八月桂花香。雖身處小橋流水人家的江南錦繡之地，但依舊難當酷夏的暑氣。院內的桂花含苞待放，依稀可以嗅到一絲絲清香。
柳念真慵慵懶懶地躺在牀上，還沒睜開眼睛，就聽外間丫鬟綠珠起來了。她這才起身，將青色的紗帳掛在月牙鉤上，一雙小腳探入粉紅緞面的繡花鞋，先去梳妝鏡前坐了，歪頭通發。
綠珠洗漱好了，走到內室門口，挑起簾子往裡看，見姑娘起了，她笑着走了進來，“姑娘醒的真早，怎麼沒叫我啊？姑娘歇着，我來吧。”要接她手中的梳子。
柳念真歪着腦袋同她說話，“不用了，你去收拾牀帳吧，我自己來。”
江南女子聲音輕柔，她的聲音卻比尋常姑娘更加嬌軟，又輕又細，脾氣再暴躁的人到了她面前也不好撒野，生怕自己一把大嗓門驚動了美人。
綠珠哎了聲，熟練地去疊被子，牀帳收拾好了，再去水房端水，出來時碰到二姑娘身邊的紫鵑，兩人笑着打聲招呼，再各自忙。
“二姑娘也起了。”綠珠伺候柳念真洗臉時道，將溼巾子遞了過去。
“準是聞到桂花香了。”柳念真笑着接過巾子，臉上脖子上都仔仔細細擦拭一番，洗好了，再回到梳妝鏡前，打開香膏盒子，挖了一指瑩白的香膏分別點在臉上額頭鼻尖兒下巴，閉着眼睛，細細抹勻。
綠珠幫她梳頭，眼睛不禁往鏡子裡瞄。自家姑娘黛眉細如竹葉，眼眸似秋水盈盈，膚若凝脂，脣如點朱，真正是天生麗質，無需脂粉已是傾城顏色。光臉美也就罷了，姑娘身上天生就香，淡淡的，捱得近才能聞到，可惜被外頭飄進來的桂香掩了去，讓綠珠說的話，姑娘的女兒香可比花香好聞多了。
這樣嬌滴滴暗生幽香的姑娘，自然是闔府上下老爺夫人的心尖尖。但父親對她並未有多少驕縱溺愛，反倒是有些許嚴苛。取名念真，自是讓她心存善念，真誠待人，莫要學那些不受禮法毫無規矩的臭毛病，因此念真對府上的丫鬟嬤嬤都是客客氣氣的，一絲大小姐的架子都不曾有。
“好了，姑娘瞧瞧滿意不？”綠珠退後幾步，頗爲自得的看鏡子裡的美人。
柳念真看了看，點點頭，起身往外頭去了。綠珠總把爲她梳妝看成一件大事，柳念真卻並不熱衷打扮，她大門不出二門不邁，平日裡見的除了父親妹妹就是身邊的丫鬟，妝容得體就夠了，無需費太多心思。
西邊屋裡，二姑娘柳汐音剛好也出了門。
八歲的小姑娘笑着喊姐姐，明眸皓齒，清麗可人。
柳念真只這一個妹妹，母親早喪，父親終日繁忙積勞成疾，對妹妹疏於照料。這副擔子自然落到了念真的肩膀上，好在她樂在其中，姐妹情分更是比一般姐妹深厚。
“一會兒叫人在桂樹下鋪上席子，過幾日姐姐做桂花糕給你吃。”念真握住妹妹小手道。
汐音對着桂樹滿臉憧憬，“我也跟姐姐學，做好了給爹爹嘗。”
話音剛落，走廊那邊傳來一陣熟悉的咳嗽聲，姐妹倆齊齊望過去，就見父親柳鳴九一身淺灰色長袍走了過來，才三十出頭的男人，因常年咳嗽背已經微微佝僂了起來，面色蒼白，毫無神采，只是能從那雙清澈地眼睛中看到些許當年的光彩。
柳念真心裡發酸，想起了她九歲那年。
縣裡風寒盛行，爹爹本就有咳疾，染上風寒後雪上加霜，臥牀不起。爹爹怕自己一朝撒手，便急急爲她定下了駱家那門親事。其實她根本就不在乎什麼婚事，只是盼着父親能夠好起來長命百歲。萬幸上天垂憐，父親沒有被可怕的病魔奪走性命，只是落下了這咳症的毛病。
可是今年，父親的病好像又重了。
“爹爹，今日還去學堂嗎？”柳念真擔憂地迎上去，“要不讓秦叔去告個假吧，請宋郎中過來給您看看，上次那個方子不太管用，咱們請他再換個方子。”
柳鳴九擺擺手，扯出一絲笑安慰女兒：“沒事，哪年入秋爹爹不這樣？過了這陣就好了。剛剛我聽你們姐倆說要做桂花糕？好啊，念真做的桂花糕最好吃，做好了給駱家送去些，讓她們也嚐嚐。”
他很清楚自己的身體，最多再撐個兩三年，如此女兒必須跟駱家打好關係，將來他走得也安心。
柳念真懂父親的苦心，忍着心酸應了。
一家三口去吃早飯。
飯畢，柳鳴九叮囑女兒：“一會兒我讓秦叔去買冥紙，回頭你剪了吧。”
柳念真輕輕“嗯”了聲。
後日是母親的忌日，這兩天很多東西要準備的。
姐妹倆一起送父親出門，到了二門再折回來。
柳汐音牽着姐姐的手，小聲問道：“爲什麼每次咱們家做新鮮吃食爹爹都讓給駱家送去啊？”
她去駱家做過客，未來姐夫駱玉衡對她很好，駱玉衡母親也很溫柔，駱老太太就不好相處了，看她的眼神總跟看賊似的，好像她會偷駱家的東西。最討厭的是駱玉清，明明跟姐姐一樣的歲數，卻拿鼻孔看人，姐姐讀得書比她多多了，也沒有辦詩會炫耀過，駱玉清呢，最喜歡被人誇文采好，誰誇他他交好，不誇他擺臉色。
柳念真摸摸妹妹腦袋，柔聲解釋道：“因爲爹爹跟駱伯父是故交啊，平時就要多些走動。”
柳汐音撇撇嘴，“她們就沒給咱們送過東西。”
柳念真笑了，“怎麼沒有，前天剛把中秋禮送過來，你忘了？”
兩家定了親事，駱老太太再不滿意她，該走的禮也不會忘的。
不願妹妹計較這些，柳念真領着妹妹去鋪席子接桂花。
午飯前秦叔派人把上墳用的冥紙送了過來，柳念真叫來妹妹，姐妹倆坐在窗下一起剪紙錢，年年做，都熟練了。紙錢很快剪好，下午睡完午覺，柳念真領着妹妹去了書房，教她讀書。父親是舉人，家裡藏書頗多，柳念真識字後，閒來無事就在書房裡打發時間。
紅日漸漸偏了西。
縣學散了課，柳鳴九留在學堂幫幾個學生釋義，耽誤了兩刻鐘才往外走。
騾車靠近縣衙，前面忽然傳來一陣喧譁。
柳鳴九掀開窗簾往外望，只見縣衙門前人山人海。
“將車停在路邊，你去看看出了什麼事。”柳鳴九吩咐長隨秦風道。長樂縣是個小縣城，百姓們安居樂業，很少有大案子，如今這位王知縣是新來的，上任半年不到，柳鳴九並不瞭解。
秦風是管家秦叔的兒子，今年十八，正是好奇的年紀，得了吩咐利落跳下去，泥鰍般往衙門前擠，邊擠邊問：“怎麼回事，出了啥事了？”
有人幸災樂禍道：“豆腐張的媳婦跟劉三廝混，被豆腐張抓了個正着，知縣老爺英明，判劉三去根，豆腐張媳婦杖刑，嘖嘖，瞧瞧那一身細皮嫩肉，打了多可惜啊……”
接下來的話就有點不堪入耳了。
秦風還沒媳婦，一聽這話擠得更歡了。難得有女人看，前面的漢子們都不願給他讓地方，架不住秦風人高馬大，拼着被人用胳膊肘狠撞兩下，硬是擠了進去，就見衙門大堂裡，知縣老爺正襟危坐，前頭一個婦人披頭散髮趴在長椅上，身上衣服都沒了，身旁兩個衙役毫不留情地打着板子。
秦風眼睛盯着那媳婦沒捱打的地方，緊了緊喉嚨，問旁邊的人：“劉三呢？”
因爲離知縣大人近，旁邊的人壓低了聲音與他道：“你傻啊，劉三是要去根的，能當着咱們的面用刑？你不怕疼啊？”
秦風想了想那情景，不禁打了個冷顫，連看女人的心思都沒了，捂着口袋又擠了出去。
到了騾車上，他朝車廂低語了一陣。
柳鳴九咳了咳。
劉三是縣城裡臭名昭著的混混，最喜偷雞摸狗，因家裡有點小財，以前犯事給官府塞些孝敬，案子都不了了之，看新知縣的做派，應該是個好官，而劉三落得這番下場，完全是咎由自取。
“換條道走吧。”
“好嘞！”秦風熟練地調轉方向，最後看一眼衙門，想到豆腐張媳婦的身子，腦海裡不知爲何又浮現大姑娘柳念真的花容月貌……幸好理智尚存，沒敢往多了想。但畢竟受了刺激，夜裡秦風做了一場夢，一個他只敢自己偷偷回味不敢對任何人提及的夢。
秦風沉浸在美夢裡的時候，新知縣王介休卻正在私審劉三，“今年多大了？幾歲開始偷人的？”
劉三納悶地看着面前的男人。
王介休看起來三十多歲，面白無鬚，生了一雙招女人喜歡的桃花眼，雖然有點胖，依舊是個美男子，至少比他好看多了。而劉三疑惑的是，這人明明都判他刑了，怎麼大半夜又來審了？
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不過底下那東西能多留一刻，總是好的。
劉三乖孫子般回話：“回大人，小的二十四了，那個，十四歲就跟隔壁家的杏花好上了。”
王介休頷首，取過桌子上的紙筆，低頭問他：“十年，偷過不少人吧？跟我說說，容貌年歲住處，你說得越多越清楚，減刑的機會就越大。”
劉三怔住，難以置信地盯着王介休，再看看空無一人的牢房門口，忽的就懂了。
敢情這位知縣大人也是好這個的？先跟他要了女人的名姓，他再尋過去，只要說出他的事，那些女人哪個敢不從？
也就是說，他遇到同道中人了，可以保住命根子了？
簡直跟死裡逃生似的，劉三喜出望外，再不耽擱，將自己碰過的臉蛋拿得出手的都招了出來。
王介休寫了滿滿一頁，聽劉三不說了，才擡起頭：“沒了？”
劉三訕訕地笑，“還有幾個，不過都是些爛貨色，大人肯定瞧不上的。”
王介休笑了笑，掃一眼紙上的那些名字，摸着下巴道：“這裡面，樑家村的李寡.婦最美？”
那眼神那動作，分明是饞了。
劉三連忙把李寡婦的妙處好好誇了一頓，末了道：“其實要論美貌，不是我吹，整個杭州府恐怕都沒有人比得上柳家大姑娘，可惜柳家家教甚嚴，柳家大姑娘輕易不出門，還是那年她去駱家做客，我在門口僥倖瞥了一眼，嘖嘖，那臉蛋那身段……”
憶起當時情景，他眼睛都直了。
王介休的興趣徹底被勾了起來，啞聲問道：“這位江姑娘，真那麼美？”
劉三連連點頭，絞盡腦汁將他能想到的夸人的話都說了一遍，瞅瞅王介休，忽的惋惜道：“可惜大人娶親了，柳家大姑娘也跟駱秀才定了親，要不以大人的身份，娶了柳家大姑娘正合適啊，郎才女貌，天作之合！”
王介休嗤笑，他是有了妻子，但他還可以納妾，柳家大姑娘真有劉三說的那麼美，他勢在必得。
折起那紙藏到胸口，王介休敷衍劉三幾句就出去了，走遠了才吩咐衙役，“堵住嘴，往死了弄。”
那種刑法，本就容易要人命。
次日一早，劉三受不住去勢之痛一命嗚呼的消息就傳了出去，而柳家附近，也有人在悄悄打聽，得知明日一家三口要去上墳，那人馬上離去，一刻鐘後，進了縣衙。