十月初五，聖旨下，戶部侍郎曹顒爲直隸總督兼巡撫事，直隸巡撫李維鈞調任戶部侍郎。
這道聖旨，不僅使得朝野震驚，連曹顒都頗爲意外。
湖廣總督楊宗仁這一年之中，受了幾次申斥，這次他就在奉旨陛見之列。曹顆先前謀的，就是湖廣總督缺。
說起來，兩廣總督現下也空着，可是前些日子年希充以巡撫署廣東總督事，曹顆不耐煩插一腳，又覺得兩廣有些遠，就盯上湖廣。直隸總督，轄直隸、山東、河南諸省，天下疆臣之首。曹頒隨着傳旨的內侍，去養心殿陛見時，還覺得迷迷糊糊，如墜夢他實沒想到，自己會到這個位置。御前對答時，他都失去平素的饋定，帶了幾分僵硬與忐忑。
雍正坐在几案後，看着這樣的曹顆，板着臉交代了幾句，無非是總督好地方，將“攤丁入畝”推行下去，配合怙親王，管理好北河道等事務。曹頗一一領旨，才從御前退了下來。直出了養心殿，他才鬆了口氣，隱隱地透出歡喜來。直隸總督官署早年治下在大名府，後來遷保定府。
直隸總督衙門曾降級爲直隸巡撫衙門，所以現下保定府的直隸巡撫衙門，也是直隸總督署。
保定府離京城不足三百里，既能出京透透氣，又不用離京太遠，真是個外放的好地界。
至於“攤丁入畝”他只需“曹規蕭隨”即可；疏通清理北河道之事，是利國利民之事，跟在十三爺後頭當差便是。
美中不足的是，直隸因爲宿衛京畿，直隸總督不常設，即便有實技，能長期任職的也少，不像其他督撫，要是差事做的不差，連任一、兩任也是有的。而且，做完直隸總督後，再任其他總督，就是降職。曹頒的外任經歷，當止步直隸。”總是好事！”曹顆低聲自語，心中已經盤算着上任事宜。地方官與京官不同，最大的區別就是幕僚的應用。六部堂官，衙門有書吏與筆帖式，並不倚重師爺。
地方官卻是不同，執掌一方，需要處理的事務繁雜，正需要大量的幕僚來協理政務。
剛出宮門，迎頭就碰上伊都立。
他滿臉歡喜，走路都顯得輕快，見到曹顆，臉上更是樂開花，道：“天下疆臣之首，真是恭喜孚若！”曹頒止步，道：“曹顆亦恭喜大人，心願得償！”
同曹顆遷總督一起下旨的，還有兵部侍郎伊都立遷山西巡撫的旨意。只是，皇上傳召二人陛見的時間有先有後，這纔在宮門口碰到。
伊都立笑着衝北抱了抱拳，道：“都是皇上恩典，我等唯有勤勉當差，方能回報浩蕩天恩。”
因宮門前，人多眼雜，伊都立又要進宮陛見，兩人說了兩句「便就此散去。
在下月赴任前，戶部的差事，曹顆還得擔着。因此，從宮裡出來後，他便回了戶部。
六部消息最是靈通，不過半日功夫，戶部上下均已知曉曹額外遷的消息。
雖說侍郎與總督同爲正二品，但是一個是副京堂，一個是封疆大吏，名爲“遷轉”實際上“高升”0所以，自打曹顆進了戶部大門，就收穫了一路的“恭喜”聲。
到了他的辦公處，幾位他屬下的堂主事，更是都湊上前來，那滿臉的喜慶，就如同高升的是他們一般。官場上，講究“提挈”0曹頒是個不錯的上峰，不貪屬下之功，這幾年與大家相處的也不
現下他雖外放，可明眼人都明白，這位大人前程似錦，總有一日要轉回六戶做正堂的，自是越發抱緊他的大腿。說起來，曹額外放，最歡喜的，除了他自己，就是蔣堅。他地方師爺出身，拘在六部，幫曹顆處理了幾年文書，也是不容可是就如曹顆對這高官顯位心懷惶恐，蔣堅也帶了幾分不安。從戶部落衙後，衆人騎馬而歸，蔣堅就對曹顆提及幕僚事。這次外放，同曹顆當年外放道臺不同。他當年外放做守道時，禮聘四名師爺，就已經夠用。如今主政一方，以總督兼巡撫事，只書吏這塊，就需要二十到四十人。這是個龐大的幕僚人數，曹府現下只有一個蔣堅，如何能成事？“大人，學生早年處理的地州縣事，督撫衙門，是另一番格局，恐怕學生無法勝任，耽擱了大人差事，還當再聘大賢方好。”蔣堅道。
曹頒笑着擺擺手，道：“非磷不要着急，要萬壽節後方赴任，還有二十多天，到時不會缺了人手，說不定就要由着咱們挑。”
上一次任外官時，幕僚之事是曹寅替他操心，是曹家主動禮聘的；如今督撫一方，躍居高位，親朋故舊都看着，還不知要薦多少人手過來，壓根就不需要自家操心。蔣堅見曹顆心中有數，便不再多說，神色中依是帶了幾分興奮。
到了曹府，還沒下馬，就見大管家曹元帶了衆多管事，在門口相迎。看到曹顆回來，衆人齊聲恭賀。
曹頒翻身下馬，將馬繮交到小廝手中，看了曹無一眼道：“有人來過了？”
曹無躬身道：“回老爺話，從中午開始，就有不少人送了賀帖。”說着，他從小廝手中接過一疊名帖，雙手送到曹顏面前。曹頒接過，隨手翻了翻，有認識的，還有不認識的，消息倒是靈進了二門，管事蕃子口中也是不住嗩的恭喜。蘭院上房，除了李氏婆媳，天佑、恆生、左住、左成、長生也在。見曹顆回來，孩子們都起身請了安。李氏將曹顆叫到炕邊，看着兒子，滿是欣慰道：“我兒大才，光耀曹家門楣，明日可以開堂祭祖！”
曹家從曹顆五世祖錫遠公歸清朝後，曾祖振彥公官至道臺、祖父璽公與父親曹顆官至侍郎，曹顢這個新出爐的直隸總督，成爲曹家首位疆臣。
曹頒道：“不過是僥倖，躍居顯位，兒亦惶恐，不敢在祖宗面前輕狂。唯一歡喜的是，能奉老太太出京透透氣，省得久居京城，待着氣悶。
李氏聽了，眼睛一亮，又帶了幾分猶疑道：“府裡總要留人，媳婦是要隨着體去的，我還是留在府裡……”
想着這怕是自己唯一的外放機會，曹顆還是決定帶母親出去轉轉：“府裡的事，老太太就放心吧，要下個月纔出京赴任，兒子總會處理妥當。”
李氏雖還遲疑，但見兒子興致正高，不願掃他的興致，便笑着聽了，不再說話。
初瑜早就聽丈夫提及外放之事，如今終於有了結果，也替丈夫高興。另外，同其他地方比起來，直隸總7$\離京城最近，這就是喜上加喜了。可是，孩子們大了，不像過去那樣，便宜隨父母出行。天佑要上旗學，恆生要進宮伴讀，都不好離京。
長子才十三，要是老太太與自己都出京……初瑜的心一緊，看着丈夫，又看看孩子們，心慢慢地沉了下去……天佑沒有說話，只是看了看恆生。恆生站起身來，道：“父親，兒子想要辭去伴讀，侍奉父親左右。一句話說-完，滿屋皆驚。
皇子伴讀，這是官宦子弟的休毒。更不要說他侍候的皇子，是最有希望登儲位的弘曆阿哥。
即便身爲次子，又是抱養的，不能承繼父祖爵位，可他只要緊着弘曆阿哥這邊，未來的成就，未必會在長兄天佑下。現下，他卻說要辭去伴讀。
曹頒看了他一眼，道：“我是去當差，又不是七老八十去榮養，哪裡缺人侍候？別扯大旗，是不是上書房裡遇到什麼難處，被人欺負了？”聽他這麼說，衆人都帶了擔心，望向，悼生。
恆生“嘿嘿”笑了兩聲道：“父親，沒人欺負兒子，是兒子不耐煩早起，想要跟着父親出去長長見識。”
曹頒見他不說實話，曉得這其中另有隱情，不願衆人跟着擔心，就放下此話不提，問了問左住與左成功課上的事。他們兄弟兩個，聽說義父要出京，眼裡也露了渴盼。
可是他們也知道，隨去希望渺茫，順天府官學，可不像八旗官學那樣鬆散，想要請長假，那是不可能的。
如今他們漸長，知羞知恥，雖說知道義父身居高位，對他們又愛護有加，可也不願成爲不學無術的廢人，賴義父費心。
曹頒是看着他們長大的，那裡不明白他們的心思，道：“即便不爲了功名，也要知書識禮。雖也想要帶你們去，可是學業如逆水行舟，不進則退，耽擱不得。無需心急，等你們成丁後，要是不耐煩再念書，我再安排你們出去歷練也不遲。”即便他不外放，還有曹頌、曹項兄弟兩個，子弟歷練總能找到地方。
左住、左成起身應了，曹顆看了看左住，想起一事，道：“你岳父明年進京，你這做女婿的，這半年要努努力，別讓你岳父小瞧了去。
左住紅着臉，唯唯稱是。
屋子裡的氣氛，又活躍起來。
曹頒陪着李氏又說了兩句話，便同初瑜回了梧桐苑，走前看了恆生一眼。回到梧桐苑，更衣梳洗，初瑜使人傳了飯。
沒等夫妻兩個動筷子，就聽到院子裡傳來腳步聲，而後丫鬟樂春進來稟道：“老爺、太太，大爺、二爺來了……”這兩個小子，不知倒騰什麼！”曹顆對妻子抱怨一句，吩咐傳他們進來。“這麼着急，連晚飯也不等不得了？”見他們毛毛躁躁，沒有往日的穩重，曹顆哼了一聲，道：“有什麼，用了晚飯再說。”初瑜在旁，已經使人給他們兄弟預備碗筷。
一家四口，用罷晚飯，丫鬟都退下去，天佑方道：“父親別怪二弟自作主張，都是兒子出的主意。宮裡最近動靜不對，二弟擔心，同兒子說了，兒子就想着二弟能早日抽身也好。”自打年羹充進京這幾日，上書房裡的氣氛就很詭異。早先圍着弘曆、弘晝兄弟打轉轉的，現下都失了往日熱絡，巴不得敬而遠之。
恆生性子向來爽快，接人待物又大氣，雖不是散財童子，可是送這個一個小玩意兒，送那個一個小物件也是常有的，所以消息還算靈通。
原來，從宮裡傳出消息，說是年羹充這回進京，得到如此殊榮，是因爲-皇上有立儲之意，才厚待皇子外家。這“儲”自然就是年貴妃所出的福惠阿哥。
如此，早先被視爲儲位人選的四阿哥，就成了衆人避之不及的忌諱人物。
曹頒聽了直皺眉，看着恆生道：“就爲了這流言蜚語，你佚想學着旁人，與四阿哥劃清界限？你已經十二歲，已經不算小，就沒有自己的判斷？”
要是，停生是旁的皇子的伴讀，能曉得趨吉避凶，曹顆要贊上幾旬的；可他是未來皇帝的伴讀，曹顆還是希望他能與弘曆多處些交情。
恆生黯然道：“兒子不想學旁人，做趨炎附勢的小人……可更不敢因自己的緣故，將家族拖入奪儲漩渦……兩害權益取其輕，與其使得家族受累，兒子只能做小人……”
曹頒搖頭道：“有畏懼心是好事，但是也不能人云亦云。要是京城真有大變，我早就得了消息，還輪的着你們心急？”
說到這裡，他頓了頓，道：“早年，我也在上書房做過伴讀，因此得以與你們十六叔姥爺相交，引爲知己。你能成爲四阿哥伴讀，也是緣分。即便不能視他爲主，也要視之爲尊，維護他的體面，是你身爲伴讀應有之義，豈可在這個時候忘了道義？”恆生被說得滿臉通紅，羞慚不已。
曹頒怕將他教迂了，神色稍緩，溫言道：“你還年少，無需思慮大多，只按道義行事便是。上面還有我這當老子的，要走到了與家族有礙之事，我會同你說知。”恆生使勁地點了點頭，臉上也生出歡喜來。天佑聽了父親這一番話，也跟着低下頭，只覺得自己妄作小人。
曹頒望向長子，怕他心灰，道：“你能爲弟弟出謀劃策，拾遺補缺是好事，可要記得，可以存私心，但人前行事要磊落，不能留話柄與人。
不說旁的，就說恆生此事，要是真按照你所說的，固然可以使得家族避開立儲風波，可說不定就要結怨四阿哥，落到皇上眼中，曹家也未必落好。”
天佑聽得糊塗，道：“無風不起浪，要是傳言是真，二弟還爲四阿哥伴讀的話，那家中……”
曹頒笑笑，道：“停生對四阿哥榮辱不棄，是爲義；我恪守臣子本分，不摻合奪儲事，是爲忠。忠義並不機悖，何以將你們兄弟爲難至此……”
撒花，終於要出京了，嘎嘎