秦宮，御書房中，樗裡疾急急走入，叩道：“微臣叩見君上！”
惠文公伸手讓道：“愛卿免禮，看座！”
樗裡疾起身坐下，擡頭望着惠文公：“君上緊急召臣，有何吩咐？”
惠文公微微一笑：“士子街上可有傳聞？”
“微臣正欲稟報君上，”樗裡疾凝起眉頭，“前日子夜時分，有個從宋地來的士子上吊自殺了！”
“哦？”惠文公斂起笑容，神色黯然，“說說此事！”
“此人姓吳名秦，雖然滿腹經綸，但見解迂腐，不堪實用，是個典型的書蟲。莫說賈先生那裡，縱使初評，也未獲通過。”
“既是這樣，那就安排他做個文案。此人不能做大事，抄抄寫寫總該行吧，好歹讓他有口飯吃纔是！”
“賈先生也是這麼說的。微臣安排他去學館抄書，誰知他僅去一日，再也不去了。後來聽說，他一直認爲自己是天生大才，不肯做這抄抄寫寫一類小事。”
“唉，”惠文公輕嘆一聲，“讀書讀到這個地步，就是讀死了。後事辦沒？”
“微臣已使人出錢厚葬。至於此人拖欠客棧的店錢，也由官費支了。”
“如此甚好。秦地偏僻，士子肯來，即是有恩於秦，無論可用不可用，斷不可傷了他們的心志。”
“君上寬仁之心，可感天地！”
“寡人今召你來，”惠文公言歸正傳，“是另有一事。今日晨起，寡人偶做一夢，夢到鴻鵠從東飛來。寡人請人解析，說有高士赴秦。真有高士赴秦，當是我大秦之幸。樗裡愛卿，此事甚是重大，寡人託予你了！”
“君上放心，微臣全力尋訪！”
出得“運來客棧”，賈舍人沿士子街走有一箭地，拐進一處高大而又典雅的客棧，跨進一進院子。
客廳中，竹遠席地而坐，雙目微閉。賈舍人走來，在對面的席位上並膝坐下，緩緩說道：“啓稟師兄，新來的這個人，名喚蘇秦，似乎不俗。”
“哦，”竹遠眼皮未擡，“如何不俗？”
“身穩，氣穩，心穩。近他身邊，可覺出一股凜然正氣。”
竹遠凝思有頃，擡頭望向賈舍人：“既如此說，當是此人了。”
“不過——”賈舍人欲言又止。
“說吧！”
“此人高車大馬，裘衣錦裳，卻又讓人生疑。若是大賢，行爲不該如此俗氣。”
竹遠眉頭微皺，閉目有頃，再次擡頭：“這樣吧，你可再去會他。此人若是俗氣，也就罷了。若是不俗，可爲他擺設一罈，有無本事，壇上自見分曉。”有頃，長嘆一聲，“唉，但願此人就是先生所說之人。若此，我們就可了卻一樁大事，回山繼續修持了。”
賈舍人點頭。
與賈舍人告別之後，蘇秦與小二結過賬，回到房中。許是太累了，蘇秦沒有洗漱，就在榻上躺下，早早睡了。
躺有一時，蘇秦輾轉反側，腦子裡一直想着賈舍人的話，根本無法入睡。折騰有頃，蘇秦乾脆起牀，披上裘衣，走至客廳，在几案前並膝坐下。坐有一時，蘇秦無意識地擡頭望向窗外，陡然打個寒戰。蘇秦起身，快步走到窗前，拉開窗簾。
窗外，月光澄明。院中陰冷處還留有幾日前的那場殘雪。雪映月光，院中顯得分外明朗。院子正中稍偏一點，一棵光禿禿的老槐樹悄無聲息地挺立在寒風裡。一根足以承受一人重量的粗杈橫在腰上。毫無疑問，那位名叫吳奏的仁兄，必是掛在那根枝上走上不歸路的。
望着那根樹杈，蘇秦身上頓出一層雞皮疙瘩，眉頭擰起，在廳中不停踱步，耳邊響起賈舍人的聲音：“……看到蘇兄剛纔的樣子，簡直跟吳兄初來時一模一樣，大家因而呆了……蘇兄，世間總有許多巧合，是嗎？”
蘇秦再次踱到窗前，望那槐樹凝思一陣，自語道：“賈兄說的是，此事當真巧了。他吳秦前腳剛走，我蘇秦後腳即到，就跟事先商量好似的；我連尋數十家客棧，偌大一條士子街，卻只能住進他曾經住過的房間，就像是命定似的；吳秦來時也是冬天，也是高車大馬，也是裘衣錦裳，也是變賣田產、孤注一擲，跟我就像是一個人似的；他叫吳秦，我叫蘇秦；‘吳’與‘無’諧音，‘蘇’與‘疏’諧音，一個是‘無秦’，一個是‘疏秦’，都有與‘秦’無緣之意……”
想到此處，蘇秦心頭陡然一凜，自語道：“如此之多的巧合，難道是上天予我的警示？”
蘇秦慢慢冷靜下來，回至幾前，正襟端坐，微閉雙目，進入冥思。
翌日晨起，蘇秦已是氣沉心定。
聽到外面人聲漸多，蘇秦慢慢睜開眼睛，站起來，再次走到窗邊，望着外面的槐樹和那根吊死吳秦的枝杈，眉頭完全舒展，臉上現出剛毅和自信。
蘇秦洗漱完畢，有人敲門。
見是賈舍人，蘇秦揖道：“在下見過賈兄。”
賈舍人回一禮：“舍人不請自來，有擾蘇兄了。”
“賈兄客氣了。”蘇秦笑道，“在下初來乍到，人地兩生，得遇賈兄，當是福氣，何談打擾二字？”伸手禮讓，“賈兄，請！”
“蘇兄先請！”
二人並肩走進廳中，分賓主坐定。
賈舍人目視蘇秦，別有深意地說：“蘇兄，昨夜睡得可好？”
蘇秦微微一笑，算是應了。
“嗯，”賈舍人環顧四周，笑道，“吳仁兄在時，也是這般模樣，蘇兄何不稍加改變，也好驅驅晦氣。”
“此處唯有正氣，在下不曾見到晦氣。”蘇秦又是一笑，手指外面的槐樹，“請問賈兄，取走吳仁兄性命的，可是那個枝杈？”
賈舍人順着他的手勢望去，果然看到那個粗枝。回視蘇秦，見他周身上下，非但尋不出任何沮喪，反倒洋溢出一股洋洋灑灑的浩然正氣，肅然起敬，抱拳說道：“蘇兄所言不錯，在下也感受到了一股正氣。吳仁兄若有蘇兄這般胸襟，斷不會有此結局。”
蘇秦亦抱一拳：“謝賈兄褒獎！敢問賈兄，來此幾時了？”
賈舍人長嘆一聲：“唉，算起來，竟是兩年有餘！”
“哦？”蘇秦怔了，“觀賈兄談吐，當是有才之人，緣何未得重用？”
賈舍人苦笑一聲：“凡來此地之人，皆說自己有才，在下也是。在下懷才而來，誰想時運不濟，迄今未被君上見用。兩年下來，求仕之心，已是死了。”
蘇秦又是一怔：“天下如此之大，此處不被見用，賈兄何不投奔他處？”
“哪兒還不是一樣？再說，”賈舍人嘿然一笑，“在下在此還有一點營生！”
“哦？”蘇秦甚覺新奇，“敢問賈兄，是何營生？”
賈舍人笑道：“一點小生意，不值一提。”略頓一下，“不過，這樁生意或與蘇兄有關，不知蘇兄感興趣否？”
蘇秦亦笑一聲：“既與在下有關，在下自然感興趣！”
賈舍人拱手：“蘇兄既感興趣，可隨舍人前往一處地方。”
蘇秦亦拱手道：“恭敬不如從命了！賈兄請！”
“蘇兄，請！”
二人出門，沿士子街走有一程，在一扇大門前面停下。
賈舍人指門道：“蘇兄，就這兒了。”
蘇秦擡頭，見門楣上寫着“英雄居”三個金字，讚道：“好名字！”轉對賈舍人，“賈兄的營生原在這兒。”
賈舍人伸手禮讓：“蘇兄請進！”
二人走進院門，見裡面空空蕩蕩，並無一個“英雄”。蘇秦正自驚異，賈舍人引他走至一進院子，院門上寫着“論政壇”三字。
蘇秦望着三字：“賈兄，此爲何意？”
“蘇兄進去一看，一切就都清楚了。”
蘇秦微微一笑，邁腿跨入。
裡面是個大廳。廳甚大，可容數百人，正對門處是個講壇，正對講壇處是四個席位，席前各擺一案。再後鋪了多排席位，並無一張几案。看那樣子，似是看古戲用的。
看有一會兒，蘇秦若有所悟，點頭道：“這就是院門上的三個字了。去年在下在齊國稷下，見過這種擺設，但論的不是政，是天下學問。想必此壇是讓士子論政用的。”
“正是。”賈舍人應道，“這就是聞名士子街的論政壇，天下士子皆可在此暢所欲言，談論天下政治。”
“聽這語氣，此壇是賈兄開的？”
“蘇兄高擡在下了。”賈舍人笑道，“你看在下這副模樣，像是能開壇的人嗎？”
“真人不露相嘛。”蘇秦回以一笑，“此壇既非賈兄所開，方纔爲何卻說是自己的營生？”
“說來話長，”賈舍人苦笑一聲，“秦公繼位之後，廣開言路，納士求賢，列國士子紛至沓來。然而，秦地褊狹，職爵有限，並非所有士子都得驅用。再說，赴秦士子中，更有許多濫竽充數之輩，一時也是良莠難辨。於是，一些久留此地、未受驅用的士子，因熟悉秦國政壇，就在士子中間四處遊走，專爲那些新來的士子提供方便，久而久之，竟然形成生意。這家客棧本是接待士子用的，掌櫃看到這樁生意不錯，就停止接客，將店整個改過，設置此壇，做了壇主，果是生意紅火。在下不才，被壇主看上，特別聘爲評判，順便招攬客人。”
“怪道此人這麼熱情，原來如此！”蘇秦在心中嘀咕一句，眉頭一擰，擡頭問道：“敢問賈兄，你們這樁生意是如何做的？”
賈舍人指着前面的木壇：“蘇兄請看，那是講壇。新來之人皆可開壇。開壇之時，就站在那兒論述爲政主張，答疑解惑。”指着壇下的四個席位，“這是評判席，無論是誰，一旦開壇，他的爲政主張能否說中秦公心意，如果中意，他能得到多大的職爵，全由這幾人評判。不瞞蘇兄，設壇至今，他們的評判很少失準呢！”
“哦？”蘇秦大是驚奇，“真有這麼神嗎？”
“當然神了！”賈舍人笑道，“如若不然，誰肯花錢在此開壇？”
蘇秦微微一笑：“既然如此靈驗，你們這些評判爲何不受重用？”
賈舍人苦笑一聲：“都像在下一樣，沒有富貴之相唄。不然那些算命占卦的爲何總是替別人指點吉凶呢？”
“嗯，說的也是。”
賈舍人指向後面的席位：“這些是觀衆席，一旦有人開壇，就有士子來聽，聽的人越多，爭論越熱烈，說明開壇人講的越有分量。即使不能在秦得用，衆士子也會將他的聲名遠播列國。”
蘇秦掃視一週，轉對賈舍人：“請問賈兄，壇主何在？”
賈舍人伸手指指正在遠處閉目端坐的竹遠：“就是那人，竹先生。”
蘇秦聚目望去，見那人仙風道骨，坐如磐石，定非尋常生意人，心中頓時明朗起來，斷定此壇必是秦公所設，竹先生，還有眼前這個賈舍人，也必是秦公心腹。賈舍人幾番試探，又引他至此，不過是想試探他的深淺。看來，欲見秦公，此壇是非過不可了。
想到這裡，蘇秦現出一笑，抱拳道：“再問賈兄，若開一罈，需金幾何？”
“三金即可。”
蘇秦苦笑一下，隨口說道：“若是貧窮士子，手中沒有三金，就不能開壇嘍。”
“沒錢也可開壇，但有一個前提，就是此人必須事先提出懇請，並由其中一個評判引見壇主，由壇主觀相。只要通過壇主觀相，就可爲他開壇，但開壇費不是三金，而是六金。”
蘇秦大是驚異：“此又爲何？”
“若是此人最終見用，可用俸祿補交開壇費。若是不能見用，損失則歸掌櫃！”
蘇秦連連點頭：“嗯，這個倒也公允。”
賈舍人不無期望地看着蘇秦：“敢問蘇兄，願否在此開一罈呢？”
蘇秦早已想定，輕輕點頭，從袖中摸出三金，遞予賈舍人：“煩請賈兄稟報壇主，爲在下開設一罈。”
“謝蘇兄擡舉。”賈舍人雙手接過三金，鞠一大躬，“請蘇兄稍候片刻，在下這就稟報壇主去！”
賈舍人急步走至竹遠跟前，將三金置於几案，揖道：“稟報竹先生，洛陽士子蘇秦請求開壇！”
竹遠回過一禮，遠瞄蘇秦一眼：“請轉告蘇子，後晌申時開壇。”
賈舍人回到蘇秦跟前，揖道：“壇主吩咐，今日後晌，申時爲蘇子開壇。時光不多了，蘇兄可暫先回去，稍稍準備一下。”
蘇秦微微一笑，揖道：“蘇秦告辭！”
“蘇兄且慢！”賈舍人前趨一步攔道，“能否告知在下，蘇兄師從何人，所治何學，可有同門在列國治業，在下也好有所傳揚。”
蘇秦略一思忖，笑道：“沒有什麼好傳揚的，就說是洛陽人蘇秦，這就夠了。”
“在下記住了。蘇兄慢走！”
這日後晌，未時剛至，士子街上就有人邊走邊敲鑼，大聲吆喝：“開壇嘍！論政壇申時開壇嘍！開壇人乃大周名士、洛陽人蘇秦。洛陽蘇子學問蓋世，有周天子親賜軺車。列位士子，請光臨捧場，一開眼界嘍！開壇嘍！論政壇申時開壇嘍——”
未時過去，申時將至時，鑼聲也分外響亮起來，衆多士子開始從不同的客棧裡走出，三三兩兩，議論紛紛，匯入“英雄居”，走進論政壇，各尋席位坐下。
一身士子打扮的公孫衍、樗裡疾站在街頭，看着漸走漸近的敲鑼人。公孫衍是被樗裡疾強拉過來的。樗裡疾從秦宮裡出來之後，一心琢磨着秦公所說的大賢之才，這就打算到士子街上訪查，又恐自己眼拙，辨不出賢愚，這才特別扯上公孫衍，讓他也來過過眼。
“洛陽人蘇秦？”樗裡疾聽有一時，轉頭望向公孫衍，“公孫兄可曾聽說過此人？”
公孫衍搖頭。
樗裡疾看看日頭：“申時已到，反正也沒什麼事兒，我們何不看個熱鬧去。”
公孫衍微微一笑：“既被樗裡兄拖來，在下只好聽憑擺佈了。”
公孫衍跟着樗裡疾走進英雄居，見論政壇裡早已坐滿士子。昨晚蘇秦高車大馬從街上招搖而過，又偏巧住在剛剛吊死的吳秦房中，這本身就已構成噱頭，成爲街頭傳議熱點。此番蘇秦開壇，士子們自然爭相一睹蘇秦真容，看他是何能耐。
衆士子七嘴八舌，廳中甚是嘈雜。樗裡疾、公孫衍四處掃瞄一陣，樗裡疾努努嘴，二人走至一處角落，席地坐下。不多一時，更多士子趕來，十幾排席位坐不下了，後來者只好站在後面，黑壓壓地圍成一個半圓。
望着這個場面，公孫衍不無感嘆：“在下初來秦時，也是在這英雄居里，”指向門外勉強露出的一個屋尖，“就是那幢房舍。時光流轉，轉眼已是數年，前年聽說竹掌櫃將客棧改爲論政壇了，在下早想過來看看，可總有冗事纏身，今日總算可以一開眼界了。”
“此壇甚有意思，”樗裡疾笑道，“什麼樣的聲音你都能聽到，有時想笑，有時連笑都笑不出來。”
“如此看來，樗裡兄是此處的常客了。”
樗裡疾點點頭，指着從一側走出的竹遠道：“看，竹先生來了。眼下他不是掌櫃，是壇主了。”
由於不知竹遠的底細，公孫衍望着他笑道：“此人倒是會做生意，哪兒賺錢往哪兒鑽哪！”
“此人不只會賺錢呢，”樗裡疾亦笑一聲，“公孫兄不可小瞧，滿腹文章不說，他還寫得一手好字，天文地理無所不曉，城府極深，至少也可做個御史大夫。”
“哦？”公孫衍大是震驚，“既然如此有才，讓他在此開這館子，豈不可惜？”
“此爲君上之意。”樗裡疾壓低聲音，“幾年前在下就對君上言及此事，君上說，此人另有大用。在下求問如何大用，君上隨即吩咐在下，讓在此處開設一罈，請他來做壇主。在下只好遵旨，將這英雄居改爲論壇，竹先生也就做了壇主。”
“原來如此！”公孫衍恍然大悟，“此壇名爲竹先生所開，實爲上大夫操縱，而真正的壇主，卻是君上。”
“這也是不得已之舉。”樗裡疾嘿嘿笑了，“每日均有赴秦士子，其中良莠並濟，不設此壇，何以篩出堪用之才？”
“嗯，”公孫衍不無歎服，“君上謀事，總是高人一籌！”
樗裡疾正欲應聲，忽聽一聲鑼響，擡頭道：“公孫兄，蘇子這要開壇了！”
話音剛落，又是一聲鑼響，整個廳中頓時鴉雀無聲。
壇主竹遠健步走上壇中，朗聲宣佈：“諸位士子，申時已到，論政壇開壇！”
鑼聲第三次響過，竹遠伸手做邀請狀：“有請四位評判！”
偏門打開，四位評判依序出場，在第一排的評判席上坐下。賈舍人赫然列於其中。
又是一聲鑼響，竹遠再次伸手禮讓：“有請今日開壇人，洛陽名士蘇秦，登壇論政！”
偏門再開，一身名士裝飾的蘇秦在衆目睽睽之下，緩步登上論政壇，果然是風度翩翩，氣宇軒昂。