蕭鼎仁聽了兒子的一番言語,捋須莞爾道：“這般作爲也未免太兒戲了,到底是年輕，沉不住氣。且不言此人能否中舉,還是個未知。即便他中了,一個新登科的士子，也難成什麼氣候。再者，這次充任主考的劉大學士，同咱們一向不熟,平日也沒什麼往來，怎會因咱們一句言語，就去耽誤人家的前程？”
蕭澴面上一紅，連忙說道：“兒子不老成，讓父親見笑了。然而兒子以爲，凡事防患於未然的好。此人既是周家一道的，不如早早除掉爲好。何況，雖說主考是劉坤，那兩位副主考卻是父親的門生。父親吩咐一聲，他們豈有不效力的？”
蕭鼎仁道：“倒也不錯,然而如今正逢多事之秋,凡百事體穩妥爲上,仔細落了把柄在人家手裡，可就不好了。”
蕭澴點頭稱是，蕭鼎仁又問道：“連日政事忙碌，我也忘了問了，太后娘娘身子可還康健？日前那風寒已大好了不曾？”蕭澴忙回說道：“太后娘娘已大安了，還叫兒子轉告父親，請父親不要掛心。如今已是年下，前朝事多，家裡也忙碌，連日又冷，請父親同母親保重身體。還要問問父親，前回使人送來的萬金丹可還管用，若吃着還好，便再打發人自宮裡送些來。”
蕭鼎仁笑道：“娘娘還是這等愛操心，凡事兒都記掛在心裡。”說畢，略停了停，又沉吟道：“京裡如今新出了一個‘小孟嘗’，你可知道？”蕭澴回道：“略有耳聞，使人打聽了，也是周家的人。”蕭鼎仁點頭道：“這倒有點意思，你好生留神着。”
蕭澴點頭應下，看父親別無吩咐，便告退出去，自去佈置不提。
那季秋陽在客棧中，尚且不知已然躲過一劫。
自打這日之後，前來邀他去會茶會酒之人，日漸增多，竟至應酬不暇。
這般忙裡易過，時光飛梭，轉眼已是年裡，四處張燈結綵，家家團圓歡會。季秋陽孤身一人，無處可去，便只好在客棧靜坐。
那客棧掌櫃也要回家過年，見他一人冷落落的，便上來搭話道：“季公子今日怎麼打算？我也不在店中住，夥計們也都回家了。只一個廚子因家遠不曾回去，睡在這店裡，我這幾日便央託他看一看店面。卻不能招待季公子了，季公子勿怪。”季秋陽忙道：“掌櫃的自便即可，我一人也無事。”那掌櫃又笑道：“我也糊塗了，公子有那許多朋友，自然有的是去處。旁人不說，只看周府這幾日如何看覷公子，定然不會讓公子獨個兒守在這客棧裡。”季秋陽聽了這話，只笑了笑，沒有言語。
二人說着話，李仲秋的小廝忽然走來，向他做了個揖，說道：“我家主人請公子過府一敘。”那掌櫃便笑道：“我料的不錯罷？”
季秋陽便問道：“你們主人邀我過去是清談呢，還是另有別事？”那人道：“主人說，今兒是三十，怕公子一個人冷清，特特在家中治了一席，請公子過去吃年夜飯。我家主人還說，房屋雖窄陋，空屋子倒還有兩間。如若公子不嫌棄，就收拾了行囊即日挪過去住，日常說話見面也便宜些。待年後春闈，相互也有個照應。”
季秋陽聽聞此言，想了一回，心覺這話倒也有理，點頭應下。當即，吩咐竹心將行李收拾了，與客店算過房飯錢，便隨那人往李仲秋寓所去了。
到了李仲秋住處，入門只見堂上貼着一副新對子，上聯是：蟾宮折桂待有時，下聯則是：平步青雲未可知，看那字跡倒是李仲秋的親筆。
季秋陽看了一回，李仲秋穿着簇新的袍子，自堂上迎了出來。二人見過，李仲秋將他讓入堂中，說了一番年裡的吉祥話，賓主落座，家人端了茶上來。
季秋陽便笑道：“勞你記掛着，不然我還冷落落一個人待在那客棧裡呢。這大節下，好不淒涼。”李仲秋道：“我也是這般想着，便急忙打發人去請你。且我如今在京中也是孤家寡人，往別處去一則沒什麼意思，二來這大年三十的，又能往哪兒去，不如咱們兩個一起過了這年罷。”季秋陽道過謝，又說道：“適才我見這堂外貼着的對子，似是你的親筆。字跡依舊，夢泉的性子倒似是變了些。往日你於功名不大放在心上，怎麼如今口氣變得這樣大了。”李仲秋哈哈笑道：“你知道我的脾氣，赴考不過是個由頭，我於此道向來不大上心。那副對子，是替老哥你討彩頭的意思呢。”季秋陽說道：“我還不曾登科，你就寫這樣的對子來賀我，也未免太瞧得起的我了。”李仲秋向他擠眉弄眼，皮臉笑道：“咱們是什麼樣的交情，哥哥何必在我面前擺出這副腔調。且不論老哥的才學，只看如今周府如何看承哥哥，豈有不相助的？便是不用他們張口，那主考也得賣個面子出來。到明年三月，哥哥是不中也要中了。我便提前賀上一賀，也不打緊。”
季秋陽見同他說不通，便也不提此事。幸得恰逢堂上酒席齊備，李仲秋便邀他入席，二人相對而坐。家人上來斟酒已畢，二人碰了一盞，便各自執箸吃菜。
席間，那李仲秋吃的微醉，趁着酒意說道：“我知哥哥你的心思，你也是向來不爲功名利祿薰心的。忽然打起這個主意，想必是爲了明年中了，回去娶親時風光些。也是替你那沒過門的娘子討一頂珠冠來，然而我倒不大明白了。什麼樣的好女子，能讓哥哥這等上心。聽哥哥說起，那家子也買賣人家，同哥哥正是門當戶對。且你又有個廩生的頭銜，真要論起，他們還算是高攀了。莫不是他們竟然還瞧不起哥哥，定要哥哥來京裡趕考，唱那《西廂記》的故事？我說句不好聽的，崔鶯鶯好歹是相國家的小姐。一介商戶女兒，又有什麼可挑挑揀揀的。”
季秋陽聽了這番話，心裡便很有幾分不悅，也情知他是吃醉了，便將話頭扯開，隨意閒談了幾句。那李仲秋也自覺失言，便再不提起，停了半日忽然又道：“日前我見到景初，聽他說起，原看你老兄儀表堂堂，想將家裡一位堂妹說與你，不想你原來訂過親了，也只好作罷。”季秋陽聞言，不動聲色，亦不發一言。李仲秋又絮絮叨叨道：“還是哥哥你有能耐，進京不過月餘的功夫，便結交了這許多貴人，名聲也傳揚開了，還有這許多人上趕着要同你結親。似我這等人，只好混着罷了。”說着，吃了兩杯酒，忽然又問道：“前幾日聽聞連相府裡的蕭公子都請哥哥吃酒了，可有此事？”
季秋陽這才道：“這想必是人傳訛了，之前因是林公子請他，叫了我同去，故此一道坐了坐，並無那些話。”李仲秋點頭道：“便是這等，也很難得了。這京裡多少人，爲求見他一面而不得，哥哥倒是這等輕輕易易就同他坐在一桌上吃酒了。”季秋陽說道：“這蕭公子爲人十分和氣，並沒半分紈絝習氣，很好相與的。”李仲秋笑道：“那也得能見着纔是。”又繼前言道：“我聽景初說的，就覺的是門好親。哥哥不能應下，實在可惜了。”
季秋陽便打趣兒他道：“既是這樣說，你如今正好也亡故了妻子，景初看承你也好，不如就央人說一說，定下來也好。”誰知李仲秋聞言，只嘿嘿一笑，說道：“他哪裡看得上我！景初也是帶眼看人的。”季秋陽說道：“這話好生沒意思，你我也是一樣的人，他倒爲什麼這般高下有別。”李仲秋笑了笑，沒言語，只說酒已冷了，吩咐家人另燙了酒上來。
這一頓年飯吃的好不氣悶，李仲秋滿胸鬱結，吃的酩酊大醉，被李家小廝扶了進去，季秋陽便在客房中權且歇了一夜。
隔日起來，李仲秋醒了酒，過來屋中與季秋陽賠罪，又笑道：”昨夜委實吃得醉了，言語唐突，冒犯了哥哥，哥哥勿怪。”季秋陽也是個豁達之人，自然不會將這醉言醉語記在心上，當下只一笑罷了。
二人吃過了早飯，漸漸便有客人來拜。這兩人在京中也有一段時日，頗結交了些朋友，迎來送往，應酬不暇。一日下來，竟至十分忙碌。
餘下幾日，不時有人來請吃年茶，會年酒，今日你請客，明日他還席，足足鬧到十四還不消停。
到了十五這日，正是天上元宵，人間燈夕，城中金吾不禁，街上開了燈市。這京裡比別處更爲熱鬧，季秋陽同李仲秋這些日子吃酒席也吃的膩煩了，這日便商議着一道在城裡走走。
到得傍晚，燈市開了出來，街上比肩繼踵，挨肩擦背。季秋陽與李仲秋在燈市裡走了走，只見滿街的紅男綠女，紙醉燈謎，也看了幾樣別人家新紮的花燈。季秋陽在一處燈謎架子前贏了些彩頭，又看一架走馬燈做的極好，便站着看住了。
正看得入神時，忽然一個總角小廝自人堆裡鑽出來，走到兩人跟前，向着兩人做了個揖，說道：“我家主人請二位公子上樓一會。”
李仲秋認得他是周景初的跟隨伴當，便問道：“可是周公子在這兒？又要我們兩個去哪裡呢？”那小廝道：“便在這匯泉樓上了，我家主人正在上面吃酒，請二位上來。”李仲秋便拉着季秋陽一道去，季秋陽雖有心推拒，但見他興致極高，也不好相阻，便隨他一道去了。
兩人隨着那小廝一道上了樓，轉進一座包房內。
那房中擺着一桌酒，周景初獨個兒在桌邊坐着，身邊還有兩個唱的，都打扮的花枝招展，爭春賣俏。
見他二人到來，周景初連忙起身，行禮見過，寒暄着在桌邊坐了，又吩咐店家另添了兩副碗筷，方纔說道：“今兒是十五，我家中本也辦了一席酒的。只是我不愛那個熱鬧，我渾家又請了幾個女眷，我便走了出來，在這裡開了一席酒宴。在適才我見着你們兩個在下頭人堆兒裡擠，便叫小廝請你們去了。咱們在這裡吃酒看燈，比下頭更清淨些，也別有幾分意思。”李仲秋便笑道：“景初可當真會樂，這樣的日子，人都在家裡團聚，不然就都出來了。你老兄倒是在這裡躲清靜。”周景初哈哈大笑，說道：“年裡可是會的煩了，從初一至昨日，沒有一天不是吃醉了回家的。有兩日吃的我連自馬上跌下來都不知道，頭上的金簪兒也丟了。那支簪兒是我一個小妾生日送的，回去被她好不數落了一通。想你們兩個也差不離是這個情形，咱們今日且在這裡坐坐。”
李仲秋連連贊好，周景初同他倒不大說得上話，只與季秋陽閒談。李仲秋便去與那兩個技女說笑，因看她們帶了樂器，便索羅她們唱曲兒。
這兩個女子，都是風塵場中的老手，喬模喬樣做出許多張致來，只是躲着不肯唱，又說道：“周老爺另叫了好的來，還稀罕我們！”李仲秋聽了，便向周景初道：“老哥，你今日可當真會樂。你一個人，叫這兩個服侍也罷了，竟還又交了一個？”周景初說道：“也是別人薦來的，不是京里人，聽聞還是好人家女子出身，生的一副好相貌，那喉嚨又是天生的一管簫，不知爲什麼入了這一行當。據說，她這碗飯還是她男人讓她吃的。如今這世道，甘當活王八的也當真不算少了。”
正說着話，門上守着的人進來道：“琳姐兒到了。”話音才落，只見門外走進一個嬌嬌俏俏兒的人來，她頭上挽着烏油也似的一窩絲，面上傅粉，額上貼了三個翠面花兒，雙脣點朱，穿着一件大紅鳳穿芍藥對襟襖，下頭吊着一條雪灰色縐紗裙子，懷裡抱着月琴，年紀甚輕，進來便望着周景初嬌嬌軟軟的喊了聲‘老爺’。
季秋陽一見此人，不覺吃了一驚，原來此人便是他與傅月明上一世的冤家、這一世被傅月明攆了出來的、昔日的傅家二小姐傅薇仙！