春去秋來，書院裡的一顆梧桐樹染綠又泛黃，不知不覺間，距離再一年的院試只剩兩個月的時間。除了進攻舉人的周啓鳴，書院裡所有的學生幾乎都在徹夜備考，埋頭苦讀。所謂臨陣磨槍不快也光，嗡嗡的讀書聲取代了往常下課之後的嬉笑玩樂。
“吳師弟，你弟弟又來給你送東西了。”何宇師兄走進齋舍，吳子棟正在低頭背誦。
“有勞何師兄。”自從上次事情過後，吳子棟索性把村子裡的田地房產賣了，用那錢在縣城買了小點的院子，也足夠一家人住。
徐氏在自家門口前開了個小鋪子，賣些刺繡的活計，吳子博則去了周老爺的店鋪裡幹活，一家人過的倒也可以。吳子棟也能經常回去照看他們。
至於那家王姓縣令，在這個小縣城徹底失蹤了。吳子棟問過周啓鳴，他只說邊境修長城缺人的很，所有的貪官污吏、作奸犯科都去了那。反正跟她也沒關係，自此之後再也不問。
“二哥，這是娘讓我送來的滷肉。讓你好好補補，別累着。”吳子博手裡拎着個大條滷肉，憨笑着。
吳子棟接過：“左右這些我也吃不了，都讓其他人吃了，告訴娘讓她以後別勞累了。”徐氏的手藝極其的好，醃製的滷肉味道極香，隔壁的齋舍的同窗聞到味就來了，一人切點，不一會兒就沒了。
“娘說反正就剩兩個月，只要你補好了考中了，她累點沒啥。”
說不動，吳子棟聞言嘆了口氣。兩人簡單說了會兒話，店鋪裡還有事吳子博就回去了。她拎着回到齋舍，果不其然那些鼻子靈的早就尋摸着過來了，說說笑笑的就分走了一大半。
“你這段時日太辛苦了，多吃點也好。”周啓鳴索性將剩下的切到盤子裡，給他遞過來。
近兩年，兩人的關係有了很大的改善。周啓鳴雖然一貫不與其他人親近，但與吳子棟卻完全不同，甚至在他生病時耐心照顧，端茶倒水。
“這些事情我自己可以做的。”接過那碟滷肉，她微笑客氣道謝，兩人之間的關係瞬間被這疏遠拉遠了。周啓鳴這種你的事就是我的事的態度也不知道是怎麼來的，難不成他真有斷袖之癖？
聞言，周啓鳴動作一頓，眼神裡莫名的光彩讓人辨不清。
兩年過去了，吳子棟也十六歲，平日很注意自己的言行舉止，加上她身材本就消瘦，一層裹兄佈讓她與書院的男人無異。只是膚色是騙不了人的，她的膚色白皙如凝脂，看上去更像是個體力瘦弱的清秀小公子。
周啓鳴偏頭看着對面正在吃飯的人，兩年了，他覺得自己越來越不對勁。不僅不讓吳子棟那些瑣碎雜事，還時常有意無意暗中觀察他。更甚的是在吳子棟得風寒那次，他竟徹夜未眠，悉心照料……
“吳師弟，聽說你弟弟又給你送吃的來了？”孫宏斌洪亮的聲音還沒進房門就聽到了。
“怎麼就剩這麼點了？都不說給我留上點。”看到一盤的滷肉只剩下幾片，孫宏斌着急道。吳子棟手裡的筷子還夾着一片肉正待往嘴裡放時，孫宏斌趕緊湊了過去，嘴巴還未碰到那肉便感覺到身邊一陣風颳過。
周啓鳴嚼着那片肉，鮮嫩爽口，徐氏的手藝果真不錯。身旁兩人具都一臉懵逼。
“周師兄，你幹嘛啊？”平日裡從來不喜肉食的人，爲何要跟他搶肉？
“沒什麼，就是突然想嚐嚐。”
孫宏斌：盤子裡又不是沒有，拿一塊不就行了。嘁！
“要不，剩下的都給你，”吳子棟見孫宏斌的臉色確實不好看，把那盤子往他那推，“反正我也吃好了，你拿走吧。”
孫宏斌臉色瞬間陰轉晴，“多謝了。”瞪了又躺回牀上的周啓鳴一眼，拿着那盤子高興地出門了。
吳子棟沒把這事放在心上，拿着書桌上的書繼續看。周啓鳴這裡卻翻天倒海，剛纔吳子棟夾了一筷子滷肉正要往嘴裡放，孫宏斌反而湊上前。兩人親密的樣子像是耀眼的光幕一樣刺眼，同時心裡很不舒服。這種佔有慾的刺激下，竟讓他做出瞭如此失去理智的事情。
再看向吳子棟時，他的眼神變得幽深。
兩個月的時候過的極快，縣試的日子很快來臨了，考試地方由當地縣府舉辦，一共四場。兩個月之後，按照縣試成績篩選，凡事過了縣試的童生便有資格再考府試，一共三場。考過的人繼續考院試，一共兩場。第一場正試，試以兩文一詩。第二場覆試，試以一文一詩。最後被錄取的考中者被稱爲“秀才”。
如此反覆折騰之下，書院裡的書生都彷彿被榨乾了一樣，疲憊不堪，吳子棟也不例外。最後院試考完回到齋舍躺在牀上怎麼都起不來，索性好好的睡了一覺，直到晚上月上三竿才醒。
醒來時屋內靜悄悄，另一側的桌上燃着燭火，周啓鳴看着窗外，也不知在想些什麼。見她醒來轉身：“醒了。現下可是好多了。”
吳子棟點點頭，好好睡了一覺身體疲累感就好多了。
“院試的事情你不用太擔心，不過一些簡單題，以你的才學秀才肯定沒問題。”他沒有告訴吳子棟，早在試卷考完之後他專門去看了一遍，吳子棟的答卷相當不錯，此次錄取定會有他。
“但願吧。”她到是全都寫完了，就是不知道答的怎麼樣，只能心裡默默祈求。
“對了，昨天山長說你要離開書院了，是有什麼要緊的事嗎？”明年便是鄉試了，還有什麼比這更要緊的事。
周啓鳴聞言微微蹙眉，看着她的眼神隱隱警惕，甚至暗含些警告。看樣子是問到不該問的東西了。
“是昨天山長說的，我就是隨便問問。”吳子棟乾笑。這幾年周啓鳴神秘莫測地越來越讓人難猜了，同時心裡默唸趕緊走吧，以後可得離他遠點。
“你雖是我兄弟，但我的事你以後還是不要過問的好。”周啓鳴到沒有多加怪責，只淡淡說了一句。不過能被周啓鳴稱呼一聲“兄弟”，倒也是出乎意料。
第二天醒來，周啓鳴就不在了，往後的一個多月都沒有再見到他。同時院試的考試結果下來了，書院這回一共有十個人榜上有名，其中一個便是吳子棟。
徐氏得知消息時高興的不知怎麼辦纔好，他們這樣的人家能出個秀才就是祖上燒高香了，若不是吳子棟攔着當下就要連開三天的酒席慶賀了。
“二哥，我就知道，你跟我們不一樣。你一定行的！”二哥這麼有出息，吳子博覺得自己面上特別有光彩。
“多謝小弟，”吳子棟拍拍他肩膀，“家裡多虧有你照顧。”
吳子博是個老實人，撓撓頭。二哥有自己的事要闖，他作爲家裡做小的孩子自然要照顧好母親不讓二哥有後顧之憂。
晚上家裡的氣氛熱鬧異常，每個人臉上都帶着笑。算算來到吳家也有幾年了，全家人都開心的日子確實不多。心情舒暢之下就連徐氏都多喝了幾杯。
晚飯結束之後，徐氏拉着吳子棟走進了房間。她的手粗糙腫大上面有很多裂痕，都是在函山村做農活劃傷的。只見徐氏打開炕上的櫃子，拿出一個包裹放在吳子棟面前。
“說到底你終究還是女人，與男人自是不同的。如今年歲大了，該要預備的絕不能疏忽。”現在她已經十六歲了，可還沒有來小身子，此話一出吳子棟恍然大悟。
“還是娘想的周全，多謝娘。”
“傻孩子，我是你娘做什麼都是應該的，謝什麼，”徐氏將她耳側的碎髮攏上去，好一個五官秀致，肌膚勝雪的美人，徐氏低眉笑眼道，“我女兒長的就是好看，就算是男裝也不比旁人女裝差。”
這樣的樣貌，若是嫁人也能擇個家有良田百畝，在這縣城還有點家產的人家，往後安安穩穩地相夫教子。也不知這樣任她科舉是幫了還是害了她。
第二天吳子棟早早地回到了書院，現下不過剛剛考中了個秀才，明年的秋闈纔是重要的開始。
“吳師弟你可回來了，周師兄馬上就要離開書院了。你快去見見他吧。”孫宏斌知道消息之後早早地守在了頭門處，就等着第一個跟吳子棟彙報。
“你怎麼一點也不傷心啊，”孫宏斌貌似非常失望，“虧得平日周師兄對你那麼好。”然後像看一個負心漢、無情郎的目光看着她。
吳子棟覺得渾身雞皮疙瘩都起來了，要說書院當中有什麼人是她最無語，最難以招架的，非孫師兄莫屬了。也不知他是什麼癖好，吳子棟身爲一個男人，非要把她跟周啓鳴湊在一起！不看到自己同窗不斷袖心裡不甘心一樣，簡直了！
解釋的話說了無數遍，她都再懶的開口。當下裝作沒看到他的樣子，繞過就走。豈料這舉動在孫宏斌眼裡竟成了“得知情郎將要遠去心急如焚”。
剛進到屋內，便看到他收拾好的包裹，看來孫師兄所言非虛。