曹錕見周圍沒有外人，當下也沒有掩飾，便把孫元起所言一字不落地複述了一遍。
聽到孫元起豪言“麾下各部對付日軍還有些吃力，但對付幾個師的北洋軍絕對不成問題”時，在座的段祺瑞、馮國璋、周自齊等人臉上都有些掛不住，卻又不能明言反駁，因爲之前的制憲戰爭已經充分證實了這一點：當時孫元起只憑手中第四十七混成旅、山西陸軍第一混成旅等兩個旅兵力，輕鬆全殲北洋軍一個混成旅（張九卿的騎兵第三混成旅）、擊潰一個整編師（曹錕的中央陸軍第三師）、逼降一個整編師（蔡成勳的中央陸軍第一師）。
儘管這裡面有機變權詐的因素，但《孫子兵法》早有明訓：“兵者，詭道也。”打仗自然要無所不用其極，何況誰都知道這還是孫元起手下留情了的！若是孫元起真要下狠手，他們這些人未必能這麼整齊地聚在一起！——至少曹錕就不可能安然脫身。
退一步說，就算他們能聚在一起，也肯定不是在京城，因爲孫元起的第四十七混成旅和蔡成勳的第一師已經越過張家口，與京城不過一兩日的路程；而經世大學臨時湊齊了的一個旅兵力更是近在咫尺。
再退一步說，即便他們能拼命守住京城，那京城也肯定不會像現在這麼完整。要知道孫元起已經調集全國上百架飛機蝟集在京城周邊，只要他一聲令下。保準三五日工夫便把這近千年的政治中心、繁華所在炸成災難片現場。
通過口外之役充分見識了孫元起麾下各部的強橫戰力後，原本驕狂傲縱目中無人的北洋軍將領也變得沒了脾氣。即便聽出孫元起話中的威脅之意，此刻也只有裝聾作啞。
等曹錕複述完後。段祺瑞略略思忖後便問王士珍道：“聘卿大哥，孫百熙在大勝之餘突然提出和議，並對我北洋又是動之以情、曉之以理，又是威之以兵、脅之以刑，您覺得他到底有何用意？咱們又該如何應對？”
王士珍擺擺手道：“愚兄早已退隱鄉間不問世事，如今你們肉食者謀之，我這個山野村夫又何間焉？再者說。當初大帥數次派人相請，愚兄都沒有應允。現在大帥剛剛辭世，我便跳出來指手畫腳。若是大帥泉下有知。他會如何看我王士珍？所以於公於私愚兄都該三緘其口，芝泉老弟莫要讓我太過爲難！”
段祺瑞道：“聘卿大哥此言差矣！此事關乎我北洋生死，您作爲團體一員，豈能置身事外？即便大帥泉下有知。也肯定希望您能主動站出來爲我北洋分憂解難。所以於公於私聘卿大哥您都應該建言獻策纔是。怎麼能默然無語袖手旁觀呢？”
王士珍沒有回答，只是非常決絕地搖了搖頭。
段祺瑞只好轉過頭問直隸總督馮國璋道：“華甫兄，您的意見是？”
素有“北洋之狗”美譽的馮國璋慢吞吞地答道：“和談對於我等是無關緊要，甚至可以說是喜聞樂見，因爲咱們現在士氣低迷、軍械奇缺，根本難以抵禦孫百熙咄咄逼人的攻勢。若是拖上一兩年時間，雖然未必有東山再起的機會，但絕對不會像今天這般狼狽。可是和談的關鍵並不在我等。而是要看子廙賢弟意下如何，畢竟孫百熙指名道姓要對山東下手！”
周自齊不待段祺瑞問話。便主動答道：“只要諸位覺得和談對我北洋有利，小弟便無異議。”
“啊？”衆人不禁大爲驚異：這年頭能視都督職位如敝屣的高潔之士還真不多見！要知道李純便是爲了贛督一職而與袁世凱反目成仇的，何況江西遠不如山東繁華？
段祺瑞也有些驚訝，然後勸道：“子廙賢弟莫要太過委屈自己，若是你不同意，我們還可以與孫百熙再談的！”
周自齊嘆息道：“小弟之所以想要讓出山東，並不是品性如何高尚，而是出於兩方面考量：一方面如華甫兄所言，眼下大帥驟然辭世，北洋上下士氣低迷，再加上軍械奇缺、糧餉不足，根本無法與孫百熙抗衡。與其激怒孫百熙，讓他勢如破竹揮兵直取華北，倒不如咱們接受和談，換來北洋上下一兩年的平靜，養精蓄銳等待時機，以圖東山再起。
“至於第二方面原因，那就是日本圖謀山東之事並非孫百熙故意聳人聽聞，而是確有其事。近幾個月來周某頻繁接到下面各府道州縣密報，稱轄區有日本間諜在勘察地形、刺探情報；與此同時，膠州德軍也在緊鑼密鼓地積蓄糧秣彈藥、構築工事。趙智庵與日本公使簽署的《民三條約》更是毋庸周某贅言。想來歐戰一旦爆發，山東必有一番惡戰。既然孫百熙有心抵禦外敵，咱們又何必出頭做這個惡人呢？”
“子廙賢弟真是公忠體國！”段祺瑞忍不住讚道，儘管他也不知道公忠體國究竟體現在哪裡。然後又關切地問道：“孫百熙讓你在陝西都督和內閣總長職位中任選一個，不知子廙賢弟更中意哪一個？”
周自齊道：“正要請芝泉總長賜教！”
段祺瑞連忙遜讓道：“子廙賢弟太過客氣了，其實段某對此也是知之甚少。不過愚者千慮必有一得，而且段某也在內閣中有些時日，倒是可以代爲剖析籌劃一二。先說陝西都督。前任陝西都督趙行止是孫百熙的家僕、學生、內弟，他對孫百熙的忠心自然毋庸置疑。繼任都督張育和（張世膺）本來也算是我北洋中人，清末與吳綬卿（吳祿貞）在正定起事失敗後投奔孫百熙，一直以來都頗受孫百熙器重，歷任協統、甘督等職，他對孫百熙也是忠心耿耿。
“至於該省其他軍政要員，不是前清孑遺，便是孫百熙的學生。只有民政長陳養銛（陳宧）與我北洋有些香火情緣。但有情報稱，當日勸誘唐雲亭（唐天喜）叛變的正是陳養銛，估計這份香火之情現在已經煙消雲散。經過這些人兩三年的經營，整個陝西早已變成鐵桶一般，針插不透、水潑不進。估計你去了之後，只能做個俯仰由人的太平都督！”
馮國璋補充道：“而且陝西西面是由程虎臣（程子寅）把守的甘肅、東面是由趙行止執掌的山西，南面越過秦嶺是閻百川（閻錫山）督鎮的四川，北面是馮煥章（馮基善）統領的外蒙陸軍第一師以及由沙俄撐腰的庫倫當局，相當於四面都是死地，根本沒有任何騰挪的空間！”
段祺瑞點點頭又接着說道：“再說內閣總長。雖然孫百熙組閣已經將近一年之久，期間經歷孫黃叛亂、南征平亂、國會紛爭等重大事件，但內閣成員基本穩固，即便是國民黨的蔡鶴琴（蔡元培）、我們北洋的陸子興（陸徵祥）、陳鐸士（陳振先）都依然留任。估計眼下孫元起也沒有調整內閣的打算。退一步說，即便孫百熙想調整內閣恐怕也有心無力，因爲現在國會已經名存實亡。
“算來算去，如今只有王亮疇（王寵惠）亡命海外，導致司法總長職位出現空缺。子廙賢弟如是進京擔任內閣總長的話，要麼是擔任司法總長，要麼是與新中國黨的孟庸生（孟昭常）互換，擔任工商總長，只有這兩種可能。也就是怎麼說，無論陝西都督還是內閣總長，其實都是食之無肉棄之可惜的雞肋！”
周自齊皺眉道：“那芝泉總長的意思？”
段祺瑞道：“段某覺得子廙賢弟不妨和孫百熙談談，看看他能不能委任你爲參謀總長或者總統府秘書長，甚至參謀次長都比那兩塊雞肋強些。你覺得呢？”
周自齊一愣：“據我所知，參謀次長倒是簡任官，可由國務院報請大總統批准任命；參謀總長或者總統府秘書長可都是大總統特任官，只能由大總統簡拔任命，孫百熙這個內閣總理根本無權干涉吧？”
段祺瑞笑道：“如果大總統是大帥的話，參謀總長、總統府秘書長這些自然是禁臠，孫百熙根本無從染指；但現在大總統是黎黃陂（黎元洪），他現在根本就是孤家寡人一個，還不是任由孫百熙搓圓捏扁？別說他一時間沒有合適的夾袋人物充任，就算他能找到，孫百熙硬塞給他一個參謀總長或總統府秘書長，難道他還敢拒絕不成？”
河南都督張鎮芳此時插話道：“要說孫百熙還真是黎宋卿的剋星！當年黎宋卿還是副總統兼領鄂督的時候，孫元起便對他上下其手，先是派人奪了他半個湖北；後來又把他誆騙出湖北，免了他的鄂督之職；最後更是把他誘至京城，圈禁在南海瀛臺達兩年之久。要不是大帥遽然過世讓他撿了個簍子，估計他得和德宗景皇帝在那裡終老一生。估計現在黎宋卿聽到孫百熙的名字，他的小腿都要打哆嗦！”
衆人不禁齊聲大笑。
段祺瑞也笑道：“保不準黎黃陂心裡要默默說一句‘既生黎，何生孫’。對了，子廙賢弟您究竟是怎麼打算的？”
周自齊思忖片刻答道：“小弟才疏學淺無德無能，還是去陝西當個垂拱而治的太平都督吧！”