用過午膳，皇帝負手而立，俯瞰着棠延北域的地圖。炯炯有神的目光掃視着每一寸不容獠決賊人染指的疆土，頭腦中開始調兵遣將，籌劃着最爲適合鎮守、治理此處的將領。“陛下。”焉汶在門外謙卑而清晰地說，“中郎將到了。”皇帝沒有移開視線，沉聲道，“進來吧。”曹狐穩步走進書房，於案前恭謹地施禮，見皇帝和氣地朝他招手，猶豫了一下，走至其身側，一同去看一張手繪的龐大地圖。“這是你領兵拿下的拓城。”皇帝伸手指了指，“多麼關鍵的位置，估計緒圖爾丹此時正在蓄勢，誓要奪回此地。”
曹狐沒有表決心說有他在，賊寇休想捲土重來。他是曉得獠決大王的厲害的，拓城能拼下來，是戰士們用赤誠之血與命換來的。戰事吃緊之際，後方援兵與糧草供給都出了問題，懶政與貪腐橫行，果真如公主所言，各懷鬼胎，人心不齊。沉穩的少年以沉默示警，皇帝自然體悟得明明白白。“放心，北域之事，朕會速速整治。”曹狐聽得此言方道，“陛下聖明！”
接下來，曹狐道出自己想盡快重返北域的想法，皇帝卻說，“渭王身邊缺少中郎將，你和勤王一同輔佐他管理禁軍吧。”果然是怕什麼來什麼。“當初你能去北域，虧得公主籌劃，此番進宮，也去見見吧。”就這麼和和氣氣地打發走了曹狐。
去起鳳閣的路上，少年與馬都有些沮喪——說是沮喪並不準確，但也確實沒有更貼切的字眼兒了。行至起鳳閣門口，即將年滿十八歲的曹狐下了馬，雖身材不高，卻緊實健美，加之面目英俊而硬朗，非常有男子氣概。
焉知得了消息，急急地迎出來，謹慎地施禮，引領其行於一道寬闊漫長的廊上，四下景色美不勝收，花草香氣清新脫俗，流水潺潺，鳥鳴聲聲，好似人間仙境一般。這樣的地方纔配得上仙子般的人物。他這樣感慨着，臉上不由地浮現幾許春風，焉知自然是瞧見了，輕咳了一聲，他立即醒過神來，見自己已站在書房門口。上一次來此求公主籌謀之時，感覺此門還有些高不可攀，眨眼間過了幾個春秋，門似乎變矮了些，也親切了些。
“長高了，也結實了，快過來，讓本宮細細瞧瞧。”這開場白像是冰水一般澆在頭上，於火熱的夏日裡，令心懷熱忱的少年涼了個透徹。“足見北域的日子將你鍛造得不錯。”李青玥指了指身邊的一把漂亮椅子，“坐下聊。”曹狐照做，趁勢多看了公主一眼，登時心跳得極快，臉也漲紅了，視線無論如何也不想偏移，卻又不得不移開，再看，再移開……公主像是瞧不見這些，只顧朝門口朗聲道，“如意，上茶。”如意應聲而動，以最快的速度備了茶、糕點和水果，一一放置於案上，迅速退了出去。
“想看本宮就大方地看，你爲棠延浴血奮戰，得勝而歸，值得起本宮的尊重，若是登徒子弟膽敢如此，眼珠兒必然要挖出來的。”曹狐聽聞此言，頓時清醒過來，默默移開了視線。棠延天下果真沒有比公主更美麗、聰明，卻也更爲不好惹的女子了。
公主微微向中郎將靠近，“父皇召你回來，估計是要將你安插在渭王與勤王身邊，管理禁軍可是實權，不虧，你也不想拒絕吧？”
少年恢復了沉穩本色，反問道，“若我想回北域去，公主可還能籌劃？”公主直起身子，端坐嘆息，“父皇要你做的事更重要，更難，也再沒有比你更爲合適之人可擔此大任，你就痛快領命、安心做事吧。”進而停頓下來，用如蘭的手指自案几上拿了茶杯，端詳了一下，再放下。“皇都也是戰場，雖然不見屍山血海，然而明爭暗鬥甚爲兇險、殘酷，什麼狠辣的手段都使得出來的……小心些，別剛一登場就被誰人給捏碎了。”
酉時，惜泓居的院落之中，質子與鋒逝劍展開對話，自從此劍進階以來，劍光愈發強勢而不易操控，因此每次質子舞劍都令觀者多了幾分擔憂。唯有質子心思全在劍上，一條龍鱗臂膀越發沉穩有力，將手上之劍舞動得越發靈活、順暢，百十招眨眼而過，劍光倒也沒有較勁、發威，衆人略略安穩，以爲今日算是無憂了。陡然之間，來了莫名的旋風，草木枝葉刮下了不少，皆隨之旋轉飛舞，急迫而有章法地將質子團團圍住。
“這倒是奇事。”成崊笑道，“且看公子如何鬥風。”質子身影一晃，橫劍劈掃，動作極快，力道極大，旋風亂了一亂，倏然間又捲土重來，依然密不透風，不依不饒。此時，胸口的桃花烙印隱隱發痛，質子覺得口渴異常，嗓子裡像是卡着異物，十分難受。成崊瞧明白了情形，正欲抽劍解圍，卻被晉威扯住了袍衫，“不急，無礙。”磁音尖利，卻也堅定。
質子又發數劍，均不奏效，劍光慵懶暗淡，毫無扶助之意。質子倒也習慣了鋒逝的高傲無情，雙目炯炯，自尋生機，某一剎那，莫名的旋風像是被按住了穴位，凝然不動，質子覺得自己的身子也似有千萬斤一般，沉重得絲毫不能動彈。千鈞一髮之際，只聽得耳畔嗡嗡作響，然後清晰地傳來一道清朗之音，“調動桃花烙印之火！”胸口立時燃起了熱火，熱力傳遍周身，身子騰地輕靈拔起，龍鱗臂似驟然驚醒，洶涌涌動難以想象之巨大力量，逼至鋒逝劍尖端，冷酷的劍光噴薄而出，照亮了天地萬物，清朗之音再起，“待我破風！”凝然不動之風瞬時碎落成一地枯枝敗葉。劍光功成身退，縮回劍裡，慵懶黯然如常。
質子穩穩落地收劍，回望晉威，眼中波光粼粼，“雖依然不知此劍的名字，但我確實聽到了劍音，調度了劍光。”晉威面色平靜，淡然回覆，“恭喜公子。”隨即轉身回房，就好像此番突破並不值得多麼熱烈的恭賀。“真是可喜可賀！”成崊倒是歡天喜地，走上前來躬身施禮，好一番祝賀。玄普溫和地說，“公子今日消耗不小，回房歇歇吧。”又朝成崊囑咐道，“今日你當值，別忘記清掃院子。”隨即走開了，完全不理會成崊的抱怨。質子撫了撫依然熾熱的胸口，默默走去書房，安置好鋒逝劍，再回到寢室之中。葉明仙見丈夫肩上粘了一些細弱的草，伸手溫柔地將其拈下，質子微微一笑，將妻子擁入懷中。
房間裡，晉威捧着書發呆，忽而眉頭一動，朝門口道，“請進吧。”謝小鶥推門而入，摸了摸高挑筆直的鼻子，嘆氣道，“果然再小心也逃不過你。”晉威放下書，平靜地說，“今日髮絲裡香澤的味道有一點兒重……不如原來的好。”小鶥撇了撇小巧的嘴，“原來的那種買不到了，連我那大哥也沒有渠道搞到。”然後打量着晉威，眼中既有驚異，也有些別的情緒，“人家都說你心細如髮，果然不假。”
晉威面上依然無風無浪，“人家還說我什麼了？”小鶥邁步走向一把色澤柔潤的椅子，端端正正地坐上去，語速不快不慢地說，“剛剛成崊說你是個怪人，荀公子又進階了，你卻不樂。”晉威肩頭一鬆，身子略略靠向小鶥，“你覺得呢？”小鶥答道，“你只是覺得公子天資過人，悟性極高，又這般努力，因此成長得飛快。照此發展下去，今後能幫助他的地方越來越少了……難免失落。”
“姐姐，我這裡有兩樣東西，你替我保管吧。”晉威起身取來一個小巧的布袋子，謝小鶥忽閃着眼睛，不明白其用意，卻也不由自主地接了過來，打開一看，是一塊氣味美妙的鹿角和一枚十分通透的藍色石子。
晉威語氣懇切地說，“我在陛下身邊待了這麼多年，立功無數，也幾度觸到了生死之門，因此深知一些道理。”停頓片刻後，他加重語氣道，“若有一日我在劫難逃——”謝小鶥心頭一疼，忍不住打斷道，“怎麼會？”晉威繼續說，“我儘量提前預判，到時候你別猶豫，抓住時機出宮過尋常日子吧。”一雙雪白的纖手凌亂地將兩樣東西塞回布袋，歸還到晉威手裡，嘴裡嘟囔着，“誰要你這東西！”不可避免地，手與手相碰，然後彼此都沒有逃開。
“相信我，三年之內就會有定論。”尖利之音似乎在小鶥的心上劃下一道長長的口子。“定什麼論？”小鶥輕聲問。“公子及夫人、孩子必然要回到荀國，玄普成崊無礙，你也無憂……唯我不行。”
“爲什麼？！”
“因爲我是晉威。”
“你可以不是晉威。”
“那我還能是誰？”
這一問，小鶥答不出來。“總之都要活着！”說罷奪門而逃。