕飄飄拋下一句，卻自顧自往前去了。阿朱跟之不及，只得把氣都撒在小幺兒身上：“起來！”
太后並不知道會搜出什麼，或者到這時候，搜出什麼，已經不重要了。
她跨進乾安殿裡，耳邊是一聲一聲的通報：“太后——駕到——太后——駕到——”就如同寺裡的鐘聲迢遞。
腳步卻是輕的，皇帝並沒有迎出來，迎出來的是滿臉惶恐的潘貴人。
“聖人呢？”太后問。
“聖……聖人在書房。”潘貴人戰戰兢兢地說。
太后往前走。
“太……太后！”潘貴人叫了一聲。
“什麼事？”太后問。
“妾、妾身謝過太后賞……”潘貴人結結巴巴地說。
太后從鼻子裡哼了一聲，腳下不停。
“太后！”潘貴人又叫了一聲。這次太后沒有應，腳步一轉，已經向着皇帝書房去了。潘貴人腿一軟，幾乎是癱倒在地。她今兒不過才和皇帝提了聲太后，尚未說到賞賜，皇帝臉色就極之不好看。
想到太后的雷霆之威，潘貴人掙扎着起來，又摔了下去，一咬牙，再爬了起來——可恨這不是在凝陰閣，她總共就帶了一個宮人過來，如今還留在裡頭呢。乾安殿的宮人，眼睛可都長在額頭上。
好容易捱到書房門口，就聽見太后不陰不陽地問：“陛下在寫什麼？”
“皇兒深感心浮氣躁，正在抄《蓮華經》。”
“……此經能救一切衆生者；此經能令一切衆生離諸苦惱；此經能大饒益一切衆生，充滿其願，如清涼池能滿一切諸渴乏者。如寒者得火，如裸者得衣，如商人得主，如子得母……如渡得船……”
太后目光落在“如子得母”上，稍稍一偏，看到案頭的梅花糕。
“皇兒抄完了這經，要供到佛前去麼？”太后問。
“正是。”
太后沉默了片刻，目光不知怎地又飄了一下，卻笑道：“永寧寺如今佛法昌盛——”
“皇兒福薄，不敢有勞永寧寺大師！”
太后遲遲“哦”了一聲。
“母后這個時候來乾安殿，可有什麼訓示？”皇帝問。
太后再遲疑了一下，說道：“哪裡就說得到訓示了——無非是天涼了，過來看看奴才們有沒有盡心，該添減的衣裳、被褥，陛下便虔心向佛，也不可熬到太晚，過了酉時，就不要再進食，免得睡不安穩……”
皇帝順着她的目光，落在了案頭的梅花糕上，是潘貴人給帶來的，母后不喜歡潘貴人，並不因爲她做錯了什麼，就因了她姓潘。
皇帝冷笑了一聲。
但凡他喜歡的，他母后就不喜歡，可憐這個丫頭，連一盒梅花糕嚐了好，都捨不得吃完了，巴巴兒給他送過來。這東西隔夜就硬了，還能吃麼。
太后出了乾安殿，小幺兒還跪在那裡，太后看了他一眼，阿朱說：“稟太后，並沒有……搜出什麼。”
太后“嗯”了一聲，其實比起聖旨，還是口諭更好。這麼個年紀的小幺兒，也不像是識字的，要能中規中矩背幾句聖人之言，也由不得人不信。不然皇兒派他出來做什麼，他又爲什麼一見了自己，撒腿就跑？
那小幺兒全然不知道眼前的貴人心裡起了這許多波瀾，猶自心心念念地想，今兒倒黴，趕不上賭場開局了。
風又緊了一緊。
太后吩咐道：“阿朱你守在這裡，再有人出來，就封了乾安殿。”
阿朱微微張嘴，卻應道：“是，太后。”
“着人來報我。”
“是，太后。”
再有人出來……到再有人出來，就該是來報死信了，太后淡淡地想，這孩子，自找的死路……不知道淑景殿裡那位怎麼樣了。
王太醫垂手立在殿下，十分爲難地道：“李貴妃身子是強健，但是催產……催產可傷身。”他心裡也知道那位李貴妃家裡已經沒人了，太后不會留着她，無論從什麼角度考慮，但是話總要說在前頭。
“那孩子呢？”
“……孩子也怕弱。”王太醫說。
“能活麼？”
“七月活，八月死……如今還沒到八月。”
“那就催吧。”
皇帝元明欽死在正光六年十一月十九日戌時一刻，乾安殿裡慌慌張張往外找太醫被阿朱攔下，太后再來，就只看到他搖搖晃晃地倒下去，同時倒下的還有潘貴人——當然，沒有人會在乎她了。