二〇〇、相看日暮何徘徊
孫元起當然知道，自己既鬥不過陳夔龍，也不甘心低頭服軟，這個時候出走纔是最好的選擇。[這樣一來，既可以避免矛盾激化，也可以官升一級：能到京中做教育部副部長，誰願意呆在地方上擔任分管科教文衛的副省長？
理智抉擇如此，但在感情上卻很難決斷：學堂是自己建的，教材是自己定的，老師是自己請的，如何情願就此假手他人？尤其是新成立的幾所學堂，正好比呱呱墜地、嗷嗷待哺的赤，無論保姆有多好，作爲父母的又如何願意把孩交給別人撫育呢？
感情與理智的衝突，讓孫元起很難遽下決斷。好在接下來的一個多月，各學堂的招生、錄取、開學等事務忙成一團麻，讓他根本沒時間考慮這個問題。即便楊度詢問，孫元起也以“忙過這段時間”爲藉口敷衍而過，總希望拖得一日是一日。
陳夔龍這些日也沒什麼異動，如此局面孫元起自然喜聞樂見，只是不知這種平靜能維持多久。而且表面平靜底下透着一股詭異，讓孫元起有些捉不透：這究竟是楊度、陳乾生的誤判，還是暴風雨來臨前的平靜？
眼看着進入農曆十月，秋風漸漸轉涼，坊間關於慈禧、光緒病重的傳言甚囂塵上，官場中人見面也免不了憂心忡忡、長吁短嘆一回，人人都能感覺到帝國上空籠罩着一層厚重的烏雲。
按照歷史的記載，慈禧、光緒應該就在這段時間走完人生的最後旅程，但一直沒有消息傳來，這讓孫元起有些吃不準：難道是自己這隻蝴蝶的出現。導致宮中那兩位延年益壽？如果是這樣，自己的罪過可就大了。
恰在此時，北平鐵廠經過近十個月的籌建，鑄造衝壓車間終於可以試運行。因爲前不久剛完成勘探任務。採礦、選礦、鍊鐵、鍊鋼等車間不到明年四五月份是不可能運轉起來的。即便如此，亞瑟爾還是興沖沖地拍電報過來詢問下一步的打算。
下一步打算自然是生產鋼盔，可造鋼盔也不是件容易的事兒。比如鋼盔的大小與形狀，必須根據購買方的實際情況來決定，美國人的腦袋尺寸型號和小日本的能一樣麼？
再比如鋼盔的材質，眼下鋼鐵的種類不下數百。各自有各自的用途，有的鋼材用來造鋼盔，不僅防彈效果不佳，造成的二次傷害更大，戴上還不如不戴。
再比如鋼盔外面的彩塗裝，也需要根據作戰環境調整，在沙漠作戰。你的鋼盔卻是雪地彩，跟暗夜中螢火蟲的屁股一般惹人注意，那不是找死麼？……
所有的這些都需要面授機宜。加上近來天涼，老大人身體又有些不適，孫元起決定再次北上。
到了北京，孫元起先找來亞瑟爾，把生產鋼盔的設想仔細與他分說一番。聽後亞瑟爾連連點頭：“這個發明極好！我們得趕緊註冊專利，要是運作得當。賺得錢可比燈泡多多了！”
孫元起心中苦笑：是的，這確實是個賺錢買賣，不過卻是僅對外國而言。因爲無論現在設計的鋼盔還是以後要發明的防彈衣。中隊都不需要。原因很簡單，中國人命最不值錢。
在中國，只要需要，隨時可以從廣闊的農村拉壯丁，想要多少有多少，不需要任何理由。時間允許，軍閥們會對壯丁進行簡單培訓。沒時間的話，便直接把他們推上戰場。有時候他們甚至連怎麼開槍都不會。戰鬥結束毫髮未傷，算你命大。受傷，你就聽天由命吧。至於死了的人，沒有任何人會再關心。撫卹金？根本沒這一說！部隊減員太嚴重，再去農村拉丁便是。
而在西方國家。軍人的生命就值錢多了。首先，國小人少。生命可貴。其次，徵兵就要遵守法律程序。第三，新兵要經過嚴格的軍事訓練，配備武器。第四，軍人有津貼。第五，受傷要努力救治，死了需要支付鉅額撫卹金。爲了節省財政支出，就要儘量減少傷亡。爲了減少傷亡，纔會大量採購鋼盔、防彈衣。
對於眼下存在的問題，亞瑟爾自告奮勇，主動要求承擔測量歐美人腦袋形狀和大小的任務。孫元起大喜過望，自然是無不應允。
最初以爲亞瑟爾會在回國之後找親戚朋友幫忙，誰知他次日便帶着尺、表格跑到東交民巷，跟守衛使領館的大兵一番神侃，那些傢伙便乖乖摘下帽任他測量，兩三天功夫就大功告成。看來，亞瑟爾這張律師的嘴巴真不白給！
至於材料的選定，則作爲一項科研任務交給了經世大學新成立的材料科學系、鋼鐵研究所。既然涉及到科研，便嚴謹細緻許多，總需用各種材料衝壓成各種形狀、用各種槍炮從各種角度擊，才能得出準確的結論。如此一來，便不是三兩日功夫就能出結果了。亞瑟爾害怕夜長夢多、遲則生變，與孫元起熬夜寫好有關鋼盔、鋼盔襯裡、彩塗裝、軍銜標識等專利申請表，稍作收拾便離開中國，開始了環球申請專利之旅。
瑣事告一段落後，孫元起與薇拉、念祖、念萱一起到廉衚衕，看望在家養病的老大人。
薇拉在中國已經生活七八年，如果忽略相貌和大腳，無論從哪個角度看都和中國女再無二致。見了老大人，依照習俗行了大禮。念祖已六七歲，機靈乖巧，見了叔曾祖一點都不膽怯，伏在地上砰砰地磕了三個大響頭。念萱才三歲，睜着湛藍的大眼睛四處張望，叫她磕頭時早已先躲到媽媽懷裡，怎麼喚她也不過來，惹到老大人開懷大笑。
說會兒閒話，薇拉帶着兩個孩去了後院，書房裡只剩下老大人與孫元起，這時候老大人才問道：“百熙。你在湖北如何？陳庸庵有沒有與你爲難？”
看着老大人病骨支離的樣，孫元起自然是報喜不報憂：“回叔祖父，我在湖北挺好的，前幾個月新設立的學堂開學。倒是忙上一陣。制臺大人並不手學務，我對學務之外的事情也從不關心，所以我們倒也融洽，並無齟齬之處。”
老大人微微頷首，又問：“你到湖北也快三年了吧？”
孫元起連忙答道：“不錯。我是光緒三十二年夏四月接到聖旨，現在是三十四年冬十月。正好兩年半。”
老大人捻着胡沉道：“和你同一批的，江蘇提學使周樹模如今已署理黑龍江巡撫，江西提學使汪詒書改任憲政編查館總務處幫總辦，安徽提學使沈曾植、山東提學使連甲都升任布政使，廣東提學使于式枚則擢升郵傳部侍郎……看來，百熙你也應該動動了！”
“叔祖父，如今湖北學務改革方殷。如果我突然走了，只怕會半途而廢！”孫元起急忙辯解道。
老大人睜大眼睛，看了孫元起一眼：“張南皮來北京，也沒見湖北就起來。如何你一走，湖北學務便半途而廢？難道你比張南皮對湖北影響還深？真是無稽之談！”
孫元起無言以對。
老大人才不會顧及孫元起的感受，當下又說道：“你任湖北提學使以來這麼長時間，還沒有給宮裡頭上折彙報所取得的成績吧？趁現在有空，人又在北京。你趕快寫一個吧，寫完老夫幫你。”
貌似去年年底來廉衚衕，就被老大人抓住給宮裡寫了折。今天又是這樣。看來歷史真是驚人地相似啊！
孫元起對於老大人的壓迫。向來生不起反抗之心，只有乖乖挪過椅，藉着老大人的書案開始寫奏摺。這兩年半的時間，自己在湖北確實做了不少事，寫起來倒也言之有物。
兩個小時之後，孫元起終於吭哧吭哧勉強把奏摺寫完，恭恭敬敬地遞給老大人。老大人取過眼鏡，仔細看了起來。遇到不如意處便捻起筆塗改一番，只是寫字的時候手抖得厲害，孫元起看着都有些心驚膽戰。纔看了一半，老大人就有些體力不支，只好擱下筆。長喘了幾口氣，才邊搖頭邊說道：“老了。不中用了，連一篇折都改不完了！百熙，你把剩下的部分念給老夫聽聽吧？”
孫元起忍着酸楚說道：“叔祖父，要不您老先歇歇？”
老大人躺在椅裡，閉着眼睛並不說話。
孫元起只好抄起草稿大聲讀了出來，文章最後寫道：“賴湖北士紳公忠體國，上下用命，今鄂省凡有小學堂三千有奇，中學堂過千，各高等、師範、實業學堂近百。兩湖師範初奏膚功，畢業學於諸省弘文勵教，其效匪淺。高等工業學堂精研格物，有益民生，功不唐捐。新立交通、礦業、石油、地質等學堂亦已漸次招生，數年之後，定當不言而成蹊矣！”
老大人忽然睜開眼說道：“這段不好，你照我說的改：賴慈訓仰見、聖慮周詳，臣欽遵辦理，遂得克奏膚功。今鄂省凡有小學堂三千有奇，中學堂過千，各高等、師範、實業學堂近百。兩湖師範學於諸省弘文勵教，著效匪淺。高等工業學堂精研格物，大益民生，功在社稷。新立交通、礦業、石油、地質等學堂皆已招生，學衆口齊聲仰頌皇太后、皇上之功德。泰西學者，鹹欲來朝——”
孫元起聽到這裡，不禁停筆：“叔祖父，湖北的學校暫時可沒有留學生願意去！”
老大人皺着眉頭問道：“百熙，你知道皇太后派你去湖北有何用意？”
“興教育，建學堂。”孫元起老實回答。
“那建學堂的目的呢？”
“招收學生。”
“具體來說，應該是招收留學生！”老大人說道，“皇太后是看到經世大學每年能替她省一百萬銀，所以纔派你到湖北創辦學堂。想必張南皮、趙次珊、陳庸庵也都知道皇太后的心思，才由着你胡來，否則哪有那麼多銀供你揮霍？”
“可是奏摺上去了，萬一皇太后較真，又沒有留學生來，豈不？”
老大人扶着椅勉強起身，湊近孫元起低聲說道：“自六月以來，皇太后身體便覺不適。到了九月，又增加了腹瀉病。如今腹瀉久治不愈，且愈發嚴重，遍選名醫，百治罔效。只怕……”
孫元起頓時明白了老大人的意思：先哄得慈禧老高興再說，反正她也沒幾天活頭了。等換了一朝天，誰還記得這一茬兒？
見孫元起明白箇中道理，老大人接着口述道：“如蒙降旨俯允，則數年之後，定當八荒負笈來學，不言而自成蹊矣！”
改完又重新謄抄了一遍，檢查無誤後遞進了宮裡頭。孫元起的火車還沒到漢口，軍機處早已轉發諭旨：“以學部右侍郎銜、署湖北提學使孫元起爲學部左侍郎，欽此。”
一個星期後，北京頤和園萬壽堂外顯得有些兵荒馬。慈禧太后得的是痢疾，數日前太醫院便下了“病危通知書”，衆人知道大去之期就在這幾天，都惶惶不可終日，京中上得了檯面的王公大臣們都聚到這塊兒，就連光緒的皇后隆裕也整天在這裡出沒，顧不上梳洗打扮，蓬頭垢面的像個落難人，進進出出間，大臣們也來不及向她請安。
可是你越盼她死，她越不死，一絲二氣地在那兒吊着，弄得外面人片刻不敢稍離，生怕突然間嗝屁。候的時間一長，生活優渥的王公大臣們都有些體力不支，在外面隨便找個臺階、石凳就坐下，哪哪都是，情景非常狼狽。大傢伙就等着屋裡一哭，外邊好舉哀發喪。
這時，有個太監端着一個蓋碗從樂壽堂走出來，蹲在一旁屋檐下休息的禮部尚書溥良趕緊起身：“這位公公，您端的是？”
太監答道：“是老佛爺賞給萬歲爺的塌喇。”
塌喇，在滿語中就是酸的意思。溥良不敢再問，太監卻又囑咐道：“老佛爺吩咐了，這是母間的一點心意，就毋庸記檔了！”
“喳！”
太監走後小半天，衆人就聽外面一片哭聲，皆有些驚愕：這是怎麼回事？皇太后不是還有一口氣麼？沒等派人出去打探，就見幾個太監哭天抹淚地跑到了跟前，連跑帶急，連話都說不利落：“諸位爺、諸位大人，萬歲爺、萬歲爺他賓天了！”
諸人大驚，皆相顧失：萬歲爺一直被軟禁在中南海的瀛臺，之前沒聽說他有什麼急症大病，怎麼突然間就沒了呢？
但這等事顯然不可能是玩笑。忙中，溥良叫過左侍郎景厚，讓他迅速到中南海料理後事，又叫過右侍郎郭曾炘趕緊準備白布給各位大人穿上。自己這個禮部尚書還不能離開，因爲光緒帝無嗣，這一死，老佛爺肯定會旨意下來，自己哪能走開？
果然，太監進去報信沒多久，裡面就傳出一道懿旨：“欽奉慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙皇太后懿旨，攝政王載灃之溥儀，著入承大統爲嗣皇帝。”
是日爲光緒三十四年十月二十一日，西曆1908年11月14日。
第二天午時，太醫院院正張仲元進入樂壽堂做出最後診斷：“皇太后六脈已絕。”消息一出，整個樂壽堂內外頓時哭成一片。至於慈禧太后到底是什麼時候死的，誰也說不清，也許她真的挺到光緒死後，也許早就死了，只有等到宣佈光緒死後才發喪。
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