一封烏鴉信到來，承諾珀西大人和尊敬的客人海米大使即將歸來，而五千名維特雷納軍隊中只有兩千人作爲大使的護衛，促使整個王宮裡出現了一種混合着救濟和恐慌的騷動。
每當寧香寒找到機會與她的慣常護衛喬丹離開玫瑰宮時，宮殿的街道上都充斥着新的花車、供應品、裝飾品、傢俱和堆滿酒桶的大車。裁縫和調香師迫於壓力，要滿足皇宮內每個隨從、領主和夫人對產品的突然匆忙需求。
即使是皇宮裡的騎士，當他們穿着新的盔甲和制服大搖大擺地走動時，也顯示出明顯的拋光效果。在要塞內的每條街道和每個角落都可以看到人數增加。
玫瑰宮的正門和僕人的側門也都增加了額外的騎士。他們身上有一本賬簿，上面記錄了寧香寒和喬丹每次離開的時間，以及他們的目的地和目的。
"這太過分了，是吧？" 寧香寒對喬丹喃喃自語，內心對加強安保感到沮喪。"這讓人覺得我們是生活在一個監獄裡。"
"一個防禦嚴密的豪華監獄，"喬丹開玩笑地回答。"大使將在三天後抵達，"他帶着不安的情緒補充道。"由於女巫獵人潛伏在整個首都--陛下可能只是想對教會和維特雷納之間的意外保持警惕。"
寧香寒在進入皇宮郵局的時候嘲笑道。教會和維特雷納大使之間的自然敵意，並不能解釋玫瑰宮周圍突然增加的警戒。就像他們害怕埃莉諾拉會做什麼--比如逃跑。
她還發現，這種突然的變化是在珀西的信從邊境到達後發生的，這一點非常可疑。
也許這就是珀西談判的一部分？爲了增加埃莉諾拉周圍的安全，但是--爲什麼是現在，他們在保護她不受傷害？
腦海中浮現出某個戴着藍色食屍鬼面具的虛幻的人，但當郵遞員遞上一封來自梅萊亞夫人的信時，期待已久的分心出現了。寧香寒迅速地把她最喜歡的舞蹈老師的信塞進袖子裡，然後拿起一封伊莎貝拉寫給埃莉諾拉的信，她是王室公主尊敬的母親。後者住在宮廷堡壘外。
由於沒有其他任務，寧香寒匆匆趕回玫瑰宮，她把埃莉諾拉的信放在辦公室裡，王妃仍像往常一樣外出騎馬。宮裡的其他工作人員都忙着爲王妃的宴會打掃外面的場地和棋盤院子，沒有注意到這位侍者，她悄悄上樓，在自己的房間裡閱讀梅萊亞夫人的回信。
毛拉男爵夫人。
遲來的祝賀你的晉升。至於你的要求，我有完美的人選，可以完全滿足你的需要。在這封信到達你手中後不久，他們就會帶着你發給我的推薦信到達皇宮。我高度推薦他們的技能和謹慎，你可以在親自見過他們之後將你的委託細節交給他們。我本希望我可以親自來，但我目前在特魯格有事先的約定。
請放心，我的女孩們有能力確保自己的安全。如果委託成功，我相信你會履行你的承諾，爲她們提供資金和物質手段，讓她們遠離拉斐爾的邊界，享受一個長假。
如果你希望自己親自處理這件事，請提前告訴她們。我的姑娘們可以爲你提供建議併爲你做適當的準備。不用說，我希望你明白你在做什麼，毛拉。大使可能有很多敵人，但他也有很多強大、有影響力的朋友。
我期待着聽到你的好消息，下次我碰巧去拉斐爾的時候，會給你捎信。
祝福你。
梅萊亞夫人。
寧香寒如釋重負地呼出一口氣，然後迅速點燃一支蠟燭，燒掉了那封信。
如果梅萊亞夫人的舞者在伊芙琳找到合適的娛樂項目之前就到了，那麼寧香寒把哈娜解放出來，從上議院中永久消除一個威脅的計劃就定了。
但我仍然需要王儲上鉤。寧香寒爲這一意外的延遲默默發愁，看着發黑的羊皮紙在金屬板上皺巴巴的，她在考慮下一步行動。當臥室的門被敲響時，她微微跳了起來。寧香寒默默地咒罵着自己脆弱的神經，揉着自己悸動的胸口。她昨晚與老太后的遭遇，以及經常缺乏睡眠，削弱了她那顆天生不透風的心。
"毛拉小姐，"蒂莉通過鑰匙孔瘋狂地低語。
寧香寒從座位上站起來，穩住呼吸，然後向後滑開內門閂，打開了門。"是的，蒂莉，什麼事？"
蒂莉向後退了一步，她的肩膀蜷縮着，表情膽怯地專注於地板。"你最好下樓去，小姐，"她緊張地低聲說。
寧香寒眯起眼睛，她走了出來，轉身鎖上了門。"發生了什麼事？"
下面的一聲巨響使蒂莉相對遲鈍的反應沉默了。寧香寒轉身走向那個異常安靜的僕人，挑起了尖銳的眉毛。
"廚房！" 蒂莉低聲說。"他們在廚房裡打架。"
寧香寒決定前往問題的源頭，她衝下臺階，然後擠過一排好奇的僕人。他們在廚房附近徘徊，聽着從裡面傳來的憤怒叫聲。
"哈娜小姐--這簡直是無理取鬧！" 伊芙琳帶着明顯的沮喪和震驚喊道。
"不合理？" 哈娜回擊道。"你沒有資格干涉我的工作--"
"我只是想幫--"
"我被公主殿下安排負責宴會的菜單，因爲我知道所有維特雷納客人的喜好，大使的家人，還有阿拉泰大人和伊莎貝拉夫人。"
"我只是提了一些建議，做了一些更適合大多數拉斐爾客人的改動！" 伊芙琳防備地衝了出來。"你應該知道，陛下、老太后和其他受人尊敬的貴族將與公主殿下和大使一起用餐。"
"我和廚師已經對第二道菜做了調整，這道菜是要給這些拉斐爾貴族吃的，但這次宴會的主題是經典的維特雷納菜，"哈娜冷冷地回答。"如果貴族們不屑於嘗試不同的東西，他們就不必費心來參加旨在慶祝維特雷納和拉斐爾統一的宴會！"
"這太荒唐了! 公主殿下需要這些貴族的支持! 因爲你對食物的敏感就把他們趕走，這就是--"
"敏感！" 哈娜的聲音急促起來。
寧香寒繞過廚房的門，看了看那隻破碎的調味品箱，它在兩位發怒的貴族婦女之間堆成了一堆。
"需要我提醒你嗎，"哈娜憤怒地繼續說，"公主殿下也被迫適應了完全不同的飲食文化。你們的貴族們怎麼就不能尊重她的出身，欣賞維特雷納的烹飪歷史一晚呢？"
"拜託，那些廚師都是遊牧民族，皇帝在勉強三十年前才建立了維特雷納，"伊芙琳用一聲冷笑迴應。"這就解釋了爲什麼他們把每一口食物都埋在一桶調料裡，以掩蓋他們的烹飪質量之差。"
"發生了什麼事？" 寧香寒疲憊地問道，羅比廚師從臉色發紅的哈娜身後向她投來懇求的目光，哈娜很快回應了她的問題。
"伊芙琳小姐決定對宴會進行修改，還沒有檢查--"
"哈娜小姐反應過度了--"伊芙琳打斷了她的話。
"她改了我爲宴會的菜單準備的供應單！" 哈娜哭了起來，看起來比寧香寒以前見過的任何時候都更加臉紅和憤怒。
"你改了訂單？"寧香寒突然感到害怕，她衝向羅比身邊櫃檯上的文件，大聲呵斥道。
"這不是什麼大事--我們有需要的一切，"伊芙琳帶着一絲得意的勝利反駁道。
"原始菜單在哪裡？" 寧香寒問道，羅比急忙把哈娜的菜單和伊芙琳修改後的菜單都滑到了她旁邊的櫃檯上。"這--" 寧香寒難以置信地盯着這兩份完全不同的菜單，"你是不是瞞着埃莉諾拉做的？" 她轉過身來看着伊芙琳，伊芙琳驚訝地朝她眨了眨眼。
"我......跟她提過，"伊芙琳猶豫地說。"它們都是拉斐爾最好的廚師做的菜--"
"那你得到公主殿下的認可了嗎？" 沒有迴應，因爲伊芙琳突然對地板上亂七八糟的東西產生了興趣，這些亂七八糟的東西把她藍色裙子的下襬都覆蓋上了泥濘的粘土。"你至少讓他們經過羅比廚師的同意嗎？" 看了一眼廚師，他一邊後退一邊舉手，堅定地搖了搖頭，回答了這個問題。"你--" 寧香寒轉身回到菜單上，靠在櫃檯上。"--那我想，你是請了一兩個有做這些菜經驗的廚師吧？"
"不，我爲什麼要僱用更多的廚師？" 伊芙琳以嘲笑的口吻抗議。"我們這裡有足夠的工作人員來準備，還有所有必要的原料！"
當寧香寒轉向羅比時，想把一把香料扔到伊芙琳那張得意的臉上的衝動席捲了她。"你以前做過伊芙琳菜單上的菜嗎？"
"除了以前由哈娜女士批准的項目外，沒有。" 羅比雙手叉腰，尖銳地瞪着伊芙琳。
"所以，你指望一個對拉斐爾烹飪口味經驗有限、沒有製作這些菜餚經驗的廚師來準備適合皇室的飯菜--甚至沒有核實這些菜是大使能吃的！？" 寧香寒轉過身來面對伊芙琳時，不耐煩地要求道。
伊芙琳看起來很困惑。"你這是什麼意思？"
"維特雷納人不吃魚！" 哈娜呵斥道，然後在她的手後面悶聲笑了起來。
"什麼？" 伊芙琳皺着眉頭轉向那個笑着的服務員，一臉狐疑。"爲什麼不吃--"
"因爲大多數維特雷納人是火巫師，而魚含有重水的精華，"哈娜反駁道，好像這是基本的常識。"火巫師不會吃任何來自海洋、河流或其他水源的東西。"
寧香寒挑了挑眉毛，但沒有說什麼。據她所知，維特雷納王室對幾乎所有生活在水中的東西都過敏。與女巫的元素親和力有關--她沒有想到這一點。也許這就是我不喜歡辛辣食物的原因？熱量？
這一次，過度自信的伊芙琳沒有任何迴應。相反，她緊張地用手指拂過落在她左肩上的咖啡色捲髮。
"你這個笨女孩，"哈娜直言不諱地說，然後轉向寧香寒挑。"我們現在該怎麼做？"
"我們......我們就不能......僱一個廚師嗎？" 伊芙琳建議。"我們仍然可以把魚端給拉斐爾的貴族和皇室。"
"然後強迫他們最重要的客人吃可能讓他重病的食物？" 寧香寒難以置信地回擊道。
"我們可以按照大使和他家人的原始菜單--"伊芙琳急忙建議，"這樣的話，我們只需要更換一半的食材。"
"你們家有這麼能幹的廚師可用嗎？" 當伊芙琳搖頭聳肩時，寧香寒閉上眼睛，嘆了口氣。"拉斐爾最好的廚師都屬於最高的貴族家庭，也就是我們需要爭取到王妃身邊的那些家族。你建議我們怎麼要求他們，在最後一刻交出他們高度重視的廚師來處理委託給公主殿下的任務，又不讓王妃尷尬？"
伊芙琳咧嘴一笑，扭了扭辮子的兩端。"我們可以問問太后--"
"不！"哈娜和寧香寒尖銳地迴應。
"那我不知道！" 伊芙琳生氣地呵斥道。"就按照原來的菜單，點--"
"我們從維特雷納訂的草藥需要一個星期才能到！" 寧香寒呵斥道。"這就是爲什麼幾周前就發出了訂單，以確保其早日交付--那是在大使提前到達之前！" 她難以置信地盯着那個楞頭青的女孩。在哈娜身體不舒服的時候，從她手中搶走這個責任，卻驚人地失敗並危及一切，這真的值得嗎？
"我們不得不根據原料和我們現有的東西來調整菜單，"哈娜帶着不甘心的語氣說。"羅比，這是收到的訂單物資清單。對照我們的庫存，看看你能想出什麼辦法。"
"如果你知道有什麼材料可以替代缺的東西，請告訴我，"寧香寒迅速建議。"我會派人在市場上找我們缺少的物資。"
羅比的頭在他們之間轉來轉去。隨着一聲沉重的嘆息，廚師從櫃檯上拿起菜單，從哈娜那裡拿起庫存名冊，然後向儲藏室走去，已經顯得很憔悴，可以理解爲壓力。
"你完成爲宴會準備娛樂節目的工作了嗎？" 哈娜一邊叉着腰一邊尖銳地問伊芙琳。"我想是的，因爲你手上有足夠的空閒時間來接管我的責任。"
"沒有，但這不是我的錯！" 伊芙琳抗議道。"我安排的兩個音樂家突然取消了，因爲大使改變了日程安排，然後歌手洛倫佐病倒了，舞臺上的演員正從特魯格趕回來，但被推遲了。"
寧香寒掩飾着笑意。這無疑是梅萊亞夫人的功勞。
"所以我們沒有食物，也沒有娛樂活動。"哈娜難以置信地說道，並用指尖摩挲着自己的額頭。"簡直完美。"
"我們去和埃莉諾拉談談吧。"寧香寒一邊拉着哈娜的胳膊一邊催促。"我需要她的許可，無論如何要離開皇宮，去搜刮我們缺少的材料。"
"等等，我們必須這樣做嗎？" 伊芙琳懇求道，語氣中充滿了恐懼。
"你寧願公主殿下被打懵了，被公開羞辱？" 寧香寒難以置信地問道。
"我認爲伊芙琳小姐想推遲不可避免工作，這樣我們就可以分擔一些責任和義務，"哈娜以一種不尋常的嘲諷態度說。
"這不公平！" 伊芙琳回擊說，她的眼睛裡似乎有了淚水。
哈娜嘲笑道，向這位情緒激動的服務員走去。"如果我們是在維特雷納，相信我，你會因爲破壞我的權威而被鞭打。你在這裡面臨的只是被迫聽到真相，那麼算你非常幸運了，伊芙琳小姐。"
伊芙琳臉色發白，但傲慢地揚起下巴。"好吧，謝天謝地，這裡不是維特雷納，而且你對我沒有權力！"
"但我有，"埃莉諾拉從廚房門口平靜地迴應。
他們都轉過身來，埃莉諾拉的臉色變成了病態的灰色，王室公主帶着膽小的蒂莉和身後一臉惱怒的罌粟進入了廚房。
"我很早就說得很清楚，哈娜在我手下擁有這座宮殿的最高權力，"埃莉諾拉繼續說道，她那雙穿着佈滿灰塵的馬褲長腿越過寧香寒和哈娜，把她帶到了顫抖的伊芙琳面前。"在對如此重要的命令做出改變之前，你應該把你的建議帶給哈娜或我本人！"
"殿下，我很抱歉，我沒有考慮清楚，我只想幫忙！"
"然而你的所作所爲，卻災難性地影響了我爲大使和其他客人以符合王室公主的方式舉辦宴會的能力，"埃莉諾拉冷冷地反映道。
伊芙琳黯然地點點頭，垂下了頭。"那不是我的本意。我非常抱歉，公主殿下。"
"哈娜，與羅比合作，解決菜單的問題。毛拉小姐，既然我們仍然缺乏宴會的娛樂活動--看看你在接下來的幾天裡能在那裡做些什麼。"
"是，殿下。"寧香寒和哈娜齊聲回答。
"伊芙琳，"埃莉諾拉把目光轉回了那位萎靡不振的貴族婦女。"收拾你的東西，一小時內準備好馬車送你回家。"
"什麼？不要！" 伊芙琳淺黃色的眼睛迅速擡起。"殿下，請！" 她皺着眉頭跪在地上，含情脈脈地攥着埃莉諾拉那只有些灰塵的手。"請再給我一次機會！我不能回家。我不能像這樣回家--那是一種恥辱! 請您考慮一下吧! 如果我現在丟了臉--我的婚約！" 她一邊語無倫次地抽泣着，一邊低下額頭，把它按在埃莉諾拉的手背上。"我的生活將結束--"
埃莉諾拉閉上眼睛，臉上掠過一絲痛苦的表情。她吸了一口氣，再次睜開琥珀色的眼睛，低頭盯着哭泣的伊芙琳，然後嘆了口氣。"如果你選擇的話，你可以留下來--"
"謝謝你！謝謝你！公主殿下！" 伊芙琳迅速地喘息着。
"但你沒有權力控制我的工作人員，必須遵循哈娜和毛拉給你的所有指示，就像他們是我的一樣。"
伊芙琳欣喜若狂的表情動搖了，但她嚥下了抗議，用感激的笑容掩飾了自己的情緒。"如您所願，公主殿下！"
埃莉諾拉把她的手抽出來，用手背擦了擦她的馬衣。"這是你最後的機會，伊芙琳小姐。下次你再不服從我或你的上司--"她向寧香寒和哈娜做了個手勢，"--我不僅會把你永遠踢出宮殿，還會讓你的家人也被剝奪貴族稱號。"
寧香寒的眼睛睜大了，甚至伊芙琳的臉色也變得死灰一片。自從她遇到這位過於自信的貴族婦女以來，寧香寒第一次對刻在伊芙琳臉上的恐懼感到一陣同情。對於像亨德里克子爵這樣的貧困家庭來說，失去頭銜就如同被判了死刑。
埃莉諾拉冷冷地考慮着伊芙琳的反應，她向仍然跪着的貴族婦女靠攏。"留下或離開的選擇是你的，伊芙琳小姐。但不要再讓我失望了。"