小國中山夾在趙、燕、齊三個大國之間，北鄰桓山。桓山北、西兩面廣袤千里的山地、草場原是北胡代國的地盤，後爲趙襄子所滅，代國亦成爲趙國一郡，易名代郡。
代理主將公子範將大帳紮在桓山東部的鴻上塞，八萬趙軍屯紮於桓山以東的廣大地區，背依桓山，前探易水，名爲制約中山，鋒芒直逼北至濁鹿、南至樂徐長約數百里的燕國邊境。剛入而立之年的燕軍主將子之毫不示弱，引軍六萬沿易水下寨，將中軍大帳設在距鴻上塞不足百里的龍兌，與趙軍遙相抗衡。
這日向晚時分，一行十餘騎飛也似的馳往鴻上塞。
將近關門時，馳在最前面、一身胡地富商打扮的武成君、燕國長公子姬魚勒住馬頭，轉對緊跟上來的季青道：“季子，本公實在弄不明白，趙範爲何定要本公親來？”
季青搖頭道：“微臣也不清楚，想是他有大事欲與主公商議。”
武成君皺下眉頭：“依你之見，他不會對本公有所圖謀吧？”
季青再次搖頭：“哪能呢！奉陽君若謀大事，還要仰仗主公之力。這是一個連環結，對誰都有好處。眼下好戲尚未開場，公子範斷然不會對主公不利。”
武成君沉思有頃，兩腿微微用力，催動胯下戰馬徐徐向前走去。不一會兒，衆騎馳至關門，季青下馬，守關軍尉迎上前來。季青從袖中摸出一張令牌，軍尉驗過，報與關將。
關將急迎出來，與武成君、季青一一見過禮，引他們匆匆走向中軍大帳。
一身甲衣的公子範聞報迎出，攜武成君之手步入大帳，分賓主坐下。公子範輕輕擊掌，旁邊轉出兩名歌伎，在各人几案前放一隻大碗，滿滿地斟上代地烈酒。
公子範呵呵笑道：“到此胡地，只得依照胡人習俗，拿大碗喝了！”兩手捧起酒碗，衝武成君拱手，“來來來，武成君，”轉向季青，“還有季子，一路辛苦了，本將以薄酒一碗，權爲兩位接風！”
武成君掃季青一眼，捧碗道：“姬魚謝大將軍款待！”
衆人飲畢，季青起身，搬過酒罈，爲公子範斟上，然後自斟一碗，舉酒道：“在下久聞大將軍神威，今日得見，甚是敬服。在下今借大將軍美酒，回敬大將軍一碗！”言訖，一飲而盡。
公子範哈哈笑道：“季子是個爽快人！好，本將飲了！”舉碗飲下。
季青再度斟滿，衝公子範抱拳道：“昨夜亥時，聽聞大將軍有召，主公不敢怠慢，星夜啓程趕至。敢問大將軍急召主公，可有大事？”
公子範亦抱拳道：“好吧，既然季子有問，本將也就直話直說。相國大人應公子之請，特從晉陽徵調車騎兩萬馳援代郡。然而，大出本將所料的是，代地貧困，糧草原本不濟，今又增兵兩萬，無疑是雪上加霜。不瞞公子，本將麾下八萬將士，糧草已經不繼。本將雖已急報相國，要求增撥，可遠水不解近渴。本將——”略頓一下，“本將聽聞武陽城中多有積蓄，這想——”打住話頭，目視武成君。
武成君面色微變：“敢問大將軍可需多少糧草？”
“一萬石粟米足矣。”
“一萬石？”武成君略驚。
“怎麼，公子捨不得了？”公子範神色微凜，半笑不笑。
“不不不。”武成君一邊否認，一邊急拿眼睛望向季青。
公子範的目光也射過來。
“哈哈哈哈，”季青大笑一聲，衝公子範微微抱拳，“少了，少了！趙、燕世代睦鄰而居，燕國有難，大將軍勞苦遠征，這點粟米如何拿得出手？我家主公願以粟米一萬五千石、馬草一千車犒勞，還望大將軍不棄。”
季青此言一出，莫說是武成君，縱使公子範也是一怔，半晌方纔反應過來，連聲笑道：“哈哈哈哈，季子真是爽快人！”
“不過——”季青欲言又止，眼睛斜向公子範。
公子範急道：“季子有話，直說就是。”
“我家主公也有一請。”
“說吧。”公子範大大咧咧地擺擺手，“有來有往才見公平。”
“我家主公愛馬如癡，代地出良駒，大將軍能否賣與我們一些代地良馬？”
“什麼賣不賣的，本將這裡軍馬有的是，公子需要幾匹，儘可開口。”
“兩千匹。”
“兩千匹？”公子範亦吃一驚，愣怔有頃，撓頭道，“這——”
“大將軍休急，”季青又是一笑，“我家主公只是暫時借用。待大事成就，在下保證，兩千匹軍馬如數奉還不說，另外附送燕馬五百匹，權作利酬。”
“好！”公子範聞聽此話，拍案定奪，“還是季子爽快，這事兒定了！”
“還有一事，”季青的語氣不急不緩，“大將軍可否想過糧草如何交接？”
公子範似是未曾想過此事，一下子愣了。眼下燕、趙兩國各陳大軍於邊境，雖未交兵，卻勢如水火，武成君縱使願出這些糧草，他如何去拿，真也是個難題。
“大將軍，您看這樣可否？”季青似乎早有主意，“邊邑重鎮濁鹿是主公地界，主公在邑中設有糧庫，有庫糧萬石，馬草五百車。近日我們再往此處送糧五千石，馬草五百車，湊足所說之數，然後稟報大將軍，大將軍派兵襲佔此邑，此事即成。守邑兵士皆是主公人馬，只要大將軍兵至，就會棄城而走，大將軍一可唾手而得邊邑重鎮，捷報軍功，二可得到上述糧草，豈不是好？”
公子範連連點頭，轉向武成君：“公子意下如何？”
“這——”武成君遲疑一下，目視季青，見他神態篤定，只好點頭，“就依季子所言。”
公子範轉對季青：“軍馬之事，又如何交接？”
“大將軍將軍馬備好之後，會有一個名叫頭刺子的馬販前來接收，大將軍只需將軍馬交與此人就是。”
“好！”公子範一錘定音，“就這麼辦！”
一出關門，武成君憋不住，將季青叫到一邊，責備他道：“這麼多糧草，你怎能一口應承下來？還有，濁鹿是我邊邑重鎮，人口不下萬戶，就這麼拱手送與趙人，你……你叫本公如何向燕人解釋？”
“做大事者，不記小失。”季青低聲答道，“季青這麼做，爲的是主公大謀。主公也都看到了，子之將軍的六萬大軍屯於龍兌，距武陽不足百里。有子之大軍在側，主公如何大圖？趙軍雖然陳兵邊境，名義上卻是威逼中山，不是征伐燕國。子之按兵不動，趙軍自也無理出擊。主公若是主動捨棄濁鹿，公子範貪功貪餉，必出兵攻取，主公此時再向子之將軍求救，子之必來救援，燕、趙亦必開戰。燕、趙開戰，薊城必虛，主公若是趁機起兵——”
不消季青再說，武成君已是明白過來，連連點頭，翻身上馬，揚鞭狂飆而去。
翌日晚亥時，年過六旬、一身疲憊的燕文公在老內臣的攙扶下緩步走進甘棠宮。
甘棠宮是燕宮裡的正宮，燕國夫人姬雪聽到聲音，急與貼身侍女春梅迎出宮門，緊趨幾步替下內臣，一邊一個，扶文公步入正寢，動作輕柔地爲文公寬衣。
在老態龍鍾的燕文公面前，虛年二十三歲的姬雪顯得青春靚麗，充滿活力。七年歲月仍然無法修改一個事實——姬雪是這個宮城中最最美麗的女人。她的眼睛仍然像在洛陽時那樣又大又亮，她的彎眉仍然時時凝起，眉宇間仍然掛着絲絲道道的哀愁。
然而，細心之人仍會發現一些改變：她眼神裡的真情不見了，她眉宇間的天真無存了，她俏臉上的笑容失蹤了。姬雪似是換了個人，溫柔中透出冰冷，善意裡現出機敏，就像一隻流離失所、在荒野裡獨步的流浪貓。
文公的衣服尚未寬畢，老內臣趨進，小聲稟道：“君上，殿下求見。”
燕文公眉頭略皺，面色不悅，頭也不擡地問道：“這麼晚了，他來何事？”
老內臣遲疑一下，聲音更低：“老奴觀殿下神色，似有要事。”
燕文公沉思有頃，自己動手，重又穿戴衣冠，轉對老內臣道：“好吧，讓他前廳覲見。”
老內臣急急出去。
燕文公朝姬雪苦笑一聲，輕輕搖頭。姬雪也不說話，輕輕扶他走向寢宮外面的前廳。將近門口時，姬雪松開手，退後一步，揖道：“君上，臣妾守在此處了。”
燕文公回揖一禮：“有勞夫人了。”走出寢門，在廳中主位坐下。
太子姬蘇在老內臣的陪同下急步趨入，跪地叩道：“兒臣叩拜公父！”
燕文公緩緩問道：“蘇兒，夜已深了，何事這麼急切？”
太子蘇見旁邊站着老內臣和兩個侍寢的宮女，遲疑一下，欲言又止。老內臣正欲退出，燕文公擺擺手，對太子道：“說吧，這兒沒有外人。”
太子蘇再次遲疑一下，起身趨前一步，在文公耳邊低語幾句。
燕文公臉色漸變，開始喘氣，兩眼緊盯子蘇，一字一頓：“此事當真？”
太子蘇從袖中摸出一隻令牌和一道密摺，雙手呈與文公，小聲稟道：“這是逆賊出入趙軍大營的令牌，其中備細，兒臣盡已寫在密摺裡了。”
燕文公拆開密摺，細細讀過，面色越來越差，許久方纔擡起頭來：“你……你是如何得知這些的？”
太子蘇面呈得意之色，掃視左右一眼，小聲稟道：“回稟公父，子魚的貼身侍衛裡有兒臣的眼線，他的一舉一動盡在兒臣掌握之中。據兒臣所知，子魚近年在武陽等地招兵買馬，集結甲士萬餘，良馬數千匹，欲謀大事。此番暗結趙人，資助趙人軍糧一萬五千石……”
太子蘇尚未說完，文公已是手捂胸口，大口喘氣，不一會兒，兩眼一黑，口吐鮮血，慘叫一聲，歪倒於地。太子蘇萬未料到有此變故，大驚失色，哭叫道：“公——公父——”
老內臣也是傻了，正自驚愕，姬雪已從內寢衝出，幾步撲到燕文公身前，將他抱在懷裡，捏住人中，急叫：“君上——”轉對老內臣，“快，召太醫！”
老內臣這也反應過來，衝臉色煞白的宮女道：“快，召太醫！”
當兩名宮女領着在宮中當值的太醫急趕過來時，燕文公已經緩過氣來，睜眼一看，見眼中盈淚的姬雪將自己緊緊抱在懷裡，淚水亦出。
太醫跪在地上，按住文公脈搏，把握一陣，長吁一氣，正欲說話，文公擺手，對仍舊跪在地上不知所措的太子蘇道：“你……去吧！”
太子蘇見文公的目光盯着他，知是對他說的，打個驚怔，再拜起身，悻悻退出。
回到東宮，太子蘇顯得十分煩躁，在廳中來回踱步。
踱有一會兒，太子蘇眉頭一橫，伏案疾書一封，加上璽印，大聲叫道：“來人！”
東宮內宰應聲走進：“臣在！”
“召姬噲來！”
不一會兒，長公孫姬噲走進，叩道：“兒臣叩見！”
姬噲剛過冠年，生性敦厚，甚得宮人及朝臣喜愛，包括老燕公也對他頗爲讚許。太子蘇掃他一眼，緩緩問道：“聽說你與子之將軍相處甚篤，可有此事？”
“是啊。”姬噲應道，“子之與兒臣頗能相處，時常教習兒臣騎射之術和用兵方略。”
“如此甚好。”太子蘇將密函交予姬噲，“你連夜出發，繞過武陽，務於明日傍黑之前將此信交付子之將軍！記住，事關重大，萬不可爲外人所知！”
“兒臣謹聽吩咐！”
姬噲收好信，別過父親，領上幾名僕從，叫開薊城南門，星夜馳往龍兌。
薊城距龍兌走大道六百里，因要繞過武陽，又需多走五十里。姬噲等人快馬加鞭，於翌日申時終於趕至龍兌，被子之迎入中軍大帳。
子之是燕文公五弟姬歷的第三子，自幼聰敏，文功武略無所不愛，尤喜兵法戰陣，是燕室旁支庶子中最有出息也最有心計的一個，深得文公器重。由於子蘇、子魚兄弟不和，子魚雖通兵法，文公卻不敢將兵權擅交予他，因而於三年前封子之爲上將軍，統制三軍。
子之年過三十，與太子同輩，從輩分上講是姬噲叔父，因而平素一直將他作晚輩看待，甚是關愛。雙方見過禮，分別落席，子之知姬噲有事，先開口道：“看公孫面色，此番不像是爲騎射而來。有何大事，能否告知末將？”
姬噲從袖中摸出子蘇密函，遞予子之：“家父要在下將此書親手呈予將軍。”
“哦，是殿下的密函。”子之趕忙接過，拆看一時，神色大驚，眉頭冷凝，有頃，合上書信，閉目冥思。
看到子之的表情，姬噲急問：“將軍，可有大事？”
子之睜開眼睛，多少有些驚訝地望着姬噲：“信中所寫之事，公孫難道一絲兒不知？”
姬噲搖頭。
“唉，”子之長嘆一聲，“不瞞公孫，國難當頭了！”
姬噲驚問：“將軍快說，是何國難？”
“武成君在武陽招兵買馬，已募勇士萬餘，良馬數千匹，勾結趙人，圖謀犯上！趙人以中山國爲由，大兵壓境，欲助武成君謀逆！”
“武成君？”姬噲驚道，“你說伯父欲謀逆？”
子之點頭。
“伯父爲何謀逆？”
“與殿下爭太子之位！”
姬噲沉默一陣，擡頭問道：“家父要將軍做什麼？”
子之將信遞給姬噲：“公孫自己看吧！”
姬噲接過信，匆匆看過，驚道：“家父要將軍調頭圍攻武陽？”
“唉！”子之長嘆一聲，“大敵壓境，自己人倒先打起來了！”
姬噲急問：“將軍做何打算？”
“唉，”子之復嘆一聲，“一個是殿下，一個是長公子，哪一個都是末將主公，末將又能怎麼辦？”沉思有頃，擡頭望向姬噲，“公孫這就回去，轉呈殿下，就說殿下所請，末將實難從命！末將受命於君上，唯聽君上旨意。莫說是趙人在側，即使沒有趙人，若無君上虎符，末將也不敢擅動一兵一卒！至於前方情勢，你可轉呈殿下，有末將在，濁鹿斷不會失，武成君的一萬五千石軍糧，趙人連一粒兒也拿不去！”
子之先國後家，又以君上爲大，安排得滴水不漏，姬噲點頭稱善，歇過一宿，於翌日晨起動身返回薊城。
子之使探馬暗訪濁鹿，果有車馬由武陽源源不斷地朝那裡運糧。子之令副將引右軍兩萬在濁鹿西側四十里開外的咽喉之地紮下營帳，嚴密佈防，同時傳令中軍大帳朝濁鹿方向移動三十里，與右軍遙相呼應，形成掎角。
姬噲回宮，將子之所言一五一十詳細稟過，諫道：“君父，大敵當前，燕人怎能自己先打起來呢？”
太子蘇白他一眼：“你個娃娃家，懂個什麼？”
姬噲正欲再諫，太子蘇沒好氣地衝他擺擺手：“噲兒，你走這一來回，想也累了，回房歇息去吧！”
見話頭已被截死，姬噲只好告退。
姬噲前腳剛走，太子蘇就衝內宰怒道：“哼，子之甚是可惡，公父讓他治兵，他卻抓小放大，本末倒置！什麼濁鹿不濁鹿，武陽之亂纔是根本！”
“殿下，”內宰趨前一步，“臣以爲，要讓子之平亂，也不是沒有可能。”
“沒有虎符，他不肯出兵。”
內宰話中有話：“殿下何不前去爲他討來虎符呢？”
太子蘇白他一眼：“你也真是！本宮若能拿到虎符，何須求他？用虎符誅殺子魚，公父斷不肯做。子魚也正是看準這一點，方纔有恃無恐。”
“在臣看來，”內宰壓低聲音，“殿下若要得到虎符，卻也不難。”
太子蘇眼睛大睜：“有何良策，快說！”
“殿下，燕宮內外，君上最聽誰的話呢？”
“你是說——”太子蘇愣怔半晌，一下子醒悟過來，將拳擊在案上，不無懊悔地說，“咦，本宮怎就忘了她呢？”
離宮城不遠的偏僻處有一家小客棧，門楣上的三個墨字“老燕人”吸引了正在沿街尋求宿處的蘇秦。他停住車子，走上前去。
一位老丈聽到響聲，迎出來，躬身揖道：“老朽見過客官。”
蘇秦拱手還禮：“晚生蘇秦見過掌櫃。”朝店中望幾眼，“請問掌櫃的，您這客棧可有空房？”
“有有有，”老丈連聲說道，“我這是老店，陳設破舊，方位偏僻，前幾年生意還行，近兩年生意不好，從年頭到年尾，從未客滿過。蘇子若不嫌棄，可以進來看看。”
聽到老丈如此自曝家醜，蘇秦甚是感喟，將繮繩遞予老丈：“不用看了，晚生就住老丈這兒。”
老丈扭頭喊來小二，讓他將軺車趕至後院，轉對蘇秦道：“蘇子，店中請。”
蘇秦點點頭，隨老丈走進客棧。
老丈領他走至一處小院，推開門道：“蘇子請看，這進院子中你眼否？”
蘇秦走進院中，巡視一圈，見院落雖然不大，卻是乾淨整潔，連連點頭：“不錯，就這兒了。”略頓一下，“請問老丈，店錢怎麼算法？”
“一日三枚銅板，飯錢另計。”
聽見只有三枚銅板，蘇秦點點頭，將手伸入袖中，摸了幾下，卻只摸到幾枚銅板，心頭一沉，尷尬一笑：“晚生將錢放在包裹裡了。”
老丈看在眼裡，憨厚說道：“錢是小事，蘇子儘管住下，何時要走，再結店錢不遲。”
蘇秦忙拱手道：“謝老丈了。”
老丈正欲答謝，前面一進院裡傳出爭執聲，接着聽到有人朝外搬東西。老丈見小二卸完馬，提着蘇秦的包裹走進，吩咐他道：“小二，待蘇子安頓下來，引他去前面用膳。”朝蘇秦拱拱手，走向那進院子。
蘇秦安頓已畢，隨小二走至前面，見兩個士子模樣的人已將幾箱行李搬至院中，其中一人正在與老丈清算房錢，另一人候在一邊。
算完房錢，二人卻不急走，反而盯住蘇秦上下打量。蘇秦覺得奇怪，正欲說話，其中一個年歲稍長的拱手揖道：“這位仁兄，可是來燕謀仕的？”
蘇秦還一揖道：“在下是洛陽人蘇秦，初來乍到，還請兩位仁兄關照。”
那士子苦笑一聲，不無哀怨地搖頭嘆道：“唉，到這份上了，還關什麼照呀！在下奉勸仁兄，不要在此浪費時光，趁早走路吧！”
“哦？”蘇秦怔道，“仁兄何出此言？”
“不瞞仁兄，”那士子指着另一人，“我們是兄弟二人，家居中山，苦修五行之術，可知陰陽變化，此番赴燕，本想在燕宮謀個差使，不想苦候數月，莫說得見君上，竟是連宮門之內是何模樣也是一無所知。”
“怎麼，燕國不願納士？”蘇秦驚問。
那士子尚未說話，他的弟弟咳嗽一聲，惟妙惟肖地學起宮門衛士逐客的聲音：“君上有旨，概不會客——”
先前說話那人再次苦笑一聲，不再說話。
“原來如此。”蘇秦深吸一口氣，又緩緩吐出，“兩位仁兄欲至何處？”
那人輕嘆一聲：“身上沒有銅板，遠的地方去不成了，聽說武陽廣招賢才，想去那兒混口飯吃。”
“武陽？”蘇秦打個驚愣，“你們要去投奔武成君？”
他的弟弟興奮地說：“當然！武成君在武陽招賢納士，赴燕士子大多投他去了。我上個月原說去投的，我哥死活不肯，這不，熬到今日，他也無話可說，只好走這一條路了。我說仁兄，你若願去武陽，我們正好結個伴兒。”
“謝仁兄好意了！”蘇秦朝他們兄弟抱抱拳，微微笑道，“在下既來此城，無論如何，總也得瞧瞧宮門之內是何模樣吧。”
兄弟二人連連搖頭，拱手別過，一人背起一個包裹，沿着大街蹣跚遠去。
翌日晨起，蘇秦早早趕至宮城，遠遠望見紅漆大門兩側各站八名持戟衛士。蘇秦走近，早有兩名衛士持戟攔住。蘇秦躬身揖禮，從袖中摸出早已寫好的拜帖，遞予衛士。衛士看也不看，遞還過來，大聲唱報。一個門尉聞聲從耳房走出，打量蘇秦一眼，拖長聲音道：“來者何人？”
蘇秦揖道：“洛陽士子蘇秦。”雙手呈遞名帖。
門尉接過名帖，一邊審視，一邊問道：“你來此處，欲見何人？欲做何事？”
“在下有重大國事，求見燕公。”
門尉從鼻孔裡哼出一聲，將名帖遞還過來，再次拖長聲音：“君上有旨，概不見客！”一個轉身，禮也不回，徑自走入耳房。
蘇秦尋思有頃，沿宮城轉至旁邊幾門，逐一問去，果如兩個士子所言，門尉不問青紅皁白，劈頭即道：“君上有旨，概不見客！”
蘇秦連遭幾番搶白，只得悻悻地回到店中，關上房門，思考該從何處入手。