林小竹擡起眼睛，跟袁天野對視，目光坦蕩：“這不過是一塊玉牌，即便它是老爺子給的，也不過是他老人家拳拳疼愛之心。我爲何要拿着它四處宣揚？沈子翼知道，不過是機緣巧合。我並沒有特意告訴他。”
“只不過是一塊玉牌？”袁天野的眼眸微微一沉，“那時我父皇和母后說你地位卑微，逼着要我娶別的女人爲妻，你明明知道我對你的心意，明明知道我的爲難。爲什麼不肯把玉牌拿出來？爲什麼不跟他們表明身份？你知不知道當他們說你是賤婢時，我有多難受？你不讓人知道這塊玉牌，是不是一直都不信任我？怕我知道了你的身份才願意娶你的？”
“你難受？”一說到這事林小竹就氣憤不已，“要不是你死拉着我不放，硬是要我拿出五千兩銀子才讓我贖身，我會被人說成是賤婢？”
袁天野表情訕訕的：“我不讓你贖身，那不是捨不得你嗎？你要是早明白我的心意，願意跟我在一起，永遠不離開，我不是就早讓你獲得自由身了？”
“哼。”林小竹睨他一眼：“如此一來，你就不會這麼珍惜這份感情了吧？”
“怎麼可能？”袁天野反駁道。
不過儘管他不承認，他心底裡卻知道，唐寧遠說他對她的感情，是求而不得，確實是有幾分道理的。想當初，他對她，也確實是真心實意，確實是打心底裡喜歡。但這種喜歡，或許就是少年人感情的萌動。如果林小竹就此輕易的投懷送抱。他對她，或許就沒有像現在這麼般銘心刻骨。難以得到的東西。才最被珍惜！
林小竹又道：“再說，你真覺得我那時把玉牌拿出來是最好的選擇嗎？”那時他希望父母同意他娶她爲妻。而袁知柏夫婦和袁拓如果知道她身上有玉牌。是絕不會同意袁天野娶她的。他的權勢已夠滔天的了，他們打壓都還來不及，怎麼可能讓他如虎添翼？
袁天野啞然。他恨恨地瞪了林小竹兩眼，然後把她緊緊地摟進懷裡，下巴摩娑着她的頭頂，聲音有些悶悶地道：“你隱瞞我這麼多年，不信任我，我這心裡不痛快。你就不能說兩句好聽的話來哄哄我？偏要掀我傷疤。”
林小竹啞然失笑：“要好聽的是吧？那我就說給你聽聽：老爺子在燕京見我時曾說過，軒轅朝這麼多青年才俊。就數你最好。他希望我能嫁給你。不過他老人家也說了，最好不要讓你看到這塊玉牌。只有我是身份卑微的奴婢時你都願意娶我，那纔是真正的喜歡。正因爲如此，當你說娶我爲妻時，我纔會感動、纔會對你動心啊！否則，我怎麼知道你是喜歡我還是喜歡這塊玉牌呢？這不跟你裝成殘廢試探我一樣嗎？”
“看來，那時老爺子就在觀察我了啊！”袁天野露出一抹深思，“幸好沒讓他老人家失望。”他低下頭，看着林小竹。“如果我今天沒發現這玉牌，你打算什麼時候告訴我？”
林小竹白他一眼：“我跟老爺子的關係，你不早就知道了？玉牌知不知道，有什麼關係？”她推了袁天野一把。“好了，別廢話了，你不是說沈子翼請咱們吃飯嗎？我得趕緊梳頭。別讓他久等了。”
“好吧，我先出去。”袁天野只不過感覺玉牌這麼重大的事情。林小竹一直都不跟他說，有些不滿而已。此時說開了。自然不在意了。放開林小竹，走了出去。林小竹叫丫環來梳了頭，這纔跟袁天野一起到一得樓去見沈子翼。
沈子翼是跟着他大哥沈子軾一起來的，沈子軾是南海國太子，此次大賽的評委。因要跟大哥應酬各國皇子，沈子翼這幾天一直忙着。現下才抽出時間，邀袁天野和林小竹出去坐坐，吃一餐飯。
沈子翼本就不是那種政治敏感的人。對於袁天野在北燕國的遭遇，他半點不知。於是見面時，他自然要問候林小竹一聲“過得好不好”。林小竹感念沈子翼對自己的關心，想着自己開酒樓的事，總瞞不過他去，在暗底裡經過袁天野的同意，便把這大半年的經歷跟他說了。
“你竟然讓小竹吃這樣的苦頭！”沈子翼瞪着袁天野，像是要吃人。又轉頭對林小竹道：“明明知道我在南海，你爲什麼不到南海國來？”
“要知道，憑自己的本事，赤手空拳打下一片江山，一直是我的一個夢想。跑到南海國來，那有什麼意思？”林小竹笑道。
“什麼打下一片江山？快別胡說。”袁天野喝斥道。
林小竹這纔想起這是封建王朝，這種話是犯忌諱的。當下吐了吐舌頭，閉上了嘴巴。
沈子翼見袁天野明着喝斥，實則滿臉的寵溺，而林小竹溫順乖巧，兩人之間氣氛和諧而默契。他不由垂下了眼眸，遮掩住眼裡的那抹黯然。回國這麼久以來，他在母后的安排下，見過不少閨秀，竟無一如林小竹這般，聰慧而又狡黠。這世上除了林小竹，還有能讓他動心的姑娘嗎？他很懷疑。
早在回南海的路上，沈子翼就認清了事實。更何況聽得他們之後經歷過的事情，知道他們此時心意相通，情意更濃，他這種黯然的心緒一閃而過，便又恢復了平靜，問道：“你們打算什麼時候成親？”
袁天野看看林小竹：“就是比賽過後。具體的日子還得找聖上商議。”
沈子翼知道玉牌的事，自然明白袁天野這話的意思。他點點頭，對林小竹道：“你那酒樓，如果在南海國有什麼事，一定來找我，不要客氣。”
“好的，一定。”林小竹笑道。
三人又聊了一陣比賽的事，這才散去。
第二天，便是這次比賽最後一輪的日子。林小竹到了賽場，看到場地上的臨時廚房已被拆掉了，不由得將目光投到了高臺之上。最後只剩十二人，爲了比賽的可視性，將竈臺搬到臺上讓大家當衆表演，也是有可能的。果然看到高臺上擺放着十二個簡易竈臺，而貴賓們則移到了別一個高臺上。
“請進入決賽的十二名大廚走到臺上來。”那個相當於主持人的中年男子在臺上叫了起來。
林小竹等了一會兒，直到見到有四、五個人往臺上走去，而夏山也跟在了後面，這才擡步往臺上走去。
這十二個人往臺上一站，不管是貴賓席，還是下面被淘汰的、今天來看熱鬧的大廚們，都“嗡嗡”議論起來。便是有些評委詫異地看了看臺上，也忍不住悄聲議論兩句。
原來的比賽一直是封閉式的，而且壓在成菜下的紙條上只寫着號數。所以便是連評委們都不知道他們品嚐的食物是哪位廚子做的，需要到最後由貴賓席上的一名貴客揭曉。一直到這十二名廚子上臺，大家才知道，這次比賽進入最後一輪比賽的，竟然有兩名看上去十分年輕、不超過二十歲的廚子；其中一位，竟然是十六、七歲的年輕女子。
原先就說過，在古代，一個廚子要想學有所成，最開始都得做幾年學徒。師傅都要在竈臺上忙活謀生，是不會有太多時間去專門指導學徒，只把他們當做雜工來用。學徒們只有在做雜活的同時，找機會跟師傅們學習。所以一個廚子要想出師上竈，沒有個五、六年根本不可能。而上了竈，還得再通過幾年的努力，才能當上一個飯店的廚子。這麼一路學習下來，每一個有名的廚子，起碼都已三十來歲了。
而女廚子這時代是有的，畢竟很多的大戶人家內宅都需要女廚子。但那些廚娘，哪個不是膀大腰圓的？像林小竹這樣嬌嬌弱弱的女孩子，估計連顛勺都顛不起，那厚重的菜刀，也揮舞不起來，更不要說做菜了。所以她站在臺上，大家才如此詫異。
那些被淘汰的廚子想着自己敗在兩個小娃娃的身上，其中一個還是個柔弱的女子，感覺就很不好，一個個漲紅了臉，議論紛紛。
那主持的中年男子並沒有對夏山和林小竹做什麼說明，直接道：“好了，我宣佈，這次比賽的題目是……”
臺上臺下的人都靜了下來，凝神細聽比賽的題目。
“不知大家知道不知道，咱們的軒轅老聖上，這段時間重病不起，一直沒有胃口。聖上找了許多廚子，做出來的食物都不能讓老聖上多吃幾口。所以這一次比賽的題目，就是讓這些廚子們做出美味的食物來，讓老聖上胃口大開。現在，請十二位廚子抽籤。一會兒按照抽到的號碼，進到老聖上的臥室裡，每人只能詢問三個問題。”那中年男子道。
說完，他拿了一個盤子，盤子上放着一些紙片，放到十二位廚子的面前。等每人都拿了一張紙片，後面的書記員將號碼一一記上，他這才道：“大家請跟我來。”
這個考題如此古怪，令下面的廚子忘記了夏山的年紀和林小竹的性別，訝然片刻之後，又紛紛議論起來。(。)