羣山連綿不絕地向前伸去，一眼看不到頭。山腳下有一個村莊，村子口一戶人家的房子新蓋不久，向陽的那面牆刷得尤爲平整。此時，有十多個大概八、九歲的孩子分成兩隊，兩隊的人靠牆排成一溜，大家將手籠在袖子裡、抱在胸前，一個挨着一個從兩邊往中間擠，嘴裡嘿嗬嘿嗬地叫着，被擠出來的人轉身又跑到隊尾，繼續向中央擠。
站在中間個頭最高的孩子突然跳出來，他身後的孩子收不住腳，一個挨着一個往前倒下，疊在一起，另一隊的孩子都鬨笑起來。跌倒在地的孩子爬起來都向高個孩子追去，口中嚷着：“二狗子，你好賴皮，下次不跟你‘擠油渣’了。”
二狗子笑着躲開，沒跑幾步卻收住笑聲停了下來。衆人順着望去，只見一架馬車緩緩而來，趕車的是個灰衣老漢，縮着頭嘮叨個不停：“這路太難走了，虧了、虧了，這鬼天……”
馬車停下，從車上跳下一個藍衫青年，青年將手伸向車廂，一錦衣男子在青年的攙扶下從車廂裡緩緩鑽了出來，一綠衣女子扶着他一起下車。藍衫青年不理會老漢的嘮叨，向一衆孩子走來，問道：“小兄弟，這可是朱家村？”
二狗子搶先答道：“是的，你們找誰啊？有什麼事？”青年衝孩子們笑了笑，走回馬車前，向錦衣男子和綠衣女子道：“顏兄弟、歐陽妹子，我們到了。”
一行人正是朱自平、顏越和歐陽蘭，四天前，他們租了輛馬車，躲在車廂內出了六安州。半日後，趕車老漢向人打聽朱家村的方位，離了驛道，將車驅向一條小路。小路曲折難行，趕車老漢一路上叫苦不迭。
顏越取出十五兩銀子遞與趕車老漢：“這幾天確是讓老人家受苦了，銀兩請老丈收下。”趕車老漢也不客氣，收好銀兩，調轉車頭往回而去。
幾個膽大的孩子圍了過來，好奇地看着三人。二狗子看着歐陽蘭，傻笑起來：“姐姐是城裡來的吧？姐姐好漂亮。”朱自平問道：“你們知道朱志家在哪裡嗎？”衆人茫然搖搖頭，朱自平忽地想起，爹爹離開這裡已經有二十多年，這些孩子當然不知道，便又問，“你們這些天可見過不認識的大叔？”衆人又都搖頭。
歐陽蘭道：“朱大哥，不如我們去村子中問問？”朱自平點了點頭，歐陽蘭扶着顏越，二狗子蹦蹦跳跳領着三人向村中走去。
沒走多遠，就聽有人叫問：“二狗子，你又在淘氣什麼？”一個穿着老羊皮襖、腰繫皁條軟帶，四十多歲的中年人從屋裡走了出來。
二狗子嚷道：“爹，哪有啊，我帶這位漂亮姐姐來找人呢。”朱自平忙問：“大叔，請問你知道朱志家嗎？”
“朱……志？”那中年人怔了半天，目光盯着朱自平，又看了看顏越和歐陽蘭，“你們是什麼人？”歐陽蘭應道：“這位大叔，我們是陪朱大哥來尋他爹爹的。”
“朱大哥……爹爹……”那中年人看着朱自平，“你可叫朱自平？”朱自平一躬身子：“正是，你怎麼知道？你是？”
“真是平兒！你的名字還是我起的呢，‘人平不語，水平不流’……這麼多年，我、我還以爲你早已不在人世了……”中年人一把抱住朱自平，哽咽不已，一會似又想起什麼，拉着朱自平向屋裡急急走去，悄聲道，“平兒，快跟我進屋去。”
進了屋，中年人仔細打量着朱自平，含淚嘆道：“真像你爹，平兒，你爹呢？”“我爹沒事，你是？”
“孩子，我是你二叔朱向啊……你爹出事那年，我聽到村子那頭喊殺聲，循着聲音找去，只見你娘和哥哥、姐姐三人已經被人殺害，你爹和你不知去向。這山村遠離官府，我知道報官也無人來管，下葬了三人，心裡難過之極，不知道你爹到底惹了什麼厲害人物。之後好幾年，村子裡還常有人來此，聽說尋找什麼神器。唉，這荒山野嶺的，哪來什麼神器……平兒，你爹他還好罷？”
“二叔，我聽爹說過你……我爹還好，怎麼他沒來這裡？”“沒有啊，他什麼時候來的？……不過這山路不好走，可能路上耽擱了，再等幾天看罷。你們是在我這裡歇下，還是到家裡看看？”“二叔，我想去家裡看看。”
三人在朱向的帶領下，來到村子那頭，只見一座三間青石基的草屋，甚是簡陋，大門也是緊鎖着。朱自平扭斷了門鎖，推開門，一陣灰塵撲面而來。朱向仍是眼中含淚：“這屋子，我竟然鎖了二十一年，平時我也不忍進來。”
歐陽蘭找到一把靠在門邊的掃帚，清掃起來。朱自平在屋子裡走了一圈，然後問道：“二叔，你能不能找三牀被子來？我們要在這裡住幾天。”朱向點了點頭：“我一會就去找，平兒，我帶你去墳上祭拜。”
村後的山坡上，有處一大二小的墳，朱自平跪在大墳前，淚如泉涌：“娘，平兒雖然不記得你的相貌，但這麼多年來，我經常問爹爹你在哪裡，可每次問爹，他總是忍淚含悲……孩兒現在已經知道你屈死在那些人手中，我一定要爲你報仇……娘，孩子來看你了，你能聽到我的話嗎？”連連磕頭，趴在地上久久不願立起身來。
☆☆☆☆☆此時，朱志正在青陽縣的慕善鎮。慕善鎮（今廟前鎮）位於青陽縣之西，九華山北麓，向南望去可見九華山奇峰峭拔凌空。這些日子朱志從銅陵縣一路過來，錢袋所剩不多，傍晚找了一家簡陋的客棧住下。
離客棧不遠有一家麪館，朱志走了進去，掏出三十文要了碗麪條，麪館裡的人不多，賣面的老漢坐在門口唉聲嘆氣：“現在的和尚都怪，居然不吃素面了。”朱志心裡一動，問道：“老人家，和尚怎麼怪了？”
“誰不說呢，這幾天一撥一撥的人，也不知道是不是真和尚，對我這麪館看都不看一眼，剛纔倒是有一個小和尚，我還以爲是來吃麪的，哪知道瞄了一眼就走了，唉……”
老漢正說着，就見一個大概十五六歲，清清瘦瘦，身穿黑色緇衣的小和尚急急從門前跑了過來，身體一折便跳進屋裡，貓腰躲進朱志的桌子底下。桌子本就低矮又鋪着一張檯布，小和尚躲在裡面倒不易被發現。
功夫不大，有三**步走在門口，都身穿褐色緇衣，三人張望了一下，其中一人說道：“怪了，那小子躲哪兒去了？”
“不會是躲進這麪館裡了吧？”掃視一週，又道，“不在這裡，可能是躲前面去了，快追！”
不一會，小和尚將頭悄悄探出來，向朱志問道：“他們走了？”見朱志點頭，小和尚準備鑽出，猶豫了一下又縮了回去，似是自言自語，“還是再等等，這些西九華的和尚很可惡。”
朱志聞聽不覺對小和尚生出好感，低頭道：“小師父，不用害怕，我帶你去一個地方。”朱志出門看了看外面，見四下無人，將小和尚叫了出來。
剛出門沒幾步，就見暗處走出三個褐色緇衣的和尚，嘿嘿笑道：“小和尚，這次看你還往哪裡跑？”小和尚見勢不妙，趕緊掏出一疊物件扔到地下：“還給你們好了！”拔腿便跑。早有兩個和尚攔住去路，一把揪住他，只見小和尚兩腿亂蹬，嚷着：“放開我、快放開我。我師父一會來了肯定不會饒你們……”
“放了他！”卻是朱志冷冷的聲音。邊上和尚一怔，揮拳擊來，朱志側身讓過，同時左腳踢出，和尚倒在地上，捂着肚子呼痛不已，那兩個和尚已經顧不得小和尚，衝了過來。朱志不等他們靠近，已經一個前躍飛起，雙腿蹬向兩人，“砰、砰”兩人飛出多遠，差點砸中小和尚。
小和尚已經爬起來，上前一拉朱志：“大叔，快逃，他們人多。”二人快速逃向暗處，見無人追來，朱志問道：“小師父，那些和尚爲什麼要找你？”
“大叔，別叫我小師父，叫我道楓就好。這些西九華的和尚，最近也不知來了多少人，我師父讓我在這裡盯着，注意他們的行蹤。剛纔我乘三人不備，偷了他們的度牒，卻被發現了。”頓了頓，又道，“西宗想搶奪我東宗的九色蓮花，不是作夢嗎？”
朱志問道：“什麼九色蓮花？”小和尚眼睛轉了轉：“看你還像是個好人，又救了我。不過我告訴你也不要緊，已經很多人都知道了。”
原來，佛經記載，地藏王菩薩在禪修期間曾夢到一個大湖，湖中盛開的蓮花呈九色，大放異彩，因此稱爲九色蓮花。二個月前，九華山的天台、十王、蓮華、天柱等九峰突然全都發出淡淡的色彩，有人傳出五月初九，山上將有九色蓮花出世。
九華西宗也早早聽到風聲，西宗宗主廣淨方丈認爲此花乃是九華宗的聖物，而且作用神異，不能讓東宗獨享，便早早派人前往東九華守候。臥榻之側，豈容他人鼾睡，東宗自然不甘被他人圖謀，雖是自信東宗弟子人數逾萬，不懼別人來搶。
只是見青陽縣生人漸多且亂相叢生，料想五月初九那天，必然會招致更多麻煩，倒也不敢大意，派出許多弟子下山察探，嚴加防範。這小和尚道楓便是派出弟子之一，他跟着那三個和尚，見他們口出狂言，便悄悄偷了他們的度牒，度牒是僧人的身份證明，沒有度牒進出城門若是遇到官府盤查會有不小的麻煩。
朱志聽完，覺得這小和尚很有意思，問道：“小師父，那你現在怎麼辦？”