李察德自然不是無慾無求的人。
他拒絕的理由很簡單，因爲那瓶活能藥劑他根本用不上。事實上，活能藥劑雖然對達到正式位階以上的巫師都能起到輔助冥想的作用，但如果是學徒服用的話，反而有害無益：過於強烈的藥力會導致腦部神經的損傷，就像酗酒過度的醉漢一樣。
是的，儘管在第一層住民眼中，能被頂層派來當使者的年輕巫師必然是才華橫溢的天才——而事實正是如此，對於生活在第七層的年輕人來說，在魔法天賦上的最低要求都是在二十歲以前達到正式階位——但名爲李察德·唐·亞伯拉罕的青年卻是其中的例外。
迄今爲止，他還只是一位平庸無能的學徒，還是最低的1級，處於整個巫師塔的實力底端。他沒有高貴的血統，沒有天賜的才能，會被帶到頂層生活純粹是由於意外。
……
通往天梯的入口位於一座古老的塔樓內。門口兩側屹立着兩尊巨大的金屬人像，它們的打扮是全副武裝的士兵，雙手握劍。巨劍舉起後分別向中心微微傾斜，形成一個“X“，人們必須從“X“的空隙底下走過去。
每當從這裡經過，李察德都會下意識地屏住呼吸。原因很簡單，因爲他清楚這兩尊雕像並不是擺着好玩的，它們雖然是不具備生命的死物，卻在巫師們的鍛造下擁有進行自由活動的能力。一旦有人未經允許進入，機簧就被魔力激活，人像們便會開始揮舞大劍，讓入侵者們嚐嚐數百斤重的武器砸到人身上是什麼滋味。
——換而言之，這是兩尊鍊金魔像。
李察德儘量讓自己的視線從一動不動的巨像上移開，目視前方。
螺旋樓梯的一側被打開，露出敞開的空間。走入其中後，就會發覺自己身處在四周都是金屬的立方體內。李察德覺得這裡更像是一處集體囚籠。他從逐漸變窄的縫隙中望向螺旋樓梯的上層，那裡空空蕩蕩，底層的街道在視野中徹底消失。
伴隨着一陣震動，內部面積相當寬敞、足以容納下五十人的巨大立方體開始在天梯軌道上緩緩移動。上升的立方體每到達一定時間就會暫停數秒鐘，這說明到達了上一個樓層，然後立方體就會被內部設置的法陣層層檢查。
李察德在心中默唸六次。約莫十分鐘後，立方體終於徹底停下來，鐵門緩緩打開。
他拿着手提箱，纔剛邁出一步，便看到前方有十幾個年輕人聚集在那裡。他們是乘坐另一部立方體上來的。他們每個人都穿着深褐色的相同制式長袍。
其中領頭的那人一頭亂糟糟的黃色短髮，姿態散漫，眼神銳利，嘴角的笑容兇狠，能隱約看出其爭勇好鬥的個性，看起來就像是地下幫派分子。長袍上的三葉草說明了這羣人的身份：咒法領域傳奇巫師，魔塔最高會議“荒原狼”的成員之一，巫師領袖羅瑞爾·加西亞的學生。
李察德暗自嘆了口氣。
……真是糟糕的相遇，今天果然不是自己的幸運日。領頭的那人他正好認識，是個相當喜歡惹事生非，同時又很不好惹的傢伙。只希望對方能夠好好學習魔法，別無聊到來找自己麻煩。
但遺憾的是，事情總不能如人所願。李察德正準備加快腳步離開的時候，黃髮青年的視線卻恰好落到了他的身上。那人嘴角的笑容慢慢放大，朝這邊走過來。
“真是巧遇，看看是誰來了?這不是亞伯拉罕先生嗎？您在這裡做什麼，難道和我們一樣剛從‘狩獵時刻’裡回來嗎？”
李察德沒有回答。他不得不停下腳步。因爲假如在這裡無視對方的話，接下來的日子肯定會不得安寧。
至於所謂的“狩獵時刻”，是魔塔的習俗之一。作爲從大陸上有數的幾個混亂之地裡培養起來的巫師，生活在魔塔的年輕人們顯然不止需要在實驗室或圖書館裡鑽研魔法的天賦，戰鬥能力對他們而言同樣重要。
每隔一個月或兩個月，最高議會就會組織起一批前途遠大的精英學生們離開巫師塔，前往外界，完成他們發佈下來的任務：有時候是獵殺荒野上的邪魔，有時候是採集生長在高危地帶的珍貴材料，有時候是圍剿大陸上存在的魔塔外敵。
這些任務都相當危險，狩獵時刻中出現死亡事件亦屢見不鮮。但年輕的巫師們可以因此得到與人和怪物廝殺的戰鬥經驗，同時還有完成任務的獎勵。對於志向遠大又野心勃勃的魔塔新生代巫師們來說，這是成長爲強者的最佳途徑；他們往往會爲了甩開同齡人而在這個過程中彼此間展開激烈競爭，乃至自相殘殺。
……當然，這些對李察德而言都沒有意義。自從來到黑塔之上，他一次“狩獵時刻”都未曾參加過。1級的巫師學徒僅僅能掌握幾個不具備殺傷力的戲法，與常人沒有太大區別，參與到其中等同於自尋死路。
“喔，差點忘了。”見到李察德保持沉默，對方相當愉快地笑了起來。“一年過去了，亞伯拉罕先生仍然還是一位可憐的學徒，爲了小命着想，當然不可能和我們一起到荒野上去，我說的對吧？”
他並沒有刻意控制自己的聲音，青年的同伴們自然都能聽見說話聲。他們一個個朝這邊望來，蘊含着嘲笑意味的視線紛紛落在他身上。
雖然並不是所有人都像黃髮青年這般無聊，但更不會有人對李察德抱有善意。對於他們而言，這位弱小而平庸的學徒，在第七層裡無疑是個礙眼的存在。
李察德正想開口說什麼的時候，對方卻一把抓住了自己的肩膀，同時壓低音量。
“喂，你之前是去底層收‘月稅’去了吧？”
李察德蹙起眉。原來如此，他很快明白過來，對方是打着這個主意啊。
“不要說你沒拿過除去‘月稅’外的東西。”對方的聲音低沉，“上一任的使者就是我，別想着隱瞞。”