聖光歷六百零二年一月十八日，克洛德悄悄的登上了鐵甲艦隊的新銳旗艦怒鯊號鐵甲巡洋艦，迴轉海外自治領。原本再過一個月，在王都的海外自治領的議員們完成國王陛下的賜封領地儀式後纔會返回海外自治領。克洛德實在不想在王都呆下去，就藉口自己軍務繁忙，帶了自己的副官和警衛中隊，先行一步。
怒鯊號鐵甲巡洋艦，箭魚號鐵甲驅逐艦和飛魚號鐵甲驅逐艦，還有牛頭鯨號鐵甲武裝運輸艦組成了一支小分隊在海上疾馳。遠處海面上出現十餘艘掛着黑旗的風帆戰艦，但鐵甲小分隊就如同沒看見一般，鳴了兩下汽笛，噴吐着黑煙，從這支風帆艦隊的前面一掠而過，很快就把這支掛着黑旗的風帆艦隊給遠遠的拋在了後面......
“那是黑帆海盜？”克洛德問。
“是啊，他們應該是前往奴巴里羣島海域。”默裡埃德回答，他手裡還夾着根粗大的雪茄。
克洛德以前聽博克阿爾上校說起過，黑帆海盜的頭目就是他們的少年好友之一的艾裡克森，當年艾裡克森爲了尋找自己的父親反出風暴艦隊，成立了黑帆海盜，並且在寂靜洋的深處發現了一個無人的羣島，將這個有三個大島十餘個小島的羣島當成了黑帆海盜的老巢。
據說艾裡克森的父母和黑帆海盜成員的家屬都生活在這個羣島上，這個羣島可以生活二十多萬人。艾裡可森還想憑藉這個羣島獨立建國，爲此還在王國內亂時期擄掠了王國本土的沿海地區，蒐羅工匠等技術人才。平時黑帆海盜都在海盜天堂奴巴里羣島海域進行打劫，每隔三月才輪換一批手下返回老巢休息......
因爲博克阿爾上校的牽線，黑帆海盜和海外自治領的關係是中立，保持着友好的狀態，沒侵犯過海外自治領的沿海地帶。有時還落下黑旗假裝走私商船前來收購物資倒賣其搶劫到的戰利品什麼的。
“黑帆海盜還從我們自治領收購物資嗎？”克洛德問。
默裡埃德搖搖頭：“這個我就不知道了，他們的業務應該是由軍情部的博克阿爾上校負責。基本上他們前來收購倒賣物資都是和野牛商行聯繫，即便上岸也是在考比丘斯港，不會跑到我們的帕特雷斯軍港這邊。
不過三年前野牛商行就曾經替他們向我們求購鐵甲戰艦，被我給否決了，然後聽說他們拜託野牛商行從我們自治領購買了很多的蒸汽機和火力機，大概是想自行研製鐵甲戰艦......”
克洛德點點頭，他相信以艾裡克森那敏銳的眼光，自然會早早的發現鐵甲戰艦的作用，也明白向自治領軍區求購鐵甲戰艦是不可能得到允許的，所以試了下遭到拒絕之後就決定自己研製。
不過憑藉他一個黑帆海盜的勢力，那根本就是一件不可能完成的任務，最多也就是在他的風帆戰艦上披掛一層鐵板而已。至於收購那麼多的蒸汽機和火力機，想改成船用型的搬到他的海盜船上使用，那更是一個巨大又困難的技術改進工程。克洛德可不看好艾裡克森能取得成功，除非他手下有三四個五環等級的符文法師。
“你們在海上經常碰到黑帆海盜？”克洛德又問道。
“不是經常，只是偶爾。”默裡埃德笑了起來：“當年我到遠洋巡航艦隊的時候，在海上執行任務和訓練時碰到他們，有時戰艦並行，他們的海盜成員會大聲的嘲笑我們。不過他們沒什麼惡意，只是出於無聊，甚至還會向我們討要幾包香菸抽。
那時大家都是風帆戰艦，他們會在我們面前顯露一下，什麼側帆懸掛追擊，首尾追逐包抄戰術，顯得我們只是一羣海上菜鳥一般，那時我們都很不服氣。但憑心而論，真的和他們發生衝突的話，我們在風帆戰艦的操縱和戰鬥能力上確實不是他們的對手。
但後來我們的鐵甲戰艦開始進入艦隊服役之後，在海上再碰見他們，都可以看到他們那些海盜成員眼中那濃濃的羨慕和嫉妒神色。隨着我們自治領的鐵甲艦隊成型，他們在海上看到我們就遠遠的避開。因爲他們很清楚，就算他們的風帆戰艦操縱技戰術再強，也不是我們鐵甲艦隊的對手。”
這大概就是所謂的技術性碾壓吧，鐵甲戰艦一出，風帆戰艦就落伍了。克洛德隨即想到和王國的那個鐵甲艦隊的交易，不禁又皺起了眉頭，該用什麼法子把這個交易給糊弄過去呢......
默裡埃德倒沒注意到克洛德在發愁，他繼續興致勃勃的說道：“對了，老大，正好你這次回來，我有個報告需要向你申請。”
“什麼事？”
“是這樣的，索尼婭夫人不是又研製了一批穿甲彈給我們艦隊嗎？我想退役幾艘鐵甲驅逐艦，然後用來做靶船，試試這個穿甲彈對鐵甲戰艦有沒有效果。穿甲彈對風帆戰艦是一炮一個大洞，但現在法雷亞大陸各國都在研製鐵甲戰艦，我們得事先做好準備，如果穿甲彈對鐵甲戰艦也能有效，但我們以後就不用擔心敵人也有鐵甲戰艦了......”默裡埃德抖了抖雪茄上的菸灰。
克洛德倒是一愣：“索尼婭把穿甲彈也研製出來了？”
“是啊，”默裡埃德回答：“上次和海王艦隊一戰，我發現我們的高爆炮彈只對敵人戰艦上暴露在外的人員有着極大的殺傷力，但對那些厚厚的船板很難起到一炮擊穿的效果。所以回來後就對索尼婭夫人反映，希望炮彈的威力能擊穿那些厚厚的木板，並炸出一個大洞。
索尼婭夫人答應了研製這種炮彈，一個月前給我們運送了兩百來發穿甲彈。我們試驗了下，那些風帆戰艦被我們一炮擊破船壁，炸出一個大洞迅速沉沒。現在我們想試試這穿甲彈對鐵甲戰艦有沒有效果，但伯德大師說退役鐵甲戰艦需要軍區批准，不能任由我來胡鬧。”
“伯德大師說得很對，我們自治領建造一艘鐵甲戰艦花費都在十幾萬金克朗左右，而且一艘鐵甲戰艦可以服役十幾二十年以上。現在最早的鐵甲驅逐艦也只服役了五六年，這麼快你就想把它退役用來當靶船，簡直是不把金克朗當錢啊。看來我得好好查查你們鐵甲艦隊的經費，都浪費到哪裡去了。”克洛德很贊同伯德大師的意見。
“不是啊，老大。你不知道，聖魯斯克島大海戰後，我們鐵甲艦隊也算遭受了重創，花了三個多月的時間才勉強回到帕特雷斯軍港，又花了半年時間才修復好。不過這場與希克斯王國海王艦隊的大戰讓我們也受益非淺，接下去最新式的鐵甲驅逐艦就改正了很多我們在大戰中暴露出的弱點，可以說再次對鐵甲驅逐艦和巡洋艦進行了改進。
現在帕特雷斯軍港四大造船工坊生產的鐵甲驅逐艦和巡洋艦可以說是第三代了，你沒覺得現在你乘坐的這艘怒鯊號和上次的白頭海雕號相比，速度更快也更穩定嗎？後面的箭魚號鐵甲驅逐艦和飛魚號鐵甲驅逐艦，還有牛頭鯨號鐵甲武裝運輸艦都是同批建造的最新式鐵甲戰艦，所以速度才能保持一致。
如今還停留在王國本土在沿海地帶巡邏的鐵甲艦隊的三十來艘戰艦都是第一代和第二代定型建造的。第二代定型建造的鐵甲戰艦還勉強跟的上我們這第三代的最新式鐵甲戰艦，可第一代的那些鐵甲戰艦經過維修後現在是拼了命也追不上我們這第三代戰艦的速度。
每次我們鐵甲戰艦編隊巡航出行就象是帶了隊拖油瓶一樣，無論在執行兩翼包抄或者是突襲戰術訓練時總是落後一步。另外它們裝配的蒸汽輪機噪音很大煙氣濃厚屬於淘汰品，很容易暴露目標，所以我纔想把它們給退役或者轉到遠洋巡航風帆艦隊去當護航戰艦......”
“那爲什麼不給第一代鐵甲驅逐艦更換最新式的蒸汽輪機？”克洛德問道。
他現在也不明白伯德大師發明改進的那些蒸汽機和火力機都到了什麼樣的程度。反正據說自治領現在的動力工坊已經成了一個巨無霸般的機械製造產業，各種各樣的動力機械層出不窮。象默裡埃德所說的蒸汽輪機就是伯德大師發明製造的戰艦專用動力機械系統，是不對外進行銷售的。
默裡埃德苦笑：“換不了，因爲要更換這個蒸汽輪機的話，需要把整個艦橋都移走，再把戰艦開膛破肚，才能取出老舊的蒸汽輪機，再重新設置下面的輪機船艙和蒸汽輸送管道，等於要進行戰艦全身的艙位調置，花費比重新建造一艘新的鐵甲驅逐艦更大......”
“那第一代的鐵甲戰艦一共有多少艘？”克洛德開始摸自己下巴剛冒出的鬍鬚茬了。
“二十二艘，其中十四艘參加過聖魯斯克島大海戰，剛剛經過大維修。”默裡埃德做爲鐵甲艦隊提督，對手下的戰艦還是很清楚的。
“或許你可以將這第一代的鐵甲戰艦全部退役，然後由軍區撥款重新建造第三代的鐵甲戰艦。”克洛德沉吟道。
默裡埃德大喜：“真的嗎？自治領答應給我們海軍撥款？上次五百萬金克朗的經費已經說是最後一批海軍造艦撥款。其中一百萬是給伯德大師做技術試驗費用，一百萬分給四個造船工坊提升技術工藝，還有一百萬是未來三年鐵甲艦隊的維護經費，剩餘的兩百萬金克朗中還抽出了四十餘萬作爲上次大戰後的戰艦修理費用，只有一百五十萬金克朗用來製造八艘鐵甲戰艦......”
“海軍鐵甲艦隊原本的計劃是擁有四十八艘鐵甲戰艦，可以分別佈置成四支十二艘鐵甲戰艦組成的分艦隊。計劃是每支分艦隊擁有兩艘鐵甲巡洋艦，八艘鐵甲驅逐艦，兩艘鐵甲武裝遠洋運輸補給艦。現在你的鐵甲艦隊已經總共有五十二艘鐵甲戰艦了，你還不滿足？”克洛德還記得海軍方面遞交上來的報告。
默裡埃德大聲叫苦：“老大，你不清楚，第一代的鐵甲戰艦毛病問題多多，經常要返港檢修。十二艘鐵甲戰艦組成的分艦隊很難有滿編出海的時候，每次總有幾艘戰艦癱在軍港裡需要維修。不然的話我也不會只帶二十艘鐵甲戰艦去伏擊海王艦隊了，就算兩個分艦隊也應該有二十四艘鐵甲戰艦啊，可那四艘戰艦出毛病我也沒辦法。
第二代的鐵甲戰艦進行了改進和定型，這才提高了值勤率，但每隔半年也需要大修一次，一艘戰艦每次大修都需要一個來月。我們海軍設置的維修工坊的八個船塢一年下來根本就沒有空閒，軍港裡總有四五艘戰艦停泊等待進入船塢維修。
說是四個鐵甲分艦隊，可海外自治領這邊就要一支鐵甲分艦隊在沿海海域巡邏，防備自治領沿海地帶遭到海盜襲擊。還有一支分艦隊要給遠洋風帆巡航艦隊護航。另外一支分艦隊分成兩半，六艘鐵甲戰艦駐守北部灣，還有六艘在王國本土沿海海域巡邏，剩下的那支分艦隊就在維修工坊等待維修，維修好了和別的戰艦進行輪換......
所以，老大啊，我這個鐵甲艦隊的提督也是沒有辦法，只能多增加幾艘戰艦來提高輪換率。不然要是遭到敵人突然襲擊的話，我都懷疑能不能抽出兩個分艦隊組成機動鐵甲艦隊去應戰。原本我們還有個計劃準備再去襲擊希克斯王國的軍港，反正它也沒和我們停戰，但現在根本就沒這個機動的兵力和戰艦......”
克洛德相信默裡埃德說得是實話，在這些方面沒必要誇大其辭。鐵甲戰艦雖然進入海外自治領的海軍服役已有五六年之久，但問題畢竟存在，這世界還是第一次擁有鐵甲戰艦這樣的海上利器，毛病很多是必然的。否則伯德大師也不會在這幾年內接二連三的重新給鐵甲驅逐艦和鐵甲巡洋艦定型和進行技術改進。
“你需要把第一代的鐵甲驅逐艦和鐵甲巡洋艦都召回到帕特雷斯軍港，我會讓伯德大師組織人手對這第一代的鐵甲戰艦重新進行整修和裝飾。根據我們自治領和王廷達成的協議，我們需要在兩年內向王國提供一支十六艘的鐵甲艦隊。其中包括兩艘鐵甲巡洋艦，十艘鐵甲驅逐艦和四艘鐵甲武裝遠洋運輸補給艦......”
克洛德的話還沒說完，就看見默裡埃德的臉色大變，連手裡的雪茄掉在地板上都不顧了：“老大，是誰和王國簽訂的這份協議？他這簡直就是在出賣我們自治領海軍！鐵甲戰艦是我們海外自治領獨一無二的海上利器，如果王國擁有了鐵甲戰艦，那等於法雷亞大陸沿海各國很快就能仿製出同樣的鐵甲戰艦出來......”
唉，克洛德只能嘆口氣，將博洛尼克元帥代表海外自治領與王國達成的軍火協議的事講了一遍。白紙黑字，已成定局，這事自治領已經無法反悔。因爲這筆軍火交易是用來抵衝晉爵費和擇地費，如今世襲領地已經獲得，所以這筆軍火交易也只能接受下來。
默裡埃德破口大罵......
“因爲協議上註明這十六艘鐵甲戰艦必須和我們現役的戰艦是一致的，所以我纔想把第一代的鐵甲戰艦改頭換面修理一番交給王國，讓王國重新組建海軍的無畏艦隊。”克洛德解釋說：“有些關鍵技術我們並不想讓王國知道，比如說船底的水密艙，我準備將其改建爲船底倉庫，相信王國海軍部會很高興，因爲無畏艦隊前身的習慣就是用軍艦當運輸艦來做交易掙外快......”
在聖魯斯克島大海戰中，有七八艘鐵甲戰艦經受了海王艦隊重型艦炮的轟擊，船壁都被打出好幾條裂縫。正因爲有船底水密艙的緣故，這些鐵甲戰艦依然能勉強返回帕特雷斯港進行大整修。沒有這個水密艙的話，這七八艘鐵甲戰艦早就沉沒到海底去了。
“我們把這第一代的鐵甲戰艦交給王國，再重新撥款給你們建造第三代的鐵甲戰艦，這樣也能減輕你們海軍的維修精力和花費，增加你們實際的作戰能力。現在越早把第一代的鐵甲戰艦交給王國，越不會受到非議。否則再過兩年，這第一代鐵甲戰艦想交都交不出去了。”克洛德做了決定。
“你作爲鐵甲艦隊的提督，可以和伯德大師配合一下，看看還有什麼關鍵的技術需要拆毀而不影響戰艦表面的戰鬥能力。我們儘量給王國提供一支中看不中用的鐵甲艦隊，讓這支鐵甲艦隊服役個五六年時間就會被淘汰。
剩下的那幾艘第一代鐵甲戰艦正好可以用來做靶船，測試我們的穿甲彈效果，那樣就算出現什麼變故我們也有摧毀王國這隻鐵甲艦隊的能力......”
默裡埃德已經冷靜了下來，知道克洛德既然這麼說這事就成爲了定局。他想了想問道：“那軍區新批覆的撥款能不能滿足建造二十二艘第三代鐵甲戰艦的數量需求？因爲是第三代定型生產的新銳戰艦，生產製造成本已經大幅增加，以前可以製造兩艘驅逐艦的費用現在只能製造一艘了......”
克洛德回答：“放心吧，這回撥付的經費是充足的，因爲在這筆軍火交易上，海外自治領是以一艘鐵甲戰艦三十八萬金克朗的高價達成的協議......”