“閣老別來無恙啊。張凡請徐階坐下，親自爲他倒上茶水，微笑着說道，“當初閣老回鄉之時，張凡身在他鄉，未能相送，還請閣老恕罪。”
“老夫如今已不是內閣首輔，閣老這個稱呼可不敢當了。”徐階冷冰冰地說道，他如今還不清楚張凡讓他來到揚州是什麼意思，沒有過多的表示。
張凡碰了個釘子，不過他了解徐階的爲人，並不在意，繼續說道：“恩師他十分敬佩閣老，自從閣老回鄉之後，他便時常在我跟前提起閣老。他總是說閣老將一身爲官之道全數相授，這纔有瞭如今的他。”
“……”徐階聽了他的話，並沒有作答。他相信張凡並不是有意欺騙自己，憑着張居正的爲人，這件事很正常。真正然徐階有些觸動的是在如今這個人人都想往上爬的時代，自己還能有個時刻爲自己着想的學生，實在是一件幸事！
“我知道，閣老和我二人之間有些間隙，可是如今閣老在家中頤養天年，我倆之間其實再也沒有什麼矛盾。”張凡不清楚徐階在想些什麼，只是說道，“不知閣老是否還在討厭在下嗎？”
“唉……”徐階長嘆一口氣，說道，“老夫從來沒有討厭你，更談不上什麼怨恨。你與老夫二人之間的只是政見不同，本來那時你纔剛剛入仕，按道理說那時的你雖春風得意，可是與老夫之間仍有天壤之別。老夫本來根本不屑與你發生什麼衝突，只是老夫不同意居正的觀點，卻也不想一首毀了他的大好前程，特別是他是老夫的得意門生，老夫怎麼能下得了手。因此，老夫那時才遷怒於你。”徐階這麼說，倒是實話，不過這些話裡也有些向張凡討好的意思，畢竟徐階到現在還不知道張凡讓自己來這裡到底是好事還是壞事。
張凡聽了他的話，雖不知道徐階爲何突然改變了想法，可是張凡心裡仍然很是欣慰。雖然徐階這人做官確實有些油滑，可他也是一位有些作爲的好官，鬥倒嚴嵩的第一功非他莫屬，張凡還是很敬佩他的。想到這裡，張凡說道：“閣老嚴重了，小子那時也是有些年輕氣盛。如今也是靠着皇上的厚愛，纔有今日的地位。”
“你也不必妄自菲薄。”徐階擺擺手，說道，“皇上雖然平日裡頗爲奢侈，且並不太過問朝政，可是皇上的用人之策老夫卻是十分欣賞的。”
張凡見這老頭，到如今還不忘數落隆慶的不是，難怪會被勒令致仕，想到這，張凡不由得無奈地搖了搖頭。
徐階卻是一位他不同意自己的說法，繼續說道：“況且，老夫剛剛回鄉的時候，也聽聞你在北地所行之事，如今的這些也是你應得的。”
“張凡能得閣老如此稱讚，實在惶恐。”張凡趕緊說道。
“呵呵。”徐階卻是笑了笑，說道，“得老夫的稱讚沒有用，得滿朝文武的稱讚只不過是讓朝廷認同你，得皇上的稱讚也不過是讓你仕途得意、步步高昇。只有得到天下百姓的稱讚，那才證明你是真的不錯。”
這些道理張凡不是不明白，可他初聽之時想不出一生爲官不求清明、但求保身的徐階爲何會說出這麼一番話，不過張凡轉眼一想，誰人沒有過年輕立志的時候，也許徐階放下了一身包袱，卻是想通了這些。
“閣老當真大徹大悟了。”張凡說道。
“有什麼用。”徐階自嘲地說道，“等到你發現之時，自己卻是無能爲力了。”
二人沉默了一陣，徐階似乎從回憶中走出，開口問道：“如何，你此次讓老夫來揚州到底有什麼事？莫非你還記恨於我，如今大權在握，想要報復不成？”徐階開門見山地問道。
“閣老說笑了，張凡萬萬不會行那等事情。”張凡連忙說道，“張凡這次請閣老前來，也是恩師囑託的。”
“居正？”徐階有些不解，不過隨即他也就明白了。
“海瑞此人爲官確實清正，也很受他轄下百姓的愛戴。然而就如他給自己起的號‘剛峰’一樣，他爲人爲官太過剛直。”張凡說道，“只是如此一來自然會得罪很多人。如今的朝廷上下，各種勢力比比皆是，其中厲害盤根錯節，稍有不慎就會牽連許多人。”
“海瑞此人正如你所說，爲人爲官太過剛直。”徐階說道，“老夫曾經救過他，倒不是因爲欣賞他，而是因爲他可以做自己想做的，那些曾經也是老夫夢想過的事情。海瑞也並非六親不認，記得陛下準老夫致仕回鄉之時，他也曾爲了老夫上過一道摺子，不過被那些御史給壓了下去。”
“如今高拱看準了海瑞的這種性格，想要公報私仇。而海瑞也毫不推辭，他如今是應天巡撫，正想對地方上佔地的好強出手，現在可算是得了朝廷的指令。”張凡說道，“閣老家是松江大戶，名下田產數目不少，自然首當其衝。”
“這一切倒是怨不得海瑞，實在是高拱恨我入骨啊。”徐階說道。想想也是，徐階害的高拱不淺，不僅讓他被朝臣們排擠，更是讓他以養病的名義回家休養了近一年。
“閣老，其實……”張凡說道，“高拱也不過是抓着閣老家中田產過多，閣老何不讓出些田產來，這件事情不久迎刃而解了嗎？”
“你有所不知啊！”徐階說道，臉上滿是無奈之色，“老夫並非沒有想過這個辦法，只是我家名下田地上的僱農不願意。”
“哦？還有這等事情？”張凡奇怪道。但凡農民，總是想有一塊自己的土地，作爲僱農是沒有土地的，還要向徐階家交上租子。
“其實這事十分簡單。”徐階向張凡說出了原因。土地本來是要交稅的，像那些家中有許多田產的地主，所交的稅也是變得更多。可是爲何仍有豪強想要大量侵佔土地呢？原來，在大明朝中，有功名的人，特別是仕人名下的田產是不用交稅的，這讓這些人很是賣力地兼併土地，而且還要爲他們工作的僱農們交上大量的地租。
徐階家也是這個模樣，不同的是，徐家自從祖上一來，對於在自己田地上勞作的僱農們十分有待，只是象徵性地徵收很少一部分租子。若是徐階真的將田產贈送給他們，這些僱農反而過不上如今的好日子了，一次他們全都不同意這麼做。徐階也是秉承了祖上的遺訓，發了慈悲，沒有將田地送出去，而且還時刻告誡自己的家人，若是自己不在了，徐家後人也要如此。
張凡聽了徐階的解釋，這才明白事情的始末。他原先也是以爲徐階是捨不得家中的田產才如此死抱着不放手，如今卻是很佩服他了。
“閣老果然是時刻體恤百姓疾苦，張凡佩服。”張凡很是恭敬地向徐階行了一禮，說道，“只是閣老雖是爲百姓謀福，可那海瑞卻並不知情，還是一心一意想要查辦閣老。”
“我怕就是海瑞知道了真相，也不會對我網開一面。”徐階有些無奈地說道，“他那人想必你也是知曉的，說的簡單點，就是愣頭青。只要是在朝綱之下，能爲百姓謀福的事情，他都會不遺餘力。可若是爲了百姓而荒廢朝綱，老夫就真不知道他會怎麼做了。”
“恩，這事當真麻煩。”張凡一時也沒有主意，“其實我也很是佩服海瑞，只是並不同意他的做法。”
“哦？你有什麼想法嗎？”徐階聽了他的話，感興趣地問道。
“海瑞確實爲官清廉，很是照顧百姓。”張凡說道，“然而他這麼做永遠只能讓他轄下一隅的百姓受益，於天下卻是於事無補。本來憑着他的本事，爲官這麼多年早就可以調入京城，那樣才能讓更多的百姓受益。可是如今的他卻看不到這些，只是着眼於眼前，這說來好意的做法卻並非正途。”
“……”徐階聽了張凡的話，心中也很是贊同。
“現在不是說這些的時候。”張凡說道，“恩師在鏡中聽聞了閣老的麻煩，正好我要來這江南公幹，特意擺脫我照顧一二。前些日子我讓手下的廠衛們百般阻撓海瑞的人馬，現在卻是抵擋不了了，這纔出此下策，讓人將閣老和閣老的兒子幾個能說的上話的人接來。這樣一來，還能拖住海瑞的人一段時間。”
“可這也不是長久之計，你打算怎麼辦？”徐階問道，他相信張凡既然把自己接到這裡，定是有了解決的辦法。
“我也沒有什麼好辦法。”張凡無奈地笑着說道，“不過我心中已經有了打算。這揚州府的事情已經完了，明日我就啓程去應天，直接找海瑞談談。”
“……”徐階不知道該說些什麼，這也是沒辦法的事情。半晌，徐階開口說道：“老夫從來沒有謝過人，這次是要感謝於你了。”
“閣老萬萬不可。”張凡趕緊說道，“此事全賴恩師，若不是他告知於我，就是在下有心想幫，也無能爲力。”
“居正，他還好嗎？”徐階問道，表情很是複雜。
“閣老還請放心，恩師一切安好。”張凡說道，“如今恩師爲內閣次輔，與高拱也沒有什麼矛盾，暫時沒有什麼麻煩。”
聽了張凡的話，徐階這才放心。隨即，他終於問起了自從下了馬車後一直疑惑地問題：“你讓我來這裡的目的我已經知曉了。只是，此處不像驛館行館之處，反倒是像某大戶人家的院落，不知……”
“呵呵。”張凡輕笑了兩聲，回答：“此處是我伯父家中，也是我的老家。”隨即，張凡將自己回到揚州後認祖歸宗的事情全數告訴了徐階。
“原來還有這麼一番際遇。”徐階聽了張凡的話，也是老聲長嘆人生一番。
“這幾日還要麻煩閣老和三位令郎住在我伯父家中。”張凡說道，“明日我就去應天和海瑞親自談談，看看事情可有社麼轉機。”張凡告別了徐階，正要離去讓人爲徐階父子四人準備房間。
“等等。”徐階叫住了張凡，說道，“不必那麼麻煩了，我也想去和海瑞好好談談。”
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