干支，即天干地支，源自華夏遠古時代對天象的觀測。
“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”稱爲十天干，“子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”稱爲十二地支。
天干與地支組成形成了上古時代紀年曆法，據傳爲黃帝之師大撓氏始作。
十干和十二支依次相配，組成六十個基本單位，兩者按固定的順序相互配合，組成了干支紀元法。
天干地支在中土上古時代主要用於紀日，此外還曾用來紀月、紀年、紀時等。
遠古時代古人以天干地支來作爲載體，天干承載的是天之道，地支承載的是地之道。
在天成象，在地成形，在人成運；天道與地道決定着人道，故設天干地支以契天地人事之運。
天地定位，干支以定時空，時空以定世界。
乾象天而支象地，萬物雖長於地上，但是萬物的榮盛興衰卻離不開天。十天干與十二地支的組合，形成了六十甲子，六十甲子用以闡述天地人之學。
古簡記曰:“容成造歷，大撓作甲子。”從古間記載來看，黃帝時期就有十二地支，都代表着每年十二個不同的月令、節令；天干與地支結合運用，用於紀年、月、日、時。
干支，是應用易學在實踐方面的重要手段和途徑之一，很多事物的發展規律都是通過它來認知。
“干支”取義於樹木的“乾枝”。
十天干爲：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；其中甲、丙、戊、庚、壬爲陽幹，乙、丁、己、辛、癸爲陰乾。
十二地支爲：
子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。其中子、寅、辰、午、申、戌爲陽支，醜、卯、巳、未、酉、亥爲陰支。
十二地支對應十二生肖爲:
子-鼠，醜-牛，寅-虎，卯-兔，辰-龍，巳-蛇，午-馬，未-羊，申-猴，酉-雞，戌-狗，亥-豬。
前人有云：“天干，猶木之幹，強而爲陽；支，猶木之枝，弱而爲陰。”可見稱爲干支的原始用意。
由於天干地支的意義均來自於樹木，所以他們的原始字義也被人們賦予了生動的說法。
幹者猶樹之幹也。
甲：像草木破土而萌，陽在內而被陰包裹。
乙：草木初生，枝葉柔軟屈曲。
丙：炳也，如赫赫太陽，炎炎火光，萬物皆炳燃着，見而光明。
丁：草木成長壯實，好比人的成丁。
戊：茂盛也，象徵大地草木茂盛繁榮。
己：起也，紀也，萬物抑屈而起，有形可紀。
庚：更也，秋收而待來春。
辛：金味辛，物成而後有味，辛者，新也，萬物肅然更改，秀實新成。
壬：妊也，陽氣潛伏地中，萬物懷妊。
癸：揆也，萬物閉藏，懷妊地下，揆然萌芽。
支者猶樹之枝也。
子：孳也，陽氣始萌，孳生於下也。
醜：紐也，寒氣自屈曲也。
寅：演也，津也，寒土中屈曲的草木，迎着春陽從地面伸展。
卯：茂也，日照東方，萬物滋茂。
辰：震也，伸也，萬物震起而生，陽氣生髮已經過半。
巳：巳也，陽氣畢布已矣。
午：仵也，萬物豐滿長大，陰陽交相愕而仵，陽氣充盛，陰氣開始萌生。
未：眛也，日中則昃，陽向幽也。
申：伸束以成，萬物之體皆成也。
酉：就也，萬物成熟。
戌：滅也，萬物滅盡。
亥：核也，萬物收藏，皆堅核也。
十二地支字形源於十天干衍生。
癸孕甲，稱子
己孕庚，稱醜
乙孕丁，稱寅
乙孕丙，稱卯
己孕辛，稱辰
丁孕己，稱巳
丁孕戊，稱午
戊孕庚，稱未
辛孕癸，稱申
辛孕壬，稱酉
戊孕辛，稱戌
癸孕乙，稱亥
組合序列爲——陽幹配陽支，陰乾配陰支。
周天二十八星宿是由恆星組成的，恆星十分穩定，相對位置幾千幾萬年甚至更長時間內都保持不變，對地的影響也是相對穩定的，而地球及其他太陽系的行星不斷的圍繞太陽公轉，而整個太陽系則是相對於北極星位置不變的在銀河系中做螺旋運轉，這就形成了因日月五星運行而造成天星之間位置關係的改變，進而改變了特定星宿對地球及地上萬事萬物的影響，所以古人通過夜觀天象來預測吉凶，而七政四餘和紫微斗數就是延伸出來的古星命學。
夜觀星象受時間位置氣侯等諸多不利因素制約，所以人們試圖尋找更爲簡便的方法進行占卜，地支就是在這種情況下被利用起來了。
月的劃分是根據月亮的一次圓缺循環爲標準，分爲大小月，大月三十天，小月二十九天，一年十二個月，又加以閏月補其不足。故天文上把黃道平面劃分爲十二宮，以日躔過宮劃分十二個月。所以古代把黃道十二宮以地支命名，十二宮又與二十八宿相對應，即**有女、虛、危三宿；醜宮有鬥、牛二宿；寅宮有尾、箕二宿；卯宮有氐、房、心三宿；辰宮有角、亢二宿；巳宮有翼、軫二宿；午宮有柳、星、張三宿；未宮有井、鬼二宿；申宮有觜、參二宿；酉宮有胃、昴、畢三宿；戌宮有奎、婁二宿；亥宮有室、壁二宿。所以，二十八宿的天文象意是干支學中地支取象的象意來源，十二地支中有藏有二十八星宿，其意義也是來源於此。
因爲干支是用來計時的，若把黃道十二宮平面想象成鐘錶的錶盤，以地球爲錶盤中心，十二宮就是錶盤的刻度指示，日月五星相當於七個指針，運行在黃道十二宮這個大表盤之上，形成一個巨大的時鐘。其中，太陽就是“年”指針，地球繞太陽運行一週回到原點就是一年的時間；月亮就是“月”指針，月亮繞地球運行一週回到原點就是一個月的時間；二十四節氣是跟太陽過宮有直接聯繫，而和月球運轉沒有直接關係，所以造成了曆法上月令和節氣的時間差，因此干支學的月令是根據節氣而定，即跟日躔過宮相一致。
兩個最慢的指針，即太陽系中兩個最重要的行星木星和土星交會的週期，需要二十年，即一個運；如果兩星要在同一個宮位上交會的話，則需要經過六十年，即一元。
同理，日月五星重合在同一宮位的週期，則需要大致一百八十年左右，即一個正元；如果把日月五星重合的位置再具體化，由夾角三十度的一個宮位變爲夾角十二點八度的一個星宿的宿位，則需要大致五百四十年才能重合一次，即一個大元。因爲十二宮即十二地支，所代表的是空間上的十二方位；鐘錶的錶盤代表了宇宙的能量場，即相對靜止的天地的氣場；日月五星的運行攪動了原本相對靜止的能量場，日月五星在十二宮的位置分佈，就代表了當前時間內各星對各宮的影響力大小，即當前時間空間內天體能量的分佈狀態，其表達形式就是甲子、乙丑、丙寅、丁卯等。
地球自轉週期爲一天，即十二個時辰，在地球自轉過程中，日月五星對地球同一地點的影響時時在發生着變化，地球上同一地點相對於日月五星運轉了一週；地球一天時間內公轉角度向前行進約一度，也就是相對於日月五星的空間位置變化爲一度，周而復始，日復一日。
因此，地球上同一地點的天體能量分佈以每天一度的位置而產生變化，即產生了同一地點能量分佈逐日逐時變化的結果，這就是日和時的甲子、乙丑、丙寅、丁卯等等。
地支有十二，而天干只有十個，這是爲什麼呢？
首先，剛纔的鐘表模型是建立在地心說之上，而實際上地球和其餘五星都是在圍繞太陽公轉，由於軌道和運轉速度的不同，造成了行星運行之間相對位置的靠近和遠離，也就是天文中的“行星逆行”，逆行在占星學上有着特殊的地位，傳統占星師認爲逆行使得行星發揮弱勢的影響力。
但在華夏上古時代陰陽理論的指導下，根據五星相對於地球位置靠近和遠離的這兩種形式，把五星所代表的能量分爲陰和陽，又根據五星影響地球的能量大小依次排序形成：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十個天干。
天干與地支相配，多出兩個地支無天干相配，形成了旬空，也叫空亡。
這是由於日月五星和地球都在不停的自轉和公轉，攪動了原本相對靜止的黃道十二宮的能量場，這就造成了地球周圍能量分佈的不均勻，這就相當於河流中的河水在石塊下游，石塊背後的地方形成的漩渦，這個漩渦的位置就是空亡。
隨着時間推移，日月五星位置發生了改變，漩渦的位置也隨之發生改變，原來的漩渦消失，相鄰的地方變成了漩渦，周而復始，循環一週，從而產生六十甲子的往復循環。
干支紀日發展到紀年、紀月、紀時，形成干支歷。
干支除了用於記錄時間、占卜外，後來被賦予的功能也越來越多。