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整個萬象園寂靜下來，鴉雀無聲，人們在等待元文昌出上聯，在此之前，絕不敢有任何騷動喧譁。在這種沉抑的氛圍下，有些人甚至懷疑自己要死了。
元文昌坐得如一塊堅硬的岩石，開口慢慢說道：“四水江第一，四時夏第二，老夫居江夏，誰是第一，誰是第二？”
夏禹王朝有六大水系，其中北方佔據兩大水系，南方四大水系，而涇江當爲第一；四時春夏秋冬，夏季排第二；揚州在前朝劃分區域時，曾有別名“江夏”，那麼整個上聯的意思就相當清楚明白了。
正因爲清楚明白，所以現場當即有吸氣聲起。
這個上聯不簡單，非常難，一方面嵌字格；另一方面元文昌藉着文句意思非常霸道地表達出了他的雄心壯志：
“老夫居江夏，誰是第一，誰是第二？”
這是手握大權的威風，這是毫無忌憚的質問。
他問的，就是陳三郎。
衆所周知，對對子形式上完整隻是基本功夫，上下聯意思符合，渾然一體，才真正算是好的對子。
元文昌張口出了這麼一個高難度的上聯，不僅要考覈陳三郎的才學，更要逼着他表態。
誰是第一，誰是第二？
如果陳三郎認定元文昌是第一，並且用下聯對出來了，那麼從此以後，他就是元文昌的人了。
表態是一種選擇，不過現場不僅僅有揚州官吏。也有蘇燕然這一位京官在，若是陳三郎旗幟分明地倒向元文昌。受其招攬，蘇燕然心裡會如何作想？
這位主考官返回京城面聖述職時又會怎麼說？
當場想通這一層關係的人不禁替陳三郎頭疼起來。原本覺得金大腿粗大，好抱，可真要抱上了，卻也會染一身腥。
這個天下，起碼現在說來，還是夏禹王朝的天下。
但要是敢當面拒絕元文昌，下場會如何？恐怕更慘，能否離開揚州都是兩說。
一些新科舉人面面相覷，有冷汗流落：本來很多人對陳三郎以及冠之年獲得鄉試解元感到不爽。只恨天道不公，爲何自己沒有被點中第一。可現在一看，這第一名的解元是香餑餑不假，但也是出頭鳥，惹來爭奪的虎狼一頭接着一頭，一不小心，就會被一張張血盆大嘴撕咬得屍骨無存。
葉藕桐坐在邊上，卻是眉頭緊皺，他是典型的江南才子。好詩詞筆墨，側重從文學層面思考問題。聽到元文昌的上聯時，第一時間並沒有去想深層次的牽扯關係，而是在想。下聯怎麼樣纔對得上來？
然而想來想去，打了幾個腹稿，始終存在這樣那樣的瑕疵問題。和上聯相比，狗尾續貂都稱不上。
難。太難了……
撇開表態，光是形式上對上就很成問題。更何況目前要兩者合一，缺一不可？
“如果這陳原對得上，我就承認他這個解元實至名歸。”
心裡暗暗想道。
身爲才子，就算面上溫和，可骨子裡的傲氣豈會少過半點。葉藕桐參加今屆鄉試，自信滿滿，早在友朋面前說過對於解元勢在必得，不曾想放榜時，他只得了個第二，第一讓一位名不經傳的縣城考子拿了。
心中憋着一股氣。
其實就算在南陽府文壇，陳三郎也只能說略具名聲罷了。這名聲還有些不明不白，多半依仗杜隱言而來。至於在端午詩會上的表現，那只是南陽學院內部的一個聚會而已，影響只能說一般。
到了州郡裡，陳三郎這個名字更不值一提。他考到解元，根本不能服衆。放榜後當即便有些本地才子自發聚合，要來龍門客棧找新科解元“切磋切磋”，不過第二天陳三郎不堪滋擾，一大早就搬出去了。找不到人，才子們唯有悻悻然作罷。
沒想到，刺史大人居然屈尊來參加鹿鳴宴，親自找陳三郎“切磋”來了。
雖然看起來，這個“切磋”以“切”居多，權勢逼人，威風霸道，但就形式上論，終歸屬於一種文鬥。元文昌可沒有說：“陳解元下場來，咱們練練手”。那樣的話，就徹底是欺負人了。
坐在元文昌右邊的蘇主考官面色最是難看，彷彿籠罩上一片陰雲，他很想發作，可終是按耐住，要以大局爲重。其受聖恩，抵達揚州主持今屆鄉試，可來到揚州後，元文昌的態度不鹹不淡。
這激起了他的書生意氣，也沒有主動去參見元文昌。毫無疑問，眼下元文昌鬧這一出，絲毫沒有給他這個主考官，以及朝廷的面子。
“賊子，亂臣賊子，人人得而誅之！”
心中忿然，暗暗發誓，回京述職時，定然要參元文昌一本。
園中氣氛凝重，人們各懷心思，而陳三郎是當仁不讓的焦點所在。
陳三郎站着，臉上神色甚現淡定，眼皮耷拉着，彷彿在思考着什麼——面對如此艱難的局面，豈能不經過深思熟慮？
但所有人都明白，元文昌不可能等太久。
果不其然，約莫半刻鐘後，等不到回答的刺史大人便說道：“陳原，你身爲鄉試解元，一個對子都對不上？”
這話語調平淡，但誰都聽得出其中意味，還有一絲殺氣。
他管治揚州十年，雷厲風行，殺人良多，鐵一般的手腕，積威實在無以倫比。
陳三郎曾經面對過元哥舒，但這位少將軍和他父親相比，所給人的威勢逼壓完全沒得比，仿若一頭成年雄獅和幼獅之間的差別。
氣勢如山，不是虛無，而是實實在在地逼人而來。
古有典故，有“戰戰惶惶，汗出如漿”之言；又有“戰戰慄慄，汗不敢出”之句，絕非誇大。當你面對着一位隨時能讓你人頭落地的大人物之時，你就會不由自主地感到害怕，好像綿羊之於虎豹，純屬本能。
“嗯？”
見陳三郎仍是驀然，元文昌眉頭一挑。
嘩啦！
排列在兩邊的虎威衛身子一抖，盔甲發出令人心悸的金鐵之音，只等大人一聲令下，他們便會毫不遲疑地衝進來，一刀將陳三郎斬殺。
哪怕陳三郎是今屆鄉試的新科解元！
也許在蘇燕然等人看來，這種可能性不大：畢竟當衆斬殺朝廷舉子，而且還是一名解元，此舉和造反無異。
但虎威難測，誰又能拍着胸口保證元文昌不會這麼做？
這些年來，九州州郡的地方勢力空前壯大，封疆大吏桀驁跋扈，無視朝廷權威，屢屢有犯禁行徑。最典型的一點便是豢養私兵，那麼尋個由頭斬殺個解元，也就不是不可能的事。
不少人都爲陳三郎捏了一把汗，所謂兔死狐悲，作爲同榜舉子，要是陳三郎橫死，他們心裡也不會好受。
陳三郎忽而擡起頭，拱手道：“回稟刺史大人，學生想到了下聯。”
元文昌不動聲色：“你說。”
衆人聽陳三郎有了下聯，頓時感覺如釋重負，紛紛豎起耳朵來聽，看這一副下聯究竟如何。
就見陳三郎長身而立，一字字吟道：“三教儒在前，三才人在後，小生本儒人，豈敢在前，豈敢在後？”
“好！”
聽見此聯，蘇燕然不禁擊掌讚道。
這個下聯，形式上毫無瑕疵，一字一句，對得極爲工整吻合，不差分毫。更爲重要的是，陳三郎巧妙地避開了元文昌咄咄逼人的氣勢，同時又顯得不亢不卑，還給對方一個適當的臺階下。
葉藕桐一聽此聯，暗歎一聲：自己打腹稿想出的那幾句下聯和陳三郎一比，簡直不堪入目，如同糞土。
元文昌哈哈大笑：“好一句‘豈敢在前，豈敢在後’，陳原啊陳原，你倒沒有讓老夫失望。”
說罷，竟徑直起身，大踏步離席。兩隊兵甲不發一語，轟然跟上。
他這一走，所有人都鬆了口氣，只是人們心中感到疑惑：元文昌一來一去，心裡究竟作甚打算？
“一個兒子，一個老子，是雙管齊下，而或各有盤算？”
陳三郎腦海念頭飛快轉動着，但想了一番，始終不得要領，他目前掌握的訊息到底太少，許多事情迷霧重重，瞭解不得。但不管怎麼說，最爲艱困的一個關卡，自己終於順利邁過去了。剛纔面對元文昌，那種如山如嶽的壓力非同小可，使得他感到巨大危機。
這危機觸及性命。
哪怕身懷斬邪劍，也可能無濟於事。
“此地不宜久留，明天一早就離開揚州，返回涇縣去。”
心裡打定主意，一顆心早飄回了家。
至此，鹿鳴宴到了尾聲，諸人也沒心思繼續了，開始陸續散去。期間蘇燕然找陳三郎說了一番話，不外乎勉勵鼓舞，讓他不要擔驚受怕，隱晦間提及朝廷還在，不會任由元文昌胡來的意思。
陳三郎聽着，不置可否：朝廷式微，早已是公認的事實，恐怕撐不了多久了。自己科舉取功名，只爲了趕上體制最後的尾班車，增益己身，好抵禦日後的亂世罷了。如果一心寄望朝廷，可能死得更快些。
在離開萬象園的時候，那江南才子葉藕桐忽而追上來，叫道：“道遠請留步。”
（這一聲請留步，各位是不是很耳熟？）