在嶽州城中的曾國荃，急火燎繞地出現在城南校場。
看着眼前稀稀拉拉、隨地躺倒、漫不經心的二千餘民壯，他不禁心頭火起！
“起來，都給老子起來，訓練，相互搏殺訓練！”曾國荃踢倒一名席地而坐的青年漢子，又一巴掌扇在另一名斜靠在旗杆邊、昏昏欲睡的民夫，不禁越發心急！
能不急嗎？
自從幾個月前，南方的粵賊佔領了長沙城，湘勇便失去了魂，差點連一干他曾家的家眷都被俘虜。但即便是經過將士們的奮勇拼殺，總算救出了他曾家的家眷，但他哥的心腹大將李宜賓被粵賊當場擊斃，而且，他們湘勇被趕出了長沙，在他大哥曾國藩的率領下，逃至嶽州。
缺了長沙府的家鄉土壤和鄉親捐錢捐糧，湘勇還是湘勇嗎？
身處嶽州的曾國藩，率領着一干湘勇，本想好好編練一番，沒想到，從長沙城內救出的糊南巡撫駱秉章，不但沒感謝曾國藩的救命之恩，反而向朝廷參奏了曾國藩一本，說是曾國藩練兵不力，招兵不多，又剋扣兵餉，還將麾下兵力分散，導致長沙失陷。
曾國荃大怒，當場便想和王錱、塔齊布、李元度、周鳳山等起兵，抓了駱秉章。但曾國藩卻攔住了他們，解釋說，駱秉章也是出於無奈才這樣參奏，只是自保，否則，駱秉章便要承擔丟失長沙城的主要責任。
果然，曾國藩雖然沒有辯解，但朝廷似乎知道這不是他的過錯，只是稍加訓斥一番，並沒有實際性的降罪和懲罰。
可能咸豐也知道，大清國事不順，曾國藩已經算是人才了。只不過時運不濟，朝廷又無法給予支持，只能一敗再敗。
可口兵餉？朝廷就從沒給過一分錢給曾國藩，都是他自籌軍費，就算要如何剋扣，也是他的權利。
招兵不多？練兵不力？這不廢話嘛。沒錢如何招很多兵，沒時間沒地盤又沒錢，如何練兵？還沒開始訓練，粵賊又來攻打了，要不就是朝廷又將他們調至支援茳西了，哪有機會給練兵？
爲此，曾國藩也是愁眉苦臉了一段時間，而後，他想通了。沒錢沒人甚至沒武器，都要靠自己，哪怕整個糊南被佔領了，他還是得靠自己，朝廷自己的旗兵都發不出兵餉了，更別說給他這種地方團練武裝發軍餉了。
因此，他收縮兵力，死守嶽州城。同時，約束兵力，不去招惹佔領常德的甲三師，尤其是不去招惹佔據洞庭湖一側的彭玉麟水師。
彭玉麟自然也是樂意之極，他的水師還未練成，而且又是初來乍到，洞庭湖還不熟悉，便也趁機將水師投放進洞庭湖中，勤加操練。
而曾國藩，知道嶽州已經瀕臨粵賊，雖暫時還是自己手中，但不能只有這一個地盤，於是，他便親率羅澤南、塔齊布、李元度、楊載福、鄒壽璋幾人率領三千湘勇陸師和五千水師，來到臨近的漢陽府鈣陽州和監利一帶，這裡的長江和洪湖一帶過往商船衆多，比洞庭湖更爲繁忙。
曾國藩坐駕監利城中指揮。
水師方面，讓楊載福、鄒壽璋二人率領五千水師，共十營，八營加緊訓練水戰，二營在水路值守，對過往商船抽重稅，剛開始還是以八抽一，半個月後，曾國藩嫌來錢太慢，一發狠，乾脆以五抽一，過往商船痛苦不堪，紛紛背地痛罵“曾剃頭”，只不過，這時候的“曾剃頭”已經不是砍人家腦袋的意思，而是見船扒層皮。
而陸師方面，曾國藩也讓羅澤南、塔齊布、李元度各率一千湘勇，佔據鈣陽州城、嘉魚、蒲圻等縣城，不顧地方知縣反對，強行佔領縣城，向縣城內的鄉紳商家攤牌軍餉、逼捐糧食和武器。除此之外，還佔據官道驛站，向來往客商徵收來往厘金，只不過，這個厘金已經不是歷史上的見百抽一，而是直接逢五抽一。
這已經不是收稅了，相當於強行掠奪了。一些本就利潤微薄的客商，當場嚎啕大哭，痛罵不止，卻反被一幫湘勇拳打腳踢地趕了出去。
沒多久，曾國藩和湘勇的土匪行徑，便已惡名遠揚。一個月後，無論水路還是陸路，許多客商都不再從湘勇控制的嶽州府、漢陽府、武昌府南端一帶過路。
湘勇能抽到的銀餉，便更少了，陷入了惡性循環。
曾國藩無奈之下，只好下令手下各營統領，不允許抽稅十分之一以上。原來抽的多出來的稅，打好借條，等有戰利品的時候，再行歸還。
但此時，惡名已經傳了出去，想要洗白，卻是艱難！
岳陽城中，原本踊躍捐納糧食和兵餉的官紳們，也沉默下來，不再積極。
曾國藩索性眼不見爲淨，留下曾國荃在嶽州城中，讓他招募民壯，繼續練爲湘勇。他則和曾國葆等人，率領二千湘勇，在漢陽府和武昌府一帶鄉野間四處遊走，尋找佔山爲王的土匪出擊，靠打打山賊和土匪，賺點零星兵餉，順便練兵。
曾國荃本以爲至少招募個五千民壯，再好好編練一下，又是一支好兵。沒想到，嶽州城內的民壯，都不買他的帳了。
招募了大半個月，肯夢拐騙、威逼利誘的手段都用上了，也才招到二千餘人，與期望的五千人相差甚遠。以前，在湘鄉老家，舉旗便上萬人來應募，他們還要精挑細選，這樣的好事再也沒有了。
“報！九爺，大批粵賊從南邊長沙、常德和洞庭湖口出發，向我嶽州城進軍，估麼着有三四萬人！還請九爺早做安排！”信使一躬身，往後退去。
“什麼？！三四萬賊兵？怎麼賊兵有如此多兵力。”曾國荃勃然變色！他知道，這股粵賊跟其他的賊兵不一樣，粵賊的兵力，都是能戰的戰兵，沒有水份。而且，那麼信使，讓自己早做安排，雖沒有言明，但不外乎勸自己早做撤退逃走的打算。
但這是湘勇啊，再退，就得離開糊南，退入湖北了！
連糊南都守不住的湘勇，還算是湘勇嗎？