“代兒，快叫麻姑來，聽這聲音，是要生哩！”蘇姚氏吩咐道。
蘇代二話沒說，拔腿就向門外跑。蘇厲妻、小喜兒也都聞聲趕來，蘇姚氏吩咐小喜兒燒水煮飯，讓蘇厲妻與她守在屋裡，做些應急準備。蘇厲見衆人忙活，自己插不上手，更是聽不得弟媳婦的呻吟，索性拿上農具，下田幹活去了。
不消一刻，麻姑風風火火地緊跟蘇代走進院子，進門就叫：“老姐兒哩！”
聽到麻姑的聲音，蘇姚氏鬆下一口氣，笑呵呵地迎出來：“是他嬸兒來了，快快快，屋子裡請！”
麻姑笑道：“不瞞老姐兒，天不亮時妹子做個好夢，生生笑醒了。妹子起身走到院裡，正在思忖夢裡的美事兒，你家老三就上門來喊了。”嘴上說笑着，腳下竟是未停步子，噌噌幾下走進裡屋，來到蘇代妻的榻邊，摸摸她的肚子，又聽一陣，笑道：“是着哩，小傢伙這陣兒憋不住，這要鑽出來哩！”
聽到麻姑的聲音，衆人一下子輕鬆許多，蘇代妻的呻吟聲也低緩下來，衝她微微笑道：“麻姑，你一來，我就安心多了。”
麻姑拍拍她的肩膀，呵呵笑道：“好閨女，有麻姑在，你就一百二十個放心！不瞞你說，這方圓十里，哪一家的後生小子、黃花閨女不是打麻姑這雙手裡來到世間的？”
衆人齊笑起來。
大家折騰半晌，小傢伙卻似並不着急，一直鬧到卯時，仍舊不肯露頭。蘇代妻也似倦了，呻吟聲高一聲低一聲，顯得有氣無力。
麻姑安撫她道：“好閨女呀，你莫要哼了，閉上眼睛，把力氣攢下來，待會兒生娃子用。”扭頭吩咐蘇厲妻，“蘇厲家的，你把水再熱一熱。”轉對蘇姚氏，“老姐兒，你去燒碗蛋湯，放十顆大棗，棗子要煮爛一點。”略頓一時，似是想起什麼，“咦，怎麼不見小喜兒呢？”
蘇厲妻接道：“二妹子在竈房裡燒火呢。”
“叫她過來！”麻姑似在下命令。
蘇厲妻出門，不一會兒，引着小喜兒走進蘇代家的院子。
聽見腳步聲，麻姑迎出來，劈頭嗔道：“我說小喜兒呀，麻姑啥時候得罪你了，來這麼久，也不見你打個照面？”
小喜兒囁嚅道：“我……我……這不來了嘛。”
“來來來，閨女，讓麻姑看看。”麻姑不由分說，上前一把拉過小喜兒，將她上下打量一遍，衝她道，“張嘴，伸舌頭來。”
小喜兒不知所措，張嘴伸出舌頭，麻姑看看舌苔，怔道：“這是咋哩，二小子回來這麼久了，仍舊沒個動靜！”換過口吻，呵呵笑幾聲，“閨女呀，這兒沒有外人，對麻姑說說，你這肚子，啥時候用得上麻姑？”
此話自是戳在小喜兒的痛處，但眼下好事將近，她不好哭，也無法落淚，只好低下頭去，咬牙不語。
麻姑似也明白過來，罵蘇秦道：“二小子真不中用，閨女嫁他六七年，縱使一塊沙荒地，也該長出棵苗子來！”
“麻姑呀，”蘇厲妻呵呵一笑，陰陽怪氣道，“你可不能往小處瞧人。二妹子要麼不生，要生就是龍鳳胎！”
“這敢情好！”麻姑也笑起來。
小喜兒臉上實在掛不住，兩眼一溼，埋頭出門，一溜兒跑進自家院裡，伏在榻上，將被子矇住頭，使足勁哭了個痛快。
在這當兒，蘇代妻大聲呻吟起來，羊水流出。麻姑、蘇姚氏全力以赴，不消半個時辰，終於聽到嬰兒的啼哭聲。
一直在大椿樹下來回踱步的蘇代聽到啼哭，驚喜交集，三步並作兩步走進自家院中，正欲進屋，差一點撞到從內室走出來的蘇厲妻。
蘇代趕忙止住步，心裡一急，話也說不好了：“大嫂，生沒？”
蘇厲妻白他一眼：“娃子都哭了，還能沒生？”
蘇代木訥地撓撓頭，尷尬地笑笑：“是是是，大嫂，代弟想問，是跟小弟一樣呢還是跟他娘一樣？”
蘇厲妻撲哧一笑：“就說是男娃女娃得了，這還拐彎抹角哩！跟你說吧，大嫂早說是個官人，還能有錯？”
蘇代拱手，長揖至地：“謝大嫂了！”揖畢，不無興奮地朝地上猛力一跺，扭身就朝堂屋奔去，一口氣跑到蘇虎榻前，跪下急道：“阿大，喜了，是個男娃兒！”
蘇虎咧嘴笑幾聲：“聽出來了！那哭聲一出，阿大就知道是個扶犁把子的！”呵呵又笑幾聲，“代兒，告訴你娘，給你媳婦多打幾隻蛋，將那隻不生蛋的母雞也殺了，燉給她喝！”
自中風以來，這是蘇虎首次現出笑臉。
望着阿大開心的樣子，蘇代聲音哽咽，點頭道：“代兒記下了。阿大，娃兒等着您給取名字呢！”
蘇虎呵呵一樂，笑道：“阿大早想好了，天順了，地順了，這個娃子就叫年順兒吧！”
蘇代唸叨幾聲：“年順兒？年順兒！”樂得直搓手，“嗯，這名兒中！”
蘇代妻雖把娃子生下來，奶水卻未趕上。年順兒噙住奶頭，吸吮半日，吃不到奶水，哭鬧起來。
小喜兒伏在榻上，年順兒每哭一聲，小喜兒的肩膀就跟着抽動一下。年順兒越哭聲音越高，小喜兒終於忍受不住，擦去淚水，掀開門簾，走出院子，探看幾下，拐入竈房。
蘇姚氏按麻姑所囑，正在竈房裡爲蘇代妻煮紅棗湯，再用煮好的清湯燉蛋。煮棗不能用急火，蘇姚氏就將竈膛裡塞上碎柴末子，火倒是小了，煙卻多起來，整個竈房煙霧騰騰，嗆得她淚水直流，連聲咳嗽。
小喜兒卻是不顧濃煙，一步一步挪進竈中，紅着眼圈怔怔地望着蘇姚氏。
蘇姚氏揉揉眼，擡頭見是小喜兒，放下一把柴火，吃驚地望着她：“小喜兒？”
小喜兒撲通一聲跪在地上，失聲哭道：“娘——”
蘇姚氏一下子明白了小喜兒的心事，伸手撫摸小喜兒的頭髮，長嘆一聲：“唉！”
小喜兒將頭埋在蘇姚氏的膝頭，嗚嗚咽咽地抽泣一陣，擡頭求道：“娘，我……我想生個娃娃，生個娃娃……”
“唉，”蘇姚氏又嘆一聲，淚水亦流出來，“閨女，你起來。”
小喜兒卻不動彈，擡起淚眼望着婆婆。
蘇姚氏站起身子，從案板下取過一隻籃子，遞給小喜兒：“這隻籃子你拿去，趕天黑時，秦兒的飯仍由你送。”
小喜兒哽咽道：“他……他……他不想見我。”
蘇姚氏又嘆一聲：“唉，娘也沒有別的法子。”略頓一頓，鼓勵她，“他要責怪，你就說，是娘讓你送的。喜兒呀，你苦，秦兒也苦。你要知道，他的傷比你深哪！去吧，人非草木，孰能無情？秦兒是個知情知義的人，眼下正在難處，你對他好，他會記上的。”
小喜兒含淚點頭。
太陽落下山去，天色蒼黑。
蘇秦在草棚裡來回走動，步子越來越快。阿黑蹲在地上，兩眼直盯着他，黑黑的狗頭隨着蘇秦的走動而來回扭動。
走有一刻，蘇秦的步子陡然間緩慢下來，走至鋪上，並膝坐下，輕聲叫道：“阿黑。”
聽到叫聲，阿黑忙站起來，擺着尾巴走過來。
蘇秦伸手拍拍它的腦袋：“阿黑，來，坐下，聽我說話。”
阿黑聽話地在蘇秦的對面蹲坐，兩隻眼睛盯住蘇秦。
“阿黑，”蘇秦緩緩說道，“先生說，‘就而不用者，策不得也。’這些日子我反覆研讀，再三思索，說秦之策完全合乎先生所授的捭闔之道，你說，秦公爲何棄而不用？”
阿黑似是知道蘇秦正在對它說話，口中發出嗚嗚聲。
小喜兒走到草棚外面，正欲進屋，突然聽到裡面傳出蘇秦在與人說話，大吃一驚，閃於門側。
“唉，”蘇秦長嘆一聲，“你是說，你也沒弄明白？什麼？你已弄明白了，你是說君心難測？是的，君心難測。我觀秦公所作所爲，知其胸有大志。君王大志，莫過於一統四海，君臨天下。我以一統之策說之，理應正中下懷纔是，不想卻是一敗再敗，是何道理？”
阿黑“嗚嗚”連叫兩聲。
“什麼？”蘇秦吃驚地盯住阿黑，“你是說，我說錯了，秦公沒有一統天下之心？”思忖有頃，發出一聲長笑，“謬哉，謬哉！我觀天下久矣，楚、魏、齊三王或無此心，列國之君或無此心，唯獨秦公，此心必矣！”
也幾乎是在同時，蘇秦心中一道閃光劃過，眼睛連眨數下，連聲重複：“唯獨秦公，此心必矣！是的，此心必矣！此心必矣……”聲音越說越慢，而後閉上眼睛，陷入沉思。
有頃，蘇秦猛然睜開眼睛，幾乎是從地上彈起，長笑數聲：“哈哈哈哈，我得之矣！我得之矣！阿黑，我得之矣！”
看到蘇秦如此興奮，阿黑跟在他的身邊狂搖尾巴，口中嚶嚶直叫。
蘇秦仍然興奮不已，繼續說道：“秦公之心，必在併吞天下。先聖曰，‘將欲歙之，必故張之；將欲弱之，必故強之；將欲廢之，必故興之；將欲取之，必故與之。’”陡然怔在那兒，有頃，重複道，‘將欲歙之，必故張之’，也就是說，‘將欲張之，必故歙之。’”
蘇秦突然如撥雲見日，一拳擂在牆上：“將欲張之，必故歙之！蘇秦哪蘇秦，你的智慧哪裡去了？先聖曰，‘魚不可脫於淵，國之利器不可以示人。’秦公吞併天下之心，豈可讓你大白於天下？”
蘇秦苦思數月，一朝得之，半是興奮，半是懊悔自己在秦的蠢行，將頭連連撞在牆上，口中不斷重複：“蘇秦哪，蘇秦，你真是個蠢人，秦公之心，豈能容你大白於天下啊！”
小喜兒越聽越覺得不對勁兒，認定蘇秦瘋了，一把推開房門，擡腳闖進屋子，睜大眼睛怔怔地望着蘇秦。
望着不期而至的女人，蘇秦陡地怔了，方纔的狂喜讓她衝了個乾乾淨淨。
二人對視。
有頃，蘇秦平靜下來，回到現實中，望着她緩緩說道：“你……怎麼來了？”
看到蘇秦並無異樣，小喜兒一下子怔了，也在陡然間意識到自己過於魯莽，尷尬地結巴：“喜兒……喜兒……爲夫君送……送飯。”
蘇秦冷冷地望着她：“我不是講過了，只讓娘送嗎？”
小喜兒漸也平穩下來：“娘……脫不開身，讓……讓喜兒來送。”
蘇秦冷冷說道：“拿回去吧，我不餓。”
小喜兒突然跪下，流淚乞求：“夫君——”
蘇秦不耐煩地擺手：“好了好了，飯留下來，快走吧。”
小喜兒卻似鐵了心，只不動身，泣道：“夫君——”
蘇秦皺皺眉頭：“說吧，還有何事？”
小喜兒連連叩頭，泣不成聲：“蘇代家的生……生……生了個娃娃。”
“哦，”蘇秦點頭，“知道了。”
小喜兒只將頭叩在地上，依然不肯動身。
蘇秦怔了下：“知道了，你該回去了。”
小喜兒再次叩頭，聲音越發哽咽：“夫……夫君，蘇……蘇代家的……生……生了個娃……娃娃。”
蘇秦猛然意識到小喜兒的言外之意，大是震驚。
思忖有頃，蘇秦眉頭一緊，點亮油燈，研好墨，拿起筆，尋來一片竹簡，伏在那兒寫字。寫有一時，蘇秦細看一遍，點點頭，遞與小喜兒：“你拿上這個，就可以生娃娃了。”
小喜兒接過竹片，因不識字，大睜兩眼望着它：“夫君，這是什麼？”
“是休書。”蘇秦淡淡說道，“你拿上它，明日趕回孃家，要你阿大爲你另尋一戶人家，不就生出娃娃了嗎？”
“夫君——”小喜兒慘叫一聲，昏絕於地。
夜深了。蘇家大院一片昏黑。
蘇姚氏卻沒有睡。蘇姚氏悄無聲息地守在蘇虎榻邊，兩隻耳朵機警地豎着，傾聽院子裡的動靜。蘇代家的奶水於後晌來了，小年順兒吃個盡飽，睡得甚是香甜。其他人等，也都沉入夢鄉。
“他大，”蘇姚氏推一把蘇虎，“這陣兒幾更了？”
“過三更了。”
“嗯，看這樣子，像是成事了。”蘇姚氏高興起來。
“唉，”蘇虎長嘆一聲，“這個二小子，讓我死不瞑目啊！”
“他大，秦兒不是沒心人。”蘇姚氏辯道，“前幾日聽說他拿錐子扎大腿，我嚇得要死，以爲他瘋了，可進去一看，他在那兒唸書，看哪兒都是好好的。我問他爲啥拿錐子扎腿，他說扎幾下就不犯困了。唉，你說這個秦兒，整日呆在那屋裡，又沒個啥事，犯困了睡一會兒不就得了，偏拿自己的大腿作踐，我咋想也想不通。”
“錐子呢？”
“讓我拿回來了。”
“這小子不見棺材不掉淚，都成這樣了，心還不死，仍在做那富貴夢，你說急人不？”
“要是今晚他跟小喜兒好上了，興許一了百了，啥都好了。”
“嗯，”蘇虎點頭，“小喜兒嫁到咱家，不究咋說，總得給人家個交代。我估摸着，這小子又不是神，憋這麼久，也該通點人性。要是這事兒成了，讓小喜兒有個喜，我縱使死了，眼也合得上。”
蘇姚氏正待回話，院裡傳來腳步聲。
蘇姚氏知是小喜兒回來了，屏住呼吸，用心傾聽。
腳步甚是沉重，似是一步一挪。
蘇姚氏一怔，看一眼蘇虎，見他也在豎耳聆聽，小聲道：“他大，你聽，咋走這麼慢呢？”
“別是傷着了吧？”蘇虎若有所思地說。
“去去去！”蘇姚氏啐他一口，“都二十大幾了，又不是個娃子，能受啥傷？”
“你想哪去了？”蘇虎白她一眼，辯解，“我是說她的那隻跛腳。”
說話間，小喜兒已經挪回自家院中。蘇姚氏想想不放心，悄悄下榻，打開房門，走至小喜兒的院子。
院門開着，蘇姚氏伏在門口一聽，房中傳出悲泣聲，繼而是一陣撕帛聲。蘇姚氏正在思忖她爲何撕帛，裡面再次傳來“哐當”一聲，顯然是啥硬物什翻倒於地了。蘇姚氏憑藉直覺，陡然意識到什麼，急奔過去，用力推門，門並未上閂。蘇姚氏撲到裡屋，見小喜兒脖子上套着抹布，人已懸在樑上。
蘇姚氏急趨一步，一把抱起她的兩腿，顫聲驚叫：“閨女呀，你——”朝外大叫，帶着哭音，“快來人哪——”
蘇姚氏拼盡力氣托住小喜兒，蘇代、蘇厲、蘇厲妻等也都聽到叫聲，急衝過來，七手八腳將小喜兒救下。
由於蘇姚氏託得及時，小喜兒只不過憋個耳赤面紅，遠未絕氣，手中緊緊地握着一塊竹片。
蘇代取過一看，是蘇秦寫給她的休書。
蘇姚氏將小喜兒扶到榻上躺下，再也不敢離去，當晚與小喜兒一道歇了。
蘇代、蘇厲見事鬧大了，只好走進堂屋，跪在蘇虎榻前，將小喜兒尋死一事扼要說了。蘇代遲疑一下，從袖中摸出蘇秦的休書，擺在榻前几案上。
蘇虎看着休書，臉色烏青，大口喘氣。好一陣兒，蘇虎緩過氣來，閉上眼睛，老淚橫流：“唉，不把老子氣死，他……他是不甘心哪！”
“阿大，”蘇代遲疑一下，“二哥怕是——”
蘇虎睜開眼睛，目光落在他身上。
“外面風傳，二哥怕……怕是走火入魔，得上癔症了！”
蘇虎又喘幾下，連連點頭，扭頭轉向蘇厲：“厲兒！”
蘇厲應道：“在。”
“唉，”蘇虎長嘆一聲，“看樣子，二小子真還就是這個病。趕天亮了，你到王城走一趟，尋個治癔症的醫師，不究咋說，有病就得治。”
“阿大放心，厲兒天亮就去。”
翌日晨起，蘇厲早早起牀，拿上乾糧，出村徑投王城。
剛過伊水，蘇厲迎頭碰到從河南邑茶館一路趕來的琴師。琴師步履艱難，越走越慢，陡然間一個趔趄，栽倒於地。蘇厲急步上前，將琴師扶起。
琴師兩手顫抖，似是走不動了。蘇厲扶他坐到旁邊的河堤上，小聲問道：“老人家，您不要緊吧？”
琴師望他一眼，搖頭。
蘇厲從袋中掏出一張烙餅：“老人家，您想必是餓壞了，吃塊餅吧！”
琴師再次望他一眼，點點頭，用顫抖的手接過烙餅，吃力地咬上一口。蘇厲從腰中解下水葫蘆，打開塞子：“老人家，來，喝口水潤潤。”
琴師連喝幾口，感覺上好一些，朝他打一揖道：“年輕人，老朽謝你了。”
蘇厲回過一揖，見他已是老弱不堪，懷裡卻抱一個大盒，不無擔心地問：“老人家，您……您這是去哪兒？”
“老朽欲去軒裡，說是過去伊水就到了。”
蘇厲指着河對岸偏南一點的軒裡村：“老人家，您看，那個村就是軒裡。”
琴師望望那個村子，點頭道：“謝你了。”
蘇厲看看身後的伊水，又看看琴師：“老人家，這陣兒水淺，沒擺渡，水冷，我送你過河吧！”
琴師又打一揖，謝道：“年輕人，謝你了。”
琴師復啃幾口餅，喝幾口水，蘇厲拿過他的盒子，扶着他走下河堤，來到水邊。蘇厲脫去鞋子，挽起褲管，背上琴師，拿上琴盒，趟下水去。因是二月，河水雖冷，卻是極淺，最深處也不過沒膝。不一會兒，蘇厲已將琴師背過河去。
過河之後，蘇厲本欲返身而去，又實在放心不下老人，略想一下，軒裡村也就到了，乾脆好人做到底，送他去他想去的地方，再去王城不遲。
這樣一想，蘇厲穿上鞋子，打一揖道：“老人家，您到誰家，晚輩送您去。”
琴師頗爲感動，回一揖道：“老朽正要打問你呢。有個蘇士子，說是住在此村。”
軒裡村只他一家姓蘇，蘇厲聽出他問的必是蘇秦，拱手問道：“老人家說的可是蘇秦？”
琴師微微點頭。
“真碰巧了，蘇秦正是晚輩舍弟。”
琴師怔了下，喜道：“是碰巧了！聽說蘇士子病了，可有此事？”
蘇厲略顯驚訝地望他一眼，點頭：“是哩。舍弟是生病了，晚輩這正打算去王城求請醫師呢。”
“是哪兒病了？”
蘇厲指指心，又指指頭：“想是這個不大好使了，估計是癔症。老人家，您是——”
“呵呵呵，”琴師笑了，“要是這病，你就不必尋了。老朽此來，爲的就是診治士子！”
蘇厲又驚又喜，當即跪下，朝他連拜數拜：“晚輩替舍弟謝老人家了！”
“蘇士子現在何處？”
“就在村北打穀場邊的草棚裡。老人家，先到家裡喝口熱湯，再爲他治病不遲。”
“不了。”琴師搖頭道，“老朽這對你說，欲治蘇士子之病，你得依從老朽一事。”
“老人家請講。”
“不可告訴家人，也不可告訴蘇士子，你只需指給老朽草棚在何處，這就夠了。”
蘇厲略怔一下，點點頭道：“就依老人家。”