官場消息傳的最快。
孫元起在漢口下了火車，便見到漢口知縣帶着幾個上得了檯面的官員在月臺上恭候，見面就鞠躬作揖：“恭喜孫大人高升！”
“呃，高升？”孫元起一臉錯愕。
漢口知縣見孫元起的驚愕表情不似作僞，便小意地解釋道：“京中有消息，稱大人於前數日已經榮升學部左侍郎。”
孫元起撓撓頭：“我怎麼不知道還有這回事？”
官場消息傳得快是快，就是就跟經濟學家的預測似的，可信度很難保證，能有一半準確就不錯了。像漢口知縣這種七品芝麻官，沒有可靠的信息來源，只能聽風就是雨。眼下見當事人都不大清楚，心裡也打鼓：難道這回傳言又有錯誤？
邊上的漢口縣教諭連忙救場：“即便傳言有誤，也足見大人爲四海聲譽所歸。而且大人爲國興學，南北奔波，下官等企慕已久。此次不憚嚴寒，往返京鄂，風塵僕僕，車馬勞頓，幸而貴體無恙，精神矍鑠，也是一喜。”
知縣也趕緊說道：“正是，正是！我等本來準備安排酒筵，爲大人接風洗塵。然而儕輩皆雲，大人高風亮節，最不喜歡酒席應酬。所以下官略微薄禮，請大人笑納。”說完一揮手，便有衙役捧上兩隻大楠木箱子。
在湖北官場上，孫元起是出了名的特立獨行：
第一條，就是除非總督、布政使等重要人物宴請，概不參加官場應酬。明清官員在本質上都是酸文人，一旦喝了酒，酒意上涌的同時酸水也跟着冒出來，於是現場各種的揮毫潑墨、吟詩作對、填詞唱曲。
相對於那些專業選手，孫元起甚至連業餘選手都算不上，出場的後果只有一個：被虐。就算想在邊上做個安靜的圍觀者，也會有人找上門來：“孫大人，你看學生的這首詩寫得如何？”逼着你發表意見。憑孫元起的水平，哪裡懂什麼平仄拗救、起承轉合、有我無我，張嘴就得出乖露醜。出乖露醜其實也沒啥，關鍵身份實在太敏感：堂堂提學使居然如此不學無術，怎麼能教育好全省莘莘學子？
深受其害的孫元起剛到湖北就立下了規矩：除非必要，謝絕一切公私宴請。哼哼，惹不起，老子還躲不起麼？
第二條，不喜歡坐轎、不喜歡官服，而喜歡馬車、便服。平日出門，只要不是去總督府，孫大人一準兒會隨便套件乾淨衣裳，讓保安套上馬車出門，輕便快捷不說，還不折騰別人。悶了可以和車把式聊聊天，冷了可以下來走幾步，餓了隨便找個路邊攤就能解決一頓，多自在！你要是穿着官服坐轎子裡，能有這麼舒暢？
第三條，“三節兩壽”不收銀子，貴重的土特產和其他禮物也多是婉言謝絕。如果銀子確實推不掉，會送到兩湖師範學堂和湖北高等工業學堂，作爲學生的獎學金。倒不是孫元起有多廉潔、有多聖賢：想要發財，那還不容易？自己原先參與的幾個科研項目，隨便摟點錢也比這禮金多，何苦讓官員們破費呢？他們的錢也來之不易，一次紅包四百兩銀子，那得刮多少戶平民百姓才能湊齊！
官員們纔不會被冷麪孔所嚇倒，在他們看來：只有沒送對的禮品，沒有不收禮的官員。果然，經過湖北官場大小官員無數次地嘗試，終於發現孫元起的死穴：喜歡收各種明清書籍。雖然他會事先申明不收昂貴的珍稀善本，但不知是假裝的還是確實如此，他的版本鑑別能力趨近於零。這對想鑽空子的官員來說，無疑是極好的消息。
就這樣，各種古籍被陸續送進了提學使司衙門，然後輾轉來到經世大學圖書館。偶爾客串圖書管理員的副校長王國維，不止一次在送來的書堆中翻出宋元刻本。楊度也曾不止一次地搖着頭說道：“自從我們來到湖北，其他的變化我沒發現，至少學署所在的水陸街附近多了十多家書鋪，武昌城內古書的價格漲了三成。”
漢口知縣見孫元起面色有些不渝，連忙上前打開箱子，親自介紹道：“大人，此爲康熙二十三年刻本《湖廣通志》，共計八十卷。時下通行的《湖廣通志》爲一百二十卷本，是乾隆年間在這套書基礎略加修葺而成的。新書編成之後，因爲資料更全面、內容更翔實，導致康熙本倒是很少見了。說起來這套書倒不是很貴，也不是很雅緻，但作爲我大清立國後第一套編纂的行省通志，還頗有些價值。所以下官把它贈送給大人，略表心意。”
孫元起接過其中一冊，扉頁上果然寫着“皇清康熙二十三年，臣徐國相、宮夢仁等敬纂”字樣，看來確實是清初圖書無疑。只是全書紙張潔白，天地開闊，字大行疏，筆畫硬朗，任誰看了也知道不是凡品。便有些不信地問道：“這套書恐怕價值不菲吧？”
漢口知縣連連擺手：“大人有所不知，這套書編成之時，正值康雍乾盛世，印得極多。刻成之後，曾頒佈全省各州道府縣，士紳耆宿幾乎家藏戶有，直到如今還有不少保存的。此類方誌不爲時人所重，價格不是很高，也就幾十兩銀子罷了，關鍵收集如此完好，倒是頗足珍玩。”
在漢口知縣的傾力推銷之下，孫元起也沒有峻拒，半推半就地收下了這份禮物。
兩大箱書當然不能讓孫大人自己揹回去，漢口縣早已安排好車船，一路將孫元起送回到武昌水陸街的提學使司衙門。還沒進巷子口，就聽裡面人聲喧闐，忙停下轎子，命人上前看看究竟是怎麼回事。
小廝進了巷子，就看見自學署衙門排出一條長龍，逶迤蜿蜒，一直拖到巷子口。穿着官服、裘衣的大人們在有陽光的避風角落閒聊，轎伕、腳伕則守着各家的東西，或戰或蹲，抽着水煙說着葷話，見小廝貿然闖進，都一齊轉頭看他。便有好事者說道：“喲，你家大人也來送禮？怎麼來得這麼晚？看看我們，都已經到了大半天嘍！既然晚了，就在後面老實排着吧。”
小廝道：“謝謝這位大哥提點。不過，你們到了那麼久，怎麼還在這兒候着？”
“還說呢！”不知是天冷還是煩躁，那人使勁地跺了跺腳，“聽說這位大人去北京今天回來，大家都趕了大早過來候着，誰知道到現在人家還沒露面。我們能怎麼着？老實候着唄！你們來得雖然晚些，卻絲毫沒耽誤事兒。對了小哥，你是哪個府上的？”
“謝謝大哥！”小廝一抱拳，然後轉身回去稟告。
“哎，瞧這人，還沒說自己是哪個府上的呢！”那位好事者大感無趣。
孫元起聽完小廝的彙報，皺着眉頭道：“走後門！”
轎子轉了一圈來到后街，后街也被十幾頂轎子堵得嚴嚴實實水泄不通。反正今天想要悄無聲息地進入衙門，那是絕無可能了。孫元起也很果斷：既然如此，咱就擺明車馬走前門！
重新回到水陸街的巷子口，便派人前面開道：“湖北提學使司孫大人到！”
巷子裡就像被捅的馬蜂窩，頓時一陣雞飛狗跳。送禮的人羣不僅有湖北各府縣、學堂來人，連湖廣總督陳夔龍也派管家送上賀禮，看來漢口知縣所謂的“高升”並非虛言，這回自己十有八、九是在湖北呆不下去了。
看着四周圍成一圈道賀的大小官員，孫元起只好雙手抱拳做了個羅圈揖：“勞煩各位大人前來，孫某不勝感激！只是現在尚未接到聖旨，道喜之詞實在愧不敢當。等朝廷旨意正式到鄂，孫某一定設宴款待各位！”
好說歹說，堵在衙門口的大小官員才陸續散去，至於禮品自然全都留了下來：把禮盒和禮單往門口一丟，坐着轎子揚長而去，你還好意思說不收？
等客人散盡，只見各種禮品在門口堆積如山，雖然清末貪腐已是常態，可這樣明目張膽地把受賄所得堆放在大街上，確實還是非常聳人聽聞的。孫元起趕緊吩咐保安們把東西給擡進府裡。
老趙佝僂着腰，也想上前幫忙，孫元起一把拽住：“老趙，你還是歇會兒吧。”
掙了幾次沒成功，老趙猶自強辯道：“老爺，您別看俺五十多歲，還是有把子力氣的。上次買米，百十來斤俺一口氣從門口背到後院！”
孫元起笑道：“哈哈，老趙，你總不能把年青人的活兒都給搶了吧？他們不幹活，以後想加薪水怎麼好意思朝我開口？”
“是啊，老趙叔，把活兒留給俺們吧！讓俺們好好表現表現，幹好了也好找先生漲工資！”搬東西的保安插話道。來湖北這兩三年，孫元起和保安們在一個鍋裡攪飯勺，關係好得很，平時開些無傷大雅的玩笑也不打緊。
老趙佯怒道：“王四虎你個小兔崽子，老爺供你吃、供你穿，平時給你錢開支，爹媽都幫着找到活兒，在京城好好養着，你還讓老爺給你漲工資？看俺今天不踹死！”說罷作勢就要踢他。
王四虎一閃身，輕鬆躲開，抱着一盒禮品嘻嘻哈哈地跑進院子裡：“老趙叔，你要是能攆着俺，俺盡你踹！”
其他幾個保安都笑道：“老趙叔，要不您請俺們一頓酒，俺們幫你把王四虎給摁住，你儘管踹。怎麼樣？”
“還請你們酒？俺連你們一塊踹！”老趙笑罵道。
院子裡的人聞聲都從屋裡趕了出來。老趙家裡的看來正在廚房幫忙，身上還圍着圍裙，見了孫元起大爲高興：“老爺，您回來啦？”
“嗯，回來了。”孫元點頭，“你讓廚房加點菜，再弄點酒給這些小夥子喝。呆會兒，他們還要幫老趙忙呢！”
幾個保安齊聲笑道：“好好好，既然先生這麼吩咐了，老趙叔，等王四虎回來俺們就幫你把他摁住，揍他個鼻青臉腫！”
老趙家裡的用圍裙翻來翻去地擦着手，有些惴惴不安地問道：“老爺，俺聽說您要回北京當大官，不知真的假的？”
這一問，搬東西的保安都下意識地停下了手中的活兒，想聽聽最準確的消息。
老趙立馬虎起臉呵斥道：“婦道人家就是舌頭長！老爺去哪裡當官，自有朝廷聖旨，你問那麼多幹嘛！”又回身朝孫元起陪笑道：“老爺，您不要管他。主要是最近些日子，老聽人說您要高升，鬧得俺們心裡也都亂亂的沒個安穩，她就是想找你討個準信兒。”
孫元起搖搖頭：“他們都說我高升什麼的，我現在還沒得到消息呢！”
老趙的笑容頓時一僵，搬東西的保安動作間也有些沉滯。
孫元起看見倚在門旁、燒包地搖着扇子的楊度，便問道：“賢子，人人見我，都說我是產房傳喜訊——升了。衙門裡有沒有得到準確消息，說我升到哪裡去？”
“學部，左侍郎。”楊度笑吟吟地扇着摺扇。
“學部，作是狼？老爺，這是什麼官？有多大？在哪裡？”老趙連忙追問道。
學部左侍郎這官是幹什麼的、有多大，孫元起一時半會還真沒辦法向不識字的老趙解釋清楚，只好含糊地說：“左侍郎嘛，就是比尚書小一點，比右侍郎大一點。無論如何，是在北京，過幾天我們就一道回去！”
“要回北京咯！”保安們一齊歡呼道。
老趙家裡的聽了，扯起圍裙角就開始擦眼淚，哽咽着說道：“老爺，俺去叫後廚加菜。”
“終於回京城咧！”老趙咂着嘴說道：“要說，湖北麥子做的饃饃，就不如北方麥子做的好吃，俺都饞好幾年了！”
保安們七嘴八舌地說道：“老趙叔，等回了學堂，俺請你連吃三天饃饃！”
“饃饃算啥，要說俺最歡喜的，還數學堂裡的暖氣爐子。這武昌夏天熱吧？寒天冷得也邪乎，每天晚上一進被窩，俺就開始想學堂的好了！”
孫元起此時才真切體會到這羣山東漢子對北方的思念。是啊，江南雖好，畢竟不是故鄉！