秋冬之交, 氣候最是無常，只覺得昨日還有暑氣殘留未消——微微寒涼, 但真個換了厚衣裳, 多行動幾番又覺得背後芒刺, 有些發熱了。直到這幾日看天時是正經要入冬了, 只見打過一遍薄霜，萬物枯黃萎縮，真個是‘金井梧桐秋葉黃, 珠簾不卷夜來霜’的深秋景象。
明明是天氣寒冷起來，禎娘卻越發煩躁, 彷彿是盛夏時候——也是前頭那一回流言惹的禍！說過學堂裡其他女孩子因此對禎娘存了十分的愧疚，言語行動上就顯了出來。那般小心翼翼的樣子, 又有盛國公府的嘴碎婆子偶爾還嘀咕一兩句，倒是不敢在禎娘面前說話，但是大家拿着不同的眼光看她, 禎娘豈有不察覺的。
因此禎娘只覺得自己心緒格外不平靜, 要是有個不順的事情眉頭要皺起來了。禎孃的樣子顧周氏看在眼裡, 正好原來方家抄家時候得的一座小小茶園已經整治完畢, 就是在那兒的宅子也修建完畢——也不需怎樣講究, 農家大院的格局，就是寬闊爽朗乾淨就是，因此這時候已經完工了。
前幾日被派去做莊頭宋慶, 讓他媳婦宋慶家的來回話：“稟太太，我家那個已經在溧水縣鄉下將一切都打點好了, 一切規制都是按着吩咐來的。又有茶園的事情也一應打點，前頭那些在茶園裡做事的都做主留了下來，想着還是原先的老人知道茶樹的性情。貿然換了不說一時難以找齊全人，誤了這茶葉農事，只是還不如老人好使！”
顧周氏當時就點頭稱讚：“做得好！我原就想着你家宋慶早些年家裡就是種茶的，那是天時不濟，遭了天災這纔到了我家。之前沒得合適的差事，只得讓他看倉庫——他性子老實細心，做這個我是放心。只是那樣又是屈才了，這一回家裡有了茶園，雖則不大，但是一下就想到了他，現在看果然是做的不錯的。”
看倉庫這樣的活計但凡是家裡的都能做，那是最清水的衙門，只有安穩平順可以形容。但凡是上進的誰肯一直在那兒虛耗？這一回顧周氏點了宋慶的名字去做莊頭，無異於是高升了。雖然做莊頭的遠遠不及那些宅子裡聽差的管事風光，到底比清水衙門強了許多。
因此宋慶家的一直是滿臉堆笑着，道：“這是太太吩咐下來的事情，再不敢錯一點兒的。只是如今莊子修好了，不知道太太和大小姐什麼時候去住幾日。聽說貴人們總覺得城裡呆得膩煩了就要往鄉下莊子去的，太太和大小姐若是能去，一個是看看鄉下的風光，一個也能看看我家那個事情辦成了什麼樣子。這並不是表功，只是太太去了，不是讓咱們臉上有光麼！”
顧周氏‘唔’了一聲，她倒是沒想過自己要去。這時候事情忙，她哪裡有閒工夫跑出金陵城。況且這又不是夏日，還要去鄉下避暑。不過想到禎娘最近的形容，她就道：“我便罷了，這時候是忙碌的很，再沒有那個悠閒的。只是你讓宋慶也準備着，過幾日只怕禎娘要去。”
宋慶家的如同得了鳳凰兒，她之前請顧周氏與禎娘過去看也只是試着說說而已，也知道這時候誰會去鄉下。顧周氏不去是意料之中的，禎娘能去就是意外之喜了！但凡做奴僕的誰不願意多親近主子，就是沒有別的好處，只是在主子面前混個臉熟就受用不盡了。
如今顧家也算家大業大了，家裡奴僕也多。在顧周氏和禎娘面前連個照面也沒打過的都有，更不要說是留下名字印象的了。如今趁着辦好了差事，正當時候地讓主子看到，可不是就能記在心裡？有了一個能幹的印象存着，以後有個好差事才能輪得着麼。
顧周氏不去，但是禎娘也是一樣的。家裡就只有一個大小姐，他們這些人將來還不是聽後大小姐的差遣。因此宋慶家的格外歡喜，道：“原來大小姐要去！太太只管放心，我這一回回去一定和我家那個細心督促着，再沒有一點紕漏的，只讓大小姐如家裡一般。”
因着有這樣一件事，顧周氏過了幾日便對禎娘道：“你這幾日心緒不好，我也知道是爲了什麼。只是這樣的事情正該遮掩着，絕沒有宣揚的道理，又是事情在公府裡，更加沒法子追究了——委屈我兒了！不若你去溧水縣的茶園莊子消遣幾日，那兒是宋慶和宋慶家的打理好了才修好的莊子，你只當是散心，發散發散。”
禎娘聽了這樣的意思倒是極喜歡的，不只是因着想避開這些日子的盛國公府——自她進金陵一年多，除了之前生病幾日算是悠閒度日並專心讀書外，其餘日子一個要點卯似的上學堂，另外一個則是要和玉浣她們玩玩樂樂。
倒不是與有了一班相親的姐姐妹妹時常在一處不好，只是偶爾想起在太倉時候自己沒得姐妹也就少有交際。那時候自己有大把時間悠閒消磨和認真讀書，現在是不能了，也是可惜的。所以這一回去茶莊那邊纔是‘一箭雙鵰’，正合了她的心意。
於是第二日禎娘就要帶着身邊的一些人去溧水縣茶莊了，寶瓶軒上下因此立刻忙碌起來。這一回禎娘鄉下去，短則半個月，長則一月餘，要住這樣久，可不是要事事妥帖用心？因此事情可不比上一回去太倉來得少！
這樣瑣碎暫且不提，第二日禎娘就要走，至於上學的事情，自然有顧家人去盛國公府告假。禮儀上的事情，顧周氏一向打點地一絲不苟，不肯讓人有半分說道。
禎娘和隨去的一行是用完早飯再動身的，大抵是因着心緒不同了。禎娘用早飯全然不似前幾日那樣憊懶，其他珍貴菜餚沒怎麼動，倒是四碟小菜兒，拿裡外花靠小碟兒盛了——一碟美甘甘十香瓜茄 、一碟甜孜孜五方豆豉 、一碟香噴噴的橘醬 、一碟紅馥馥的糟筍。配着投了各樣榛、鬆、栗子、果仁、梅桂的粳米粥兒，添了好幾碗呢！
吃罷早飯，禎娘由着將離等扶上了馬車。這是她常常用的朱纓華蓋大車，除了她還有子夜和將離同她一同在這車上。後頭跟隨着其他丫鬟婆子乘坐的四五輛青油大車，一色的乾淨整齊。各個丫鬟婆子都有各自的分派，隨行看管着一兩樣包袱、箱籠，這樣多的人物、事情、東西，難得的是上上下下還是一絲不亂井然有序。
禎娘與子夜、將離主僕三人乘坐的朱纓華蓋車走在前頭，這朱纓華蓋車裡頭十分寬敞，就是坐了三人也一點不侷促，倒不像是一般馬車，就連手腳也伸不開了。
這馬車分作了前後兩廂，中間拿珠簾和輕紗分隔了，前頭地方窄，放着小火爐以及其他雜物，還可坐着一個丫鬟。總之是爲了坐車的主子舒適，但凡用什麼都用得着，且不必在眼前。後頭則是寬闊的很，有座兒、桌兒，那小矮桌還可拆卸下來收到裡頭去，這樣給座兒鋪上褥子，又是一張榻了。馬車上行程遠的時候也不耽擱休息。
這一回去溧水縣不算路遠，但也絕不算是路短了。用不着路上過夜，但中間或者要睡個午覺，倒是用得着這個了——只是禎娘睡眠不算深，在車上睡覺怕是不能的。況且想她要在車上鬆散頭髮衣物，只怕她是不肯的，寧願到了溧水縣再休息罷。
這一路說長不長，說短不短的。禎娘沒得事情做，車上看書又是傷眼，只能和子夜將離兩個說說話兒。
子夜本來帶着幾樣針線，打算偷空做一做，禎娘見了奇道：“這是做什麼？什麼針線這樣打緊了，到了車上還要趕着做，這樣傷眼睛你們又不是不知。我倒是記得換季的針線已經備齊了——況且就算不齊，也沒得趕這一會兒功夫的罷。”
子夜不說話，將離替她說道：“這本不是咱們屋子裡的事兒！是子夜的姐姐，就是早幾年太太身邊的海珠。不是得了太太的恩典，放出去嫁人了麼！如今也是當家主婦了。秋冬換季，可不是要縫縫補補裁裁剪剪的。上上下下一家子指着她一個，竟是忙不過來了。只得託了孃家姐妹幫着做。”
這也是子夜不說話的緣故了，在主子屋子裡不忙別的，倒是幫外頭的人做事，實在是不妥的，難道主家給月錢是爲了你做這個的麼！但是子夜也不能拒了——不說自小姐姐海珠對自己的疼愛，只說自家姐妹遇到了難事兒，自己不幫忙，誰來幫忙呢。
禎娘不是不通情理的，又再不管這些小事，也不過是因奇怪問了一句：“哪裡來的這許多針線做？聽意思竟是上下一大家子指着一個人來了。這纔出嫁幾年，以前婆家的針線難道就沒人做了？這一回也該有人一起的。”
子夜聽過許多母親的唸叨，因此十分知道，便道：“小姐不知，那些小門戶裡自然不像家裡養着針線上的，又有咱們來做一些，只有自家女人四季忙個不停。如今姐姐嫁過去了，原來媳婦熬成婆，自然是要享婆婆福了。至於小姑們，那也是該愛着敬着的，她做一些是她的勤勞，若是她只推脫做不得，那做嫂子的也不能說什麼。”
禎娘怔了怔道：“我原先想着高門大戶裡規矩多事情煩，貧寒人家的苦處更是提也不用提。只有中等殷實人家最好，一家人上下親熱，既沒得麻煩，也沒有窘迫。現在聽你這樣說，竟是也有其中的難處了。”
將離和子夜本是話少溫和的，這一回倒是像了紅豆，只聽將離道：“大小姐這一回是說了孩子話了，天底下的人家哪個不是各有各的難處的？我姐姐家這個都算不得難處，至多是一大家子過日子的一點小事罷了。”
“我海珠姐姐原來也覺得這是些委屈，頭一年還同母親哭訴來着，只說家裡上上下下只把她使喚，不是丫鬟了倒是比當初是丫鬟的時候像個丫鬟。母親當時只道‘做人媳婦哪有順當的，全家上下只有你不是骨肉至親，全得尊敬周全’。”
禎娘一下聽住了，她原來想過一些婚嫁上的事情，倒不是她刻意多想，只是母親常常說道，她自然也會思慮一番。但是也只是想過丈夫該是何等樣子的——她爲了圖省事還想要個軟弱些的呢！這時候才曉得不周全了，將來過日子自然不是隻有丈夫，還有另外一大家子。
只是這樣想來立刻不同了，考慮的從一人到了一大家子，想了這個就不能顧及那個。一時之間她倒是覺得有一腦門子官司，再不能理清了。等到到了溧水縣鄉間，已經是夕陽西下晚霞抹雲的時候，她依舊沒個所以然。
這時候已經是深秋時候，茶園所在的村莊名爲上河村，景色與其他江南鄉村沒什麼不同——都是田間地頭難見青翠，稻田裡只有打成捆的稻草，以及一些燒過的痕跡。至於村中的大路旁樹木也是一樣，枯黃凋零。只有一些常青的樹木才能依舊，但是不知是不是錯覺 ，只覺得這樣的樹木也和夏日不同，綠得沒有精神。
禎娘掀開車窗簾子已經看過周遭的景兒了，倒是不覺得沒什麼可看的。詩句裡一首一首地詠秋，這可比春夏冬這三季多，這樣蕭瑟的景象她還看的起興呢！只覺得在城裡一直呆着已經覺察不出四季變化了——就是自家有花房暖閣，培植的花木也有是精心挑選的，到了深秋也是花團錦簇。
禎娘這時候也把之前的官司丟開了，只是由着幾個丫鬟把自己扶下車。茶園莊子這邊宋慶家的和另外兩個女人早就等着了，等到禎娘下車立刻就上前問好，只道：“可算是盼着大小姐到了！大小姐一路上可還好？”
一路坐車也有一天了，身軟體乏是一定的。禎娘只是點點頭，旁邊的將離就幫着道：“宋慶嫂子可別忙，這一路小姐就是坐車多了，實在乏的厲害。別的準備都暫且靠後，只是屋子打掃乾淨，熱水立刻上來就是。”
宋慶家的立刻道：“這是我沒得眼色，多虧姑娘提醒！我就領着大小姐去居處——屋子早就打掃乾淨的了。提前好幾日逢着見日頭的日子，只把屋子門窗全都打開，帶着幾個婦女上下清掃，這時候自然是乾乾淨淨的。另外被褥之類也是早有準備，一色全新，還拿太陽曬過。只是想到小姐有自己使得慣的會帶來，全存放在櫃子裡，倘若要用開櫃子就是了。”
這就帶着禎娘一行人往莊子後院走——這莊子是個三進院子的格局，也有三十來間屋子，前頭是宋慶一家並幾個顧家奴僕帶着長工居住，後頭正院則是空着的。這自然是留着顧周氏和禎娘來住。這本就是主家的屋子，主家就是一輩子不來居住也要留着，空着不打緊，重要的是不能有下僕竊居主家正院，這纔是亂了規矩。
這後頭正院自然是還沒有住過人的，禎娘要住的自然是除了正屋以外最好的西廂，至於正屋，那裡是顧周氏的地方。同前頭下僕不能住在正院一般，禎娘也不能居住，哪怕顧周氏沒來。
禎娘不必說話，只是有紅豆微雨兩個服侍着洗漱休息就是了。其餘的有子夜將離兩個最妥帖最穩重的打理，其他丫鬟婆子住在哪兒、安放行禮、分派晚飯等等事情都是她們安排地清清楚楚。
宋慶家的在一旁協助，她纔是這兒的老人，有什麼要詢問的都要問她。她只看子夜將離兩個年紀不大，卻已經十分能幹了。心裡不由得十分羨慕，再看自家兩個女兒，也是差不多年紀，卻是隻知道玩兒。不要說太太小姐身邊的貼身丫頭，就是粗使的也沒選上。這一回宋慶得了茶園的差事，也就一同到了鄉下——越發野了。
想到這裡又可恨自家兒子才八九歲，不然到時可以想主意求得大小姐身邊的丫鬟配。既是人才品貌十分好，又能多得內宅的關係，十分美妙。只是按着自家小子的年紀，也不用想了。
這一會兒也只得讚道：“姑娘們好生能幹，這一會兒功夫就已經安排地妥妥當當，再沒有不好的了。我家兩個也是和姑娘們差不多大，但是如今還是我在操心，這幾日只想求着姑娘們能帶着她，既是讓她們跟着姑娘們學學，也因着她們對這裡熟悉，大小姐要玩耍消遣也該有個嚮導不是。”
子夜將離兩個如何不知這是宋慶家的有意再讓她女兒露臉，這種事情若是在寶瓶軒裡，紅豆和微雨兩個就要攔着——可別以爲做丫頭不要爭寵！主子面前得臉的就只有那些人，人多了可就沒自己的位置了。除了即將出門的年紀大的丫鬟會給主子身邊培養接着的幫手，其餘時候都是對着底下丫鬟嚴防死守的！
不過如今到了外頭，怎麼說也是宋慶家的地盤了，人家讓兩個女兒來作陪，再不能說個不字，況且小姐在這裡生活確實是要個熟悉本地的作陪。因此子夜便道：“宋嫂子何用這樣說，咱們又算什麼人物，這樣誇了，倒是不好意思——只讓兩個妹妹明日來見小姐就是了。說不得什麼學不學的，只當是大家一處玩兒罷了。”
外頭正在忙碌，只有禎娘身邊最悠閒。微雨紅豆兩個，一個在禎娘洗澡的屏風後頭等着，或者準備添熱水，或者防着禎娘要東西。另一個則是帶着丁香整理屋內——行禮箱籠都有帶着的人放進來了，但是細碎的收拾還有的是呢。
不過她們手腳利落行動有序，等到禎娘泛着熱氣換好衣裳坐在梳妝檯前有兩個丫鬟給擦頭髮時，一切就已經安然地像是她的寶瓶軒了。
等到頭髮半乾，微雨給打了一根大辮子垂下來的時候，宋慶家的便帶着兩個女人來給禎娘以及她身邊的丫鬟送飯。這一頓飯倒是簡單地讓禎娘詫異了，只見先拿上一個方漆盒，裡頭盛了四個靠山小碟兒，有一碟十香瓜茄，一碟五方豆豉，一碟醬油浸的鮮花椒，一碟糖蒜。另外還擺上了三碟兒蒜汁，一大碗豬肉滷，一張銀湯匙，三雙牙箸。
宋慶家的笑道：“原問過將離姑娘了，只說小姐是吃這豬肉滷麪的，因此大膽做了這個。是想着大小姐這一路實在勞累了，不見得有多少胃口，這個最是開胃。再有就是這邊有位幫傭的章嫂子，廚藝好的很，其中這樣豬肉滷麪最是得意，因此進給大小姐。”
禎娘見眼前碗碟幾樣雖然簡單，但是濃香撲鼻，又有面條白軟晶瑩，豬肉滷醬色誘人，其餘配菜也是恰到好處。便道：“這個倒是很好。”
說罷禎娘也不要丫鬟幫忙，自己便取澆滷，傾上蒜醋。嚐了味道，心裡已經覺得不錯，便對身邊將離幾個道：“晚飯備下的是這個，味兒不壞，你們快去吃吧，這麪條經不得放。”
得了禎孃的贊，宋慶家的越發滿面笑容，趕緊道：“姑娘們不用急，這些麪條都是一鍋一鍋出來，什麼時候都是有的。況且防着有些姑娘和媽媽是不吃這個的，還備了其他吃食。等到要用的時候，只管讓人去廚房要就是了。”
如今茶園莊子這裡無論是顧家的奴僕還是請來的本地幫傭婦人，誰不知道這家的大小姐來莊子裡消遣了，只看下車來的排場就惹眼極了。上上下下哪裡不知道要好生照顧，不只是禎娘，還有禎娘身邊帶來的，也不能給人爲難——這是宋慶家的再三叮囑的。
她可是清楚的很，主子或許好伺候，但是下頭的人才是難得個好呢！可是這些人全都能在主子身邊打轉，這回要是怠慢了誰，說不準有了空兒就要讓自家有苦說不出一回了。至於那些幫傭，或者不知道這些人的厲害，但是縣官不如現管，宋慶家的可是管着她們的。
她們可好不容易得了來莊子裡幫傭的活計，這活計輕鬆，錢也比在自家做針線來的多多了，正是大家爭搶的美差。要是宋慶家的不快，換個人來頂了自己實在是太容易了。