比試將進行到成原紙的階段。
采蘩到千秋紙坊時，西騁在前院叫住了她。他雙掌包紮着白布，看似燙得不輕，但面上青髭不見，因酗酒削瘦下去的臉出現了以往沉靜貴傲的神情。
“我爲昨日對左大匠的不敬致歉。”他道。
燙傷，也許讓他痛楚了片刻。但就在那片刻，他看到了采蘩的狀態。外行人可能不知，然而他知道，師父也知道。
師父說，他當初特別提拔烏睿進御紙坊，正是因爲這種愉悅無我的境界。這樣的境界，能做到的紙匠萬中無一。即便是烏睿，也只讓他看過那麼一回。
師父還說，傳聞中左伯有秘訣留給後世子孫，如果是真的，那麼采蘩和烏睿如此相似的展現，極可能就對秘訣有了一定的掌握，甚至完全領悟。如此一來，此次比試他西騁就算正常發揮，都未必能贏，更何況傷了手。
師父的意思竟然是讓他藉手傷退出。當西騁意識到這點時，幾乎燒成灰燼的心重燃了鬥志。他失去了一生中最重要的人和情感，若連造紙之能都不再，那真成了一無所有。數月前還根本不會造紙的一個女子，他輸給她的話，不僅辱沒了自己，更辱沒了明兒和語妹。
“看來西大公子終於清醒了。”采蘩一抿脣，淡淡笑答，“我接受你的致歉。”
“我一旦清醒，你就不可能贏我。”他已經振作·便會使盡渾身解數。
采蘩仍笑，“自信是好事。
都城中那麼多人推崇西大公子的造紙術，但我迄今爲止只見過一次你的遊戲之作，實在無從覺得你出色。不是今日就是明日，我能一睹你真正令人推崇的技藝，期待得很。”
西騁無法理解她的輕鬆姿態，“你不怕輸嗎？”
“每個人都在問我輸贏的問題啊。”采蘩微微仰看一望無雲的天空，“西大公子，你知道紙到底有多貴？”
“呃？”西騁還真好好想了想·“曾有洛陽紙貴，又有紙貴如金。”
采蘩呵笑，“洛陽紙貴，貴的其實是好文章，並非紙本身。紙貴如金，是很貴了，但金有價。”
“按你所說，難道紙可貴到無價？”西騁輕嘲，“什麼紙？說與我聽聽？”
“不知道啊，我正想自己造造看呢。若有一天造出無價的紙來·西大公子可幫我鑑定一下。得你肯定，想來我師父也會滿意。”采蘩對他語氣中的嘲意並不在乎，“不過，西大公子，事先跟你說一聲，我今日會完成藤紙。”
西騁頓時眸子一斂，“勸你謹慎些。雖說當初約定是造普通的藤紙，但評紙卻要看誰的紙好。你以爲普通藤紙能贏我？總之，我也跟你說一聲，你今日之對手卻不是昨日之酒鬼·千萬別小看我。哪怕這雙手廢了，我造的紙將無瑕疵。”
“無瑕疵？”采蘩眼睛發亮，“那我可飽眼福了。”
這就是愉悅無我嗎？看着可笑。造紙是一門深妙－的學問·可不是用來嘻嘻哈哈玩樂的。西騁無法認同，轉身往中院試場走去。
這日，兩人造紙的節奏就換了一換，成了采蘩快西騁慢。
“真是賞心悅目。”和秋路西馳坐一桌的千小胖想作畫了，叫來小廝備文房四寶，“童大姑娘的動作，或乾脆，或柔巧·配合窈窕纖美的身姿·簡直如仙女織雲。”
西馳陰臉，“動作漂亮又有何用·這是造紙，不是跳舞。要不是大哥傷了手·怎能落後於她？她動作饒是快，最終還得看造出來的紙好不好。”身爲兄弟，自然偏幫親兄長。
秋路不聲不響，只是看着。
采蘩開始抄紙。一身天藍袍已換成灰布衫，青絲高髻全包在一團方巾中。袖子捲到手肘，露出半截藕白的手臂。雙手張簾，紙槽似乎高了，她踮起腳，深吸氣，簾入槽，再隨深呼氣，簾浮起。第一抄後，又完成二抄，也是一氣而成。
她額頭晶亮，眸中晶亮，臉上晶亮，彷彿整個人都在發光。但這種光芒在分離覆簾後突然收了個乾淨。她背對着衆人，不知道在想什麼，又在做什麼。如此足足過了半個時辰，西騁都進入第二道工序了，她彷彿毫無察覺。
“哈，大哥也開始抄紙了。”西馳高興。
這時，就聽一聲高喊，“皇上駕到——”
衆人聽了還在疑惑，卻見一穿着明黃龍袍的老人走進院門，連忙跪地羣呼，“吾皇萬歲！萬萬歲！”
連西騁也跪下接駕，唯有采蘩仍背身站着。
“好大膽！見了皇上爲何不跪？”公公尖聲尖氣。
但采蘩沒反應。
姬鑰於良急啊，恨不得起身跑去拉她，可皇帝沒說起身，誰也不能動彈。
還是離采蘩最近的西騁，跪移到她邊用力拽了一把。
“西大公子爲何對我下跪？”采蘩奇怪。
“皇上駕到，趕緊跪。”西騁心想這簡直無我到虛空了，她怎能做到的？
“呃？”采蘩慢慢轉回頭，看到不遠處的陳皇帝，眨了兩下眼，才跪下了，“參見皇上。”
“如此目中無人，皇上，該重重打她板子纔對。”大公公要拿采蘩立規矩。
陳皇帝卻不語，走到兩臺紙槽前，略看過幾眼，問采蘩，“你就是童度認的孫女？”
采蘩答是。
“童氏上書，說你知書達理，孝感天地。怎會如此不懂禮數？說說原因。要是合理，朕就不罰你了。”陳皇帝給采蘩爲自己辯解的機“小女子方纔專心做事，不曾聽到皇上來。”她發現所抄紙絮較爲鬆厚，但文書所用藤紙是緊薄的，便一心一意找問題所在，哪裡知道周遭的事。
“你可不能說謊。朕來，先有公公喊駕到，又有衆人高呼萬歲，你卻直立在石臺前，看起來一動不動，明明是恍惚，你竟然說在做事。做了何事？說！說不上來，就爲欺君之罪。”陳皇帝皺眉，不喜歡聽胡說八道。
“小女子不敢說謊。”采蘩低頭，“石臺上有小女子正在改制的竹簾，可爲我證。”
陳皇帝果然看到石臺上散開的竹簾。
他是很重視造紙的皇帝，知道竹簾的作用，奇道，“你爲何改制竹簾？”
采蘩猶豫了一下，開口悠悠得慢，“皇上，可否等比試結束後，小女子再說。不然小女子這會兒說了，本來的贏面豈非沒了？”
陳皇帝一聽就明白，哈哈大笑，“你怕說了，西騁也改？朕今日來，還就是聽說了你們比紙的事。近來心情煩悶，便來湊個熱鬧。雖然不知道這比試的規則如何定得，但你把竹簾都改了，想來必是找到了制勝的絕招。也就是說，你贏定了。”
采蘩道，“不……”
“朕卻喜歡看平分秋色，不到最後不知道輸贏結果的比試沒意思得很。所以，朕命你，說出你改簾的原因來。”陳皇帝如此命道。
采蘩沒辦法，只好說出來，“竹簾是千秋紙坊所提供的。簾較粗，且每釐密度比小女子平常所用少兩根。這樣的簾抄出的紙張略鬆厚，但藤紙是越緊薄越好，所以小女子才改了。”
“紙鬆厚還是緊薄，與竹簾密度有關嗎？”陳皇帝第一次聽到這樣的說法，“張大人，丹大人，你二人是造紙的大家，如何看呢？”
張翼道，“自古紙質鬆緊都是與橫簾豎簾有關，童姑娘的說法有誤。”
丹大人卻道，“皇上，比試中並不曾禁止改工具，而不管童姑娘的說法對錯，都是她自己的領悟。”
“規則沒說，但朕以爲此次比試主要看兩人的造紙技術，而不是工具優劣。童姑娘既然把竹簾改了，那西騁的竹簾就得用跟她一樣的。”陳皇帝讓人取兩張細密竹簾來。
因爲要等一會兒，比試暫時中止，采蘩和西騁各回一邊休息。
姬鑰在采蘩身邊嘀咕，“皇上明顯偏心，我看他還跟張大人眨眼睛呢。”
“我還一直以爲咱們皇上是聖明之君，怎麼這麼不講道理？”於良也嘀咕，但終究很好奇，“師妹，竹簾密度不同，真能讓紙質的密厚不同嗎？師父的說法和張大人是一樣的。”
“我自己認爲而已。”在隨軍途中，竹簾讓她弄壞了，又沒地方去買，所以她自制了幾個。自制的，有寬有密，有粗有細，她的觸感又極敏銳，能感覺出所造紙張的不同處。
三人正說着悄悄話，有人在身後道——
“一進城，到處都在說西大公子和童大姑娘的事，我也得叫你一聲童大姑娘了。”
采蘩聽出這個聲音，轉頭，微笑，“我還以爲五公子在北江洲呢，想不到回——”笑容突然凝固。
就在向琚身後的長廊盡頭，有個身材挺拔的男子。丹鳳眼，冷勾鼻，脣薄而型美。
他正和一個官員在說話，似乎尚未注意她這裡。
東葛青雲！
“姑娘離開後沒幾日，皇上就決定與北周訂友好盟約，邊境暫時無險，便將我調回都城。”向琚說着話，發現采蘩臉色煞白盯着他身後，不由順她的目光看了一眼，“那是北周此次來陳的副使東葛大人，皇上要看比紙，也是想給北周使臣添個趣事。”
午日當空，秋老虎逼熱蟬聲。采蘩全身發冷，影子都凍裂了。
對不起，才寫完，這麼晚了。