到正月二十八日, 想着還願的顧周氏先使了袁二送了十二石稻米、五百斤黃豆、兩石芝麻、一百斤上等官中蠟燭、一百二十斤燈油、三十六斤上等沉檀速香、四十八匹生眼布、一百刀毛邊紙做襯施。
然後又準備了洪鈞的寄名禮，是十二端湖州綵緞、六壇紹興酒、十二隻鮮鵝、十二隻鮮雞、十二隻鮮鵝、兩口生豬、兩腔羊肉、十擔果餡金餅、一百兩銀子。到了時辰, 整整齊齊送到了城郊清虛宮。
有這一筆財, 可把清虛宮上下喜的要不得。都費力巴望顧周氏連帶周世澤禎娘過來, 好籠絡住這位大金主, 以後常年有供奉好拿。因此到說定的到來時辰之前，清虛宮上下，凡是不得事的, 都出來迎接。
顧周氏與周世澤還願，又兼給洪鈞寄名, 禎娘便不好一個人帶了女兒在家中枯坐。便在這一日，索性一家人一起出門了。禎娘和顧周氏帶着洪鈞乘坐一輛翠蓋珠纓八寶車, 周世澤則是騎了一匹銀鞍白馬，彩轡朱纓，帶着洪鑰在旁徐行。
一路暢通, 並沒有什麼波折。不多時, 就已經到了清虛宮——這道觀倒是十分氣派, 之間周圍翠影森森, 有林木茂密。至於道觀本身, 建築地高大巍峨，金釘朱戶，描金畫彩之處, 和那些富貴人家並沒有什麼不同。只是檀香陣陣，又有供神所在, 多少顯得莊嚴肅穆一些。
顧周氏和禎娘抱着洪鈞下車，周世澤也利落帶着洪鑰下馬。這時候清虛宮的道士早就穿着法衣迎接，顧周氏與他們首座說話道：“趙神仙，我這一回正是爲我這外孫而來的，要勞動你。”
那趙道士怎會以爲這真是勞動他？立刻辭道：“顧太太嚴重了，本來這些事情就該是我們做的。替善信稟明天地，溝通神仙，說句俗之又俗的話，若是不做這個，要我們道士做什麼？”
顧周氏就是喜歡這位趙道士的實在，就連禎娘在一旁聽着也有些好感。畢竟求神拜佛不是她的本願所在，但是一定要做的話，也該選個好些的道觀廟宇，這一家有這樣的首座，想來也不是使人討厭的。
兩人又是寒暄幾句，趙道士便說到正事上：“勞顧太太送來的東西，清虛宮從昨日起就在做法，寄名的事兒已經定下來了，放在三清祖師面前告定，以保公子富貴遐昌。這之後就要把還願的事辦成，請顧太太與周大人與我到殿上去。”
中間種種道家的禮儀規制，不用多說。左不過就是鋪陳排場這些，但見趙道士身披法衣，登壇召將。鋪排引顧周氏與周世澤進壇裡，向案上上香。等到一切畢了，顧周氏與周世澤兩個便繞壇拈香下來。
之後又過了三日，禎娘正在家裡與幾個掌櫃夥計說話，忽然就有門下進來道：“奶奶，外頭有清虛宮的小神仙過來與太太送東西。太太說是與大少爺的，讓奶奶也去看一看。”
禎娘無奈看了看劉文惠幾個，道：“這時候來喚我做什麼，難道不知我正有正事？難得幾位掌櫃都有時候，共同相商事情。那些禮物難道晚間或者明日就看不得了？怎麼就着急在這一會兒。”
劉文惠立刻知道了是什麼事兒，笑道：“原來是這個！東家和太太也忒不低調了。若說不張揚是品格，到東家和太太這地步就太過了。大少爺寄名，我們這些人竟是一點兒風聲都沒有，不然也該送些禮物的。”
禎娘搖頭，並不對這個多說什麼，只是道：“他小人家，要那些禮做什麼！這種事也就是自家圖個心安——你去與太太說，這一會兒我脫不開身，要太太替我與清虛宮答謝答謝就是。等到晚間我得閒了，再去看看。”
等到那門下出了書房與顧周氏遞話去，禎娘才與劉文惠等接着商議之前在說的事情——這時候甘蔗漸漸少了，快要到了榨糖廠的停榨期，這時候最好可以盤算之前一年的賬目，索清所得所出。
另外還有泉州的興業錢莊也開起來了，萬事開頭難，錢莊張管事正好也今日過來說話。這時候他先是避開到一邊，讓着劉文惠先說。這也是因爲在禎娘手下，他資歷遠不如劉文惠，格外在意這些禮讓。
劉文惠把兩包白糖放在桌上侃侃而談：“之前沒涉足這個生意的時候真不知道小小一個糖塊竟是這樣的生意，這簡直和鹽一般。或許不如鹽，畢竟咬咬牙不吃糖可以，不吃鹽就不行了。但是糖業也沒有鹽業那麼官家規矩，如果是在這人人越來越有錢的時候看，其實糖比鹽還當得好買賣呢！”
就是這樣劉文惠才覺得越發奇怪了，這樣好的生意，之前的人是眼睛瞎了？怎麼沒人看得見，就好像是專等着自家東家發現。想到這裡他倒是越發敬畏了，自家東家果然是如外頭傳的那樣，是個有大氣運的。若是做生意，做什麼發什麼，什麼好生意都等着她。
禎娘不知道他還有這個疑惑，但她做這個生意之前當然會打聽清楚所有事——沒有人可以靠着運氣做完生意，雖然她運氣確實好的驚人。關於糖業生意沒有人看到？還真不是，只是各種各樣的緣故，這樣極好的生意保留了下來，沒有人做大到誰都知道。
禎娘就道：“好多就是你一般想，並不把小小個糖塊當作大生意——殊不知，這在外國人那裡就已經是一等一的大生意了。話說茶葉、絲綢、瓷器，如何成爲東南最大的生意？除了咱們大明要的也多，其實就是外國人趨之若鶩。雖則都說大明纔是天下第一富貴之地，但人家都是舉一國之力來要貨，當然不同凡響。”
禎娘就是看到外國夷人糖業生意是那樣，這纔想到，既然茶葉可以、絲綢可以，爲什麼糖不可以？由此糖才進入她的眼簾。不然她其實也如同別人那樣忽略了——所有人看到的都是自己能看到的，不在眼前不是本行，其實很難被關注。
而且糖業也不是真沒一個人看到，這些大商人看不到，直接在蔗糖產地出身的商人難道看不見？每日從事經營的就是糖的難道會想不到？自然不是的，所以才說是‘各種各樣的緣故’保留下來了這門生意，這樣說禎娘是有大氣運的倒也沒什麼錯。
禎娘接着道：“你也不知道，這門生意並不是所有人都沒看到。譬如說離泉州近的大港口，潮州那邊，你可知道就有一個棉湖。那裡的糖是出名的，我小時候在太倉的時候就聽過了，那裡的紅糖還有個專門的名字‘棉赤’。似乎白砂糖製糖的法子就是從那一帶出來的，也算是有本而來。這樣的地方，如今已經有好多大糖商了。”
棉湖這地方劉文惠還真知道，或者說他現在幫禎娘打理的是糖業生意，不知道棉湖未免可笑！他立刻就道：“原來是棉湖，我自然是知道的。瓊州那邊的甘蔗園還在養地，所有榨糖廠的甘蔗都要從本地人那裡收。只是瓊州能有多少種甘蔗的，多的時候還是要去兩廣來收，其中棉湖得了好大一宗。”
不過他對於禎娘說那邊有好多大糖商是有些不解的，問道：“因爲回泉州是要經過潮州的，在那邊收甘蔗那樣大量，我還下船親自考察一番。是有好多製糖人家，只是大糖商怎麼來？氣派上完全不足。”
劉文惠說的話有些道理，這時候兩廣、福建兩省，不說製糖量，而是說生產出用於貿易的糖的量，已經是全國之冠了，佔據全國九成以上。其中棉湖又是這一地區之冠，但是看這裡製糖的樣子，實在看不出有什麼氣派。至少在劉文惠見慣了自家在瓊州的榨糖廠，看他們的生產全不覺得是‘大’商人的樣子。
禎娘是用的夷人的機器開辦榨糖廠，至於大明沿用多年的榨糖，要經過這樣幾道手——第一是蔗農，這個不必細說，甘蔗從他們手上出，由商人收來。接着就是在糖寮榨甘蔗出汁，用的是兩個豎立帶鈍齒石磨，兩輥連接。
然後用牛帶動兩輥，就有源源不斷的甘蔗汁水流出。這樣過後的甘蔗就只剩下薄薄的一層甘蔗渣——這樣的機器是怎麼都不能說比得上禎娘這邊的機器的，效率和榨糖量都比不上。
然後糖水進入糖水竈，直白些說就是熬糖。劉文惠當時見到糖水竈的時候就眼皮一跳，若說榨糖水那裡還算不得什麼致命的差距，熬糖這裡就是大明的法子輸了。只因爲這裡太講究熬糖工人的技術了，學多少年成一個老師傅，各個糖商搶着要。
或許這些老師傅出的糖，質量上真比自家強，但是那些初出茅廬的學徒就比不上了。自家機器厲害就在這一點，不用多厲害的熬糖師傅，就算不知道製糖的，只要擺弄機器幾天也就知道了大概，出來的糖質量也能差不離。
這種差距在小作坊經營的時候並不明顯，越做的大了差別就越大。自己這邊效率高、人工便宜且要求低、質量也更加平均——直白些說罷，所有的生意都是這樣。做大了後成功都是一樣的要素，人工便宜不受限、效率高、質量基本保持一致。這樣看起來，西夷的機器確實有獨到之處，天然就是爲大生意準備的一般。
禎娘沒去過棉湖，不過在打算做糖業生意之前去看過泉州這邊的製糖作坊。想來潮州泉州離得近，應該差不到哪裡去。她當然知道那些機器和技術和她從西夷那裡引進的差到了哪裡去，但是她並不能因此小看了這些糖商。
禎娘從糖盒裡挑出兩包棉湖紅糖，打開來道：“這就是出名的‘棉赤’了，真是好糖，又細又勻，顏色純淨，甜味都比別處好——你來設想一番，若是沒得我們從西夷那裡買來機器。沒從這上頭佔到先手，誰能從糖業裡脫穎而出。不敢鐵齒地說一定是潮州，只能講一定是廣東或者福建這片地界。到時候他們做大其實是很快的，甚至能靠着大明在對外貿易的厲害，比那些使用好機器的夷人更加賺錢。”
好機器有的時候真不是全部，有的時候看的是先手。禎娘就算有這樣的好機器，若是這時候糖商的大器已成，禎娘也不敢輕易涉足。好多生意不就是這樣，先手比什麼都重要。這隻能說，時也命也了。
劉文惠懂得了禎孃的意思，糖本來就是一樣極合適誕生大商人的商品。這種商品其實是有數的，有些商品天然就不合適，哪怕他再昂貴。譬如說北地的人蔘，足夠珍貴了，但是人蔘商人能夠和糧食商人、鹽商、茶商等扳手腕？決計不能。
而有的商品天然就是適合，糖就是這樣的——或者說，這種事情就是天生就決定了，不是後天努力就可以改變的。這種商品當然是珍貴的，特別是在現在，這種商品都被‘佔據’地差不多了，突然出現一樣在眼前，禎娘真是眼前一亮。與這個相比，禎娘原來的毛紡織都只能算準·大宗商品。
有這樣的商品做底，現在的糖商，不管是明白這一點的也好，還是懵懂入行的也好，其實都可以說是含着金湯匙出生。再加上廣東與福建的地利，既大量種植甘蔗，又運輸便利。以後若是做大了，天然就是要誕生大商人的。
劉文惠深深吐出一口氣道：“這樣說來還真是生出一身冷汗，實在驚險。還是東家見機快！至於他們，既然被東家看到這一樣，那麼做大什麼的當然就沒有了！且不說東家的機器比他們有優勢。就是沒得這些夷人機器，靠着東家的本錢，投身這一行，他們也是沒有出路的。”
資本就是這樣，他們本身是不會有知覺的。所以他不知道有些人有多努力，付出了多少汗水和心血，也不在乎他們在事業上投注了多少感情。他們唯一的規則就是量大的壓死量小的，禎娘能夠一口氣砸下十萬、幾十萬兩銀子，哪怕開始不賺錢也要擠死同行競爭者。等到大家都死了，她儘可隨便賺錢。
那是真殘酷，代價也不小。禎娘如今手握着夷人機器和技術，倒是用不着——其實也不能說是真的就不殘酷了，只不過過程變得緩慢罷了。兩邊相比就知道，禎孃的榨糖廠比他們強。只要禎娘榨糖廠一家接着一家開，剩餘的市場越來越小，他們遲早也是要死的。
實際上也是這樣，或許有些人很遲鈍。在瓊州的糖進入市場的第一年並沒有感覺到什麼，這是因爲數量還不算大。不要說禎孃的榨糖廠機器並沒有滿負荷運轉，更重要的是機器安裝才進行完第一組，潛力太大了。況且往後說，還能開辦第二家第三家。
但是總有警覺的人，感覺到了什麼。可能是在收甘蔗的時候，覺察今年有人與自己競爭，收上來的比往年少了一些。也可能是在廣東紅頭船北上賣糖的時候，去年的某一個半生不熟的客人似乎沒來。或許是今年人不做這個生意了，也可能從別家買了糖。
這些事不是誰都會遇到，也不是遇到的每一個人都會深想，畢竟看起來問題並不大，可能的原因也有很多。但是總會一直這樣毫無知覺下去，在禎娘做大以前，任何時候都可能被人看出來，只要一時覺得不對，深究起來。反正，反正禎娘是沒有刻意保密什麼的。
不過沒有刻意保密，其實就是因爲提前發現也沒什麼用。這時候的禎娘已經不是當年的禎娘了，當年她許多技術上超出別人的商品都要小心翼翼地保管，防着被人偷窺。前期建立不起來優勢的話，那時候的她拼不過那些大商人。
然而如今的她用不着了，那些糖商就算髮現了禎孃的作爲又能如何呢？生產上禎娘已經遠遠領先了。銷售上，禎娘有東南豪商龐大的人脈。資本上，禎娘更是佔盡了上風。所以說，他們已經無法可想了。
禎娘與劉文惠還有幾個夥計談了很多，都是一些今年收甘蔗的事兒——瓊州的荒地可不是那麼快能養好的，然而等到穀雨時節就要種植了，顯然今年是要錯過甘蔗季，只能指望明年。沒有自己的甘蔗園，這收甘蔗的事兒就格外重要了。
劉文惠看着標誌着下了甘蔗定金的地區，摸了摸小鬍子道：“之前我收集了各地土地生產種植的文書，才知道原來有人把這出了書，這些讀書人也不全是做一些高深道理的麼！這種真的不錯。其中說大明兩京十三省的地界，甘蔗種植最多的竟是四川，遠超過兩廣福建，要不然我們去那裡收甘蔗，或者在那裡建一個榨糖廠？”
禎娘拿起旁邊一本冊子敲了他的手臂一下，道：“越活越回去了！這話要是讓苗掌櫃和宋掌櫃聽到了，怕不是要笑的。話說爲什麼不想想，明明四川比起兩廣福建產那樣多的甘蔗，做貨物的蔗糖卻少那麼多？”
這裡面的原因有兩個，一個是甘蔗不同。直白些說，並不是所有甘蔗都適合拿來榨糖。一種是平常吃的‘果蔗’，更多是當作水果吃了。口味清甜，也沒那麼粗糙。另外一種‘糖蔗’粗糙的很，卻甜味濃，適合拿來榨糖。四川的甘蔗多，但多的是果蔗。
當然，這不是最大的問題。既然能夠種植果蔗，那麼改種糖蔗也並不麻煩。反正提前下定金的話，可以輕易改變蔗農這一點小小的不同。更重要的是地理位置，在東南沿海越來越重要的現在，這是自然的選擇。在這邊天然比在四川更合適，如果追求甘蔗原料，那麼等到一年後，瓊州甘蔗園正式種植，一切也就迎刃而解了。
劉文惠其實說出來的時候就後悔了，他又不是傻的，這裡頭的問題他一想就知道。只是禎娘這個東家最鼓勵大家能夠提出主意，就算沒想好也是一樣，不好的主意她從來不會生氣。久而久之，他們想主意的時候都脫口而出。
不過再怎麼脫口而出，這樣沒腦子的說法自他這樣的掌櫃口裡說出來，還是夠丟人了。他立刻面上發紅，苦笑道：“修遠和熙春兩個啊，真是好久沒見到他們了——不過熙春大概會笑，修遠就不會了，他那個人從來不笑的。”
之後又是一些商議，有榨糖廠的，也有興業錢莊的。等到商量完了，時候也就遲了。劉文惠等人辭了禎娘留飯，都各自趕回家去吃飯，禎娘自然也是回了後院，家裡也差不多這時候的晚飯。
到的時候顧周氏也在正院，不過周世澤還沒歸家，可能是今日在衙門有事絆住了腳，這也是常有的。禎娘便吩咐道：“今日晚飯遲一會兒再上來，在門口看有沒有老爺身邊的跟隨來報信。”
周世澤平常就是耽擱的久，就會讓小廝來報信，家裡人就不等他了。若是沒有，禎娘就會推遲吃飯時辰，略等等他。這都是慣熟的，她隨口吩咐着，腳下不停地就到了顧周氏祖孫三個所在的小花廳。
禎娘見的桌子上擺着一頂青緞子綃金道髻，一件玄色紵絲道衣，一件綠雲緞小襯衣，一雙白綾小襪，一雙青潞綢衲臉小履鞋，一根黃絨線絛，一道三寶位下的黃線索，一道子孫娘娘面前紫線索。一個銀項圈，刻着‘金玉滿堂，長命富貴’。一道朱書闢非黃綾符，上書着‘太乙司命，桃延合康’八字，就紮在黃線索上，都用方盤盛着，還有四盤羹果。
這就知道是清虛宮送過來的了，顧周氏擡頭瞥了一眼禎娘，沒好氣道：“這個時候就有空閒了？你兒子寄名東西在清虛宮供了三日送過來，當初沒得計較，偏生安排在今日說事情。”
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