蘇秦裘衣錦裳，一身名士派頭，與此前判若兩人。在兩名宮人引領下，蘇秦快步走進大周宮門。
這是蘇秦第二次入宮。第一次是六年前，蘇秦是個揭王榜的蒼頭，又被幾名甲士押進，心中驚若逃兔，自無閒心看景。此番卻是不同，時過境遷，自己在鬼谷修煉五年，這又遊過稷下，雖無所成，內中卻是小視天下，更有華服在身，也算是風流名士了，因而自入宮門，蘇秦竟無一絲兒膽怯，而是昂首闊步，目不斜視。反觀兩個宮人，倒是顯得卑瑣，一溜兒小碎步，在蘇秦身前身後奔跑。
天色灰濛，朔風陣陣，草木枯黃，萬樹光禿，遍地落葉竟是無人打掃，整個宮城一片肅殺，破敗不堪。想到前幾日琴師的彈奏，蘇秦不由長嘆一聲，腳步慢下。
走不多時，就已趕到正殿。看那建築，甚是雄偉。殿前廣場上，一排兒立着九隻大鼎，個個齊眉高下，下面更有底盤填墊，即使身長八尺的蘇秦，若是站在鼎邊，不踮腳尖，斷也看不到鼎內。
若是不去看這滿宮的肅殺，單觀九鼎，任他何人也會俯首。
蘇秦從九鼎前走過，正自嗟嘆，有宮人在前面宣道：“陛下有旨，傳雲夢山高士御書房覲見！”
兩名宮人急忙踅轉身子，引領蘇秦繞過正殿，走向御書房。拐過幾個小彎，一宮人道：“御書房到了，蘇子稍候！”
內宰聞聲迎出，引蘇秦趨入房中。
周顯王在龍位上正襟端坐，蘇秦趨前，跪地叩道：“草民蘇秦叩見陛下！”
周顯王顧不上回話，張口就問：“蘇子可是從雲夢山來的？”
“回稟陛下，”蘇秦再拜，“草民蘇秦正是從雲夢山而來！”
周顯王的目光中不無期盼：“蘇子既從雲夢山來，可知鬼谷先生？”
“鬼谷先生是草民恩師。”
“哦？”顯王大是驚訝，起席走至蘇秦跟前，親手將他拉起，將他上下打量一番，連聲點頭，“蘇子果是高士！”指着前面的客席，“蘇子請坐！”
蘇秦揖道：“草民謝陛下隆恩！”
周顯王回至席前，蘇秦也於客席坐下，內宰使宮女端上香茶，擺於幾前。蘇秦端過茶碗，略品一口，將碗放下。
周顯王強自壓住內心激動，身體前傾，輕聲問道：“請問蘇子，鬼谷先生跟前，可曾有位女子？”
蘇秦拱手應道：“回稟陛下，先生跟前有一女子，是草民師姐。”
“師姐？”周顯王猛吃一驚，大失所望，但仍不死心，探身再問，“先生跟前再無別的女子了？”
“先生跟前，只師姐一個女子。”
“那……”周顯王略頓一下，探身再問，“你那師姐可有名字？”
“玉蟬兒。”
“玉蟬兒？”周顯王眼中頓時一亮，“她的胸前是否帶着一塊乳色玉蟬？”
“回陛下的話，那隻玉蟬兒須臾不離師姐之身。”
“是雨兒！”周顯王又驚又喜，淚水流出，拿衣袖連連擦過，不無激動地轉對內宰，“你聽到了嗎？是雨兒，是寡人的雨兒！”
內宰喜極而泣，轉過臉去。
此情此景，蘇秦看在眼裡，心中不由一陣酸楚，眼眶一熱，淚水差點奪眶而出，忙拿衣袖拭過。
顯王再次抹過淚水，轉向蘇秦，哽咽道：“請問蘇子，雨……雨兒她……可好？”
蘇秦點頭，哽咽道：“回陛下的話，師姐一切均好。”
“她在山中都做何事？”
“隨先生修道。”
“蘇子能說一說她嗎？”
蘇秦點頭，將玉蟬兒在山中如何學醫、修道及山中諸事細細講述一遍，聽得周顯王心馳神往，恨不得拋開眼前煩惱，前往鬼谷，與他的雨兒一起修道。
敘有一時，周顯王問道：“你們都已出山，雨兒她……她爲何不出來呢？”
“回稟陛下，”蘇秦揖道，“塵世齟齬，師姐心境高潔，不願出山。”
周顯王低下頭去，沉思有頃，緩緩擡頭，點頭道：“雨兒她不出山……不出山……”長出一口氣，聲音提高，“不出山好哇，雨兒她不出山，好哇，真是好哇！有她這個音訊，寡人一樁心事，算是了卻了。”略頓一頓，似又想起什麼，“請問蘇子，你何時歸山？”
蘇秦搖頭：“草民出山，就不回去了。”
“哦？”周顯王急問，“蘇子可有打算？”
蘇秦想了一下，還是擡頭問道：“草民有一言，敢問陛下願意聽否？”
“蘇子請講！”
“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。極目望去，天下本是陛下之天下，萬民本是陛下之子民。眼下禮崩樂壞，綱常紊亂，諸侯大爭，民不聊生，草民甚想知道，陛下可有願心撥亂反正，中興周室？”言訖，蘇秦凝視周顯王，目光裡充滿期望。
周顯王垂下頭去，陷入長思。
許久，周顯王擡起頭來，苦笑一聲，輕輕搖頭：“蘇子所言，曾爲寡人二十五年前宏願，因爲那時的寡人血氣方剛，總認爲自己什麼都能幹。眼下不了。寡人看透了，天下就是天下，萬民就是萬民，寡人就是寡人——”頓住話頭，雙目半閉，彷彿眼前這一切已與他無關，許久方纔吐出最後一句，“他們要爭，就讓他們爭去吧！”
言及此處，周顯王的眼睛徹底閉上。
蘇秦長嘆一聲，起身叩道：“陛下能夠看開這些，草民也就心安了。陛下珍重，草民告退！”
聽到“告退”二字，周顯王重又睜開眼睛，審視一下蘇秦，輕嘆一聲：“蘇子要走，寡人也就不強留了。寡人本欲賞賜蘇子點物什，但觀蘇子衣冠，寡人這兒，倒是顯得寒磣。說起來不怕蘇子笑話，周室拮据，寡人已有五年未置新衣了！”
聞聽此言，蘇秦臉上一陣火辣，猶如被人猛抽一記耳光似的，深悔不該穿戴這身裘衣進宮，在天子跟前顯闊。再想到堂堂周室，天子竟然五年未置新衣，蘇秦心中更是刺疼。
沉吟有頃，蘇秦再拜三拜：“草民謝陛下厚愛！陛下保重，草民告退！”再拜起身，緩緩退出。
周顯王閉上眼睛，對內宰道：“代寡人恭送蘇子！”
蘇秦走出王城，徑直來到“王城第一剪”，早有掌櫃迎出，親手將蘇秦餘下的幾套士子服打上包裹，送至門外。
蘇秦快步走進太學，來到琴師院前，門卻關着。蘇秦敲門，裡面沒有任何應聲。蘇秦再敲，聽到仍無應答，用力推門。門虛掩着，“吱呀”一聲洞開。
“先生！”蘇秦大叫。
院中竟無一人，唯有一馬拴在樹上，旁邊堆着一捆乾草，靠牆處停着那輛軺車。蘇秦心中一驚，衝進屋中，莫說是人，連先生的琴、碗，也全然不見。
蘇秦陡然意識到什麼，急步走到車前，見軺車已被整修一新，裝飾得甚是華麗。蘇秦將頭伸進車中，裡面擺着一個布包，包中是四塊金子，旁邊有一竹簡，寫道：“購馬六金，修飾軺車二金。餘金在此，請士子驗收。恭祝士子一路順風，心想事成。老朽去也。”
蘇秦手捧四塊金子，怔在那兒，半晌，急步趕至門口，望着門前的道路，跪在地上，喃喃泣道：“先生，是……是蘇秦趕了你啊！”
蘇秦軺車大馬，一路西行，走有十餘日，來到崤塞。
崤塞仍由魏人所佔，蘇秦交過關稅，過關繼續西行，又走兩日，終於踏上函谷古道。蘇秦的軺車沿兩山之間的狹窄山道轔轔而行，走有兩個時辰，眼前一亮，見前面不遠處高豎一塊巨石，上寫“秦界”。
蘇秦跳下軺車，極目望去，但見兩側高山聳立，中間只有一條蜿蜒穀道。目光盡處，就是春秋時周臣依地勢所建的函谷關門。觀這山勢道路，可謂是“一夫當關，萬夫莫開”了。望有一時，蘇秦喟然嘆道：“如此雄關，縱有千軍萬馬，如何施展？”
蘇秦催馬來到關前，見有數十名關卒排在龐大的關門兩側。門內設兩條通道，一側入關，一側出關。等候過關入秦的人流甚多，正在逐個接受盤查，繳納關稅。
蘇秦排在隊後，見身邊站着一個老丈，拱手揖道：“請問老丈，如何納稅？”
老丈拱手還過一揖：“回客官的話，單人納秦幣三十，若有車馬，納秦幣八十。若是商賈貿易之貨，摺合秦地實價，十納一。”看一眼他的車馬，“就客官而言，當納八十秦幣。”
蘇秦問道：“晚生沒有秦幣，如何交納？”
老丈指指旁邊一處房舍：“那兒是貨幣兌換處，可換秦幣。”
蘇秦擡頭，果見旁邊有個貨幣房舍，於是謝過老丈，徑走過去，從袖中摸出一金，兌換出一百秦幣。
蘇秦驅車行至關卡，一名關尉上下打量蘇秦：“客官可是入秦士子？”
蘇秦揖道：“洛陽士子蘇秦見過關卒！”拿出八十秦幣，雙手呈遞關尉。
關尉卻未伸手去接，而是伏案在一本竹捲上記下“洛陽士子蘇秦”幾字，寫好日期、時辰。寫畢，要蘇秦畫押。
蘇秦畫過押，關尉道：“蘇子，你可以過關了！”
蘇秦揚揚手中秦幣，怔道：“這關稅——”
關尉手指旁邊的牆壁：“蘇子請看！”
蘇秦轉頭一看，牆壁上果有一個榜示，上寫一行大字：“秦公手諭，凡入秦士子，皆不納稅！”
關尉再次揖過，伸出手臂，做出請的動作，微笑道：“函谷關尉恭請蘇子入秦！”
蘇秦拱手謝過關尉，驅車過卡。
出關走有十數步，蘇秦勒住馬頭，回頭凝視榜示，連連點頭，讚道：“秦公求賢之心細微至此，當成大事！”
有了這種好印象，蘇秦的心情也格外清朗，堅信自己這步棋下對了。蘇秦揚鞭催馬，當日晚上，趕至湖城，尋個客棧住下。
這日夜間，北風大作，天氣驟然變冷。前面再走下去，就是華山腳下的陰晉，路仍崎嶇，一旦下雪，根本無法動彈。蘇秦急了，早早起牀，天不亮就啓程趕路。趕至陰晉，天竟不黑。陰晉此時早被秦人所佔，名稱改回寧秦。過去寧秦，是武成，仍是山路。蘇秦看看天氣，擔心下雪誤事，看到馬力尚可，沿路繼續西行，打算晚上住在武成。
走有十餘里，大雪真就下起來，風似刀子一般，嗖嗖直朝脖頸裡鑽。風裹雪花，紛紛揚揚，鋪天蓋地，不一會兒，整個山野竟是白茫茫一片，分不清哪兒是路，哪兒是坎。
蘇秦又走一時，路上已積一層厚雪。
蘇秦害怕跌進山溝，跳下馬車，在前引路，行進甚是緩慢。又走一時，天色開始昏暗。蘇秦再不敢繼續前走，想要拐回寧秦，卻也遲了。蘇秦着急起來，深悔自己一意孤行，落到上不着村、下不落店的境地，進、退都是個難，不進不退更是危險。莫說是曠野孤獨，即使眼下的風雪，也足夠他消受了。
正在此時，前面現出一條岔路，旁邊卻無任何標示。蘇秦細看兩條路道，差不多寬窄，又都被一層白雪蒙上，竟是分不清哪是主道，哪是岔道。蘇秦猶豫起來，這樣的天氣，一旦走錯，後果不堪設想。蘇秦駐馬岔道口，這邊看看，那邊瞅瞅，仍舊斷不出該走何路。
蘇秦正自着急，一人沿着一條道迎面走來，身上披層雪花，頭上裹條頭巾。蘇秦大喜，急急迎上，近前見是一個半大的女孩，看樣子是當地居民。
蘇秦躬身揖道：“請問姑娘，在下要去武成，該走哪條路？”
小姑娘還過一揖，指着自己正走的一條：“官人要去武成，當走這一條。”
蘇秦再度拱手：“謝姑娘了！”
小姑娘將他上下一番打量，笑問：“官人不是此地人吧？”
“回姑娘的話，在下是東周洛陽人，要到咸陽去。”
“此地距武成二十多裡，天色都已黑了，前面還有坡路。官人人地兩生，獨自一人在風雪夜裡趕路，只怕——”小姑娘頓住不說了。
“唉，”蘇秦嘆道，“在下本該在寧秦安歇的，可又想到天氣不好，萬一下雪，怕耽擱行程，這才貪路，想摸黑趕到武成。聽人說，過去武成，就沒大坡了，誰想這……大雪說來就來了！”
小姑娘指着另外一條岔道：“小女子就住前面村中，官人若不嫌棄，可到小女子家中暫歇一宿，待明日天亮，官人再走不遲。”
蘇秦連連揖禮：“在下謝過姑娘了！”
蘇秦讓小姑娘上車引路，不一時就到一個村落。
小姑娘住在村頭，是個大院落。一個老人站在門前一處高坡上，正向遠處眺望。小姑娘讓蘇秦停住車馬，從車上跳下，大聲叫道：“阿爺！”
老人未料到她會在馬車上，喜道：“這麼久你纔回來，阿爺放心不下，正在這兒望你呢！”
“阿爺，看俺領回一個人來！”小姑娘撲進老人懷中，指着馬車道。
蘇秦早已跳下車，趨前一步，朝老人拱手揖道：“晚生蘇秦見過老丈。”
老人打量一下蘇秦，見他高車大馬，衣着華貴，知非尋常人士，推開小姑娘，拱手回禮：“老朽見過官人。”
蘇秦再次拱手：“老丈，是這樣，晚生是洛陽士子，欲至咸陽謀生，路過此地，天色晚了，風大雪大，處境尷尬。晚生正自無個着落，遇到這位好心姑娘，就隨她過來，想借宿一晚，還請老丈允准。”
小姑娘拉住老丈，撒嬌道：“阿爺，是俺邀請這位官人來的！”
蘇秦再次拱手：“老丈放心，明日晨起，晚生自趕路去。今宵食宿花費，晚生當按客棧規矩付錢。”
老人臉色一沉：“官人說的是哪兒話！官人是貴客，老朽貧寒之家，請還請不到呢，談什麼錢不錢的？”轉對小姑娘，“秋果，有貴人來，喊你爹迎客！”
叫秋果的小姑娘不無得意地望一眼蘇秦，又蹦又跳地跑進柴扉。老人轉身朝蘇秦揖道：“官人，寒舍請！”
蘇秦回一揖：“晚生謝老丈收留！”
說話間，院子裡傳出雜亂的腳步聲，秋果與一個僅有一隻胳膊的漢子急走出來，後面跟着四五個孩子。漢子朝蘇秦微微一笑，也不見禮，徑自走到馬前，將車馬趕入柴扉。蘇秦本欲見禮，見漢子這麼實在，只好微笑一下，與老丈一道走進院中。
獨臂漢子卸完車，將馬牽至後院馬廄。一到院中，老人就衝竈房大聲喊道：“他娘，關外來稀客了，殺只雞，宰只鴨，開壇酒，加幾個菜！”
聽到竈房中有女人答應一聲“曉得嘍”，老人轉對蘇秦，笑道：“官人，客堂請！”
蘇秦跟老人步入客堂，分賓主坐下，拱手揖道：“晚生冒昧打擾，老丈非但不責，反倒如此盛情，這——”
“官人不必客氣，”老丈拱手還禮，“老秦人規矩，但凡遠方來客光臨寒舍，定要殺雞燉鴨，接風洗塵。官人自關外來，更是稀客，因時間倉促，已是怠慢了！”
不消半個時辰，兩個年輕女人端着酒菜進來，獨臂漢子安頓好車馬，也走進來，三人吃菜喝酒，敘談家常。蘇秦得知這個村落叫小秦村，住戶大多姓秦，陰晉未收回時，村中因爲緊鄰陰晉，算是秦國邊境，總有駐軍，村前的路因而修得甚寬。如今連函谷都成秦國的了，這兒也就冷清起來，難得有客人來。這是入冬來的第一場大雪，按老秦人的說法，叫喜雪，蘇秦偏巧也於此時趕來，真是喜上加喜，在這家裡，算是大事了。
蘇秦與老人談得投機，酒也多貪幾杯。吃喝已畢，獨臂漢子引他走到一間房子，裡面是一浴桶，早已倒好熱水了。秋果走來，放進幾件乾淨衣服，關上房門。蘇秦洗浴已畢，穿上衣服，獨臂漢子引他走入一個偏房，裡面燒有熱炕，暖融融的竟無一絲兒寒意。
蘇秦熄滅油燈，鑽入被窩。這些日來一直趕路，走的又多是山道，蘇秦當真累了。這宵吃足了酒，又美美地泡了個熱水澡，全身上下沒有不舒坦的，躺在炕上，不消一刻，就已沉沉睡去。
睡至半夜，蘇秦酒醒，感覺內急，正欲起牀到外面小解，忽聽門外傳來“嚓嚓嚓”的踏雪聲。
聲音越來越響，直近他的房門。蘇秦正自驚異，房門“吱呀”一聲閃開，一股冷氣直撲進來。蘇秦睜眼一看，一條黑影閃進房門，將門迅速關上。
蘇秦大吃一驚，略一思忖，乾脆閉上眼睛，裝出睡熟的樣子，看那人慾做什麼。黑影也不說話，悄悄摸到牀邊，在那兒寬衣解帶。
眨眼工夫，黑影已脫得只剩一件汗襯，正欲爬上牀榻，蘇秦打一激靈，忽地從炕上坐起，大聲喝道：“何人？”
黑影遭此一嚇，驚倒於地，縮作一團，瑟瑟發抖。蘇秦感到不是歹人，吹着火繩，點亮油燈，回身看那黑影，吃一驚道：“秋果？”
小秋果依舊縮在地上，面如土色，說不出話來。
“秋果姑娘，”蘇秦鬆下一口氣來，“半夜三更的，你來此處，可有何事？”
秋果似也緩過神來，翻身跪於地上，怯生生道：“是阿爺叫俺來的。”
“哦？”蘇秦驚道，“老丈要你來做何事？”
“陪官人睡覺。”
“陪我睡覺？”蘇秦震驚，“他爲何這樣？”
“阿爺要俺生個重孫子。阿爺說，官人斯文，有官相，若是俺陪官人睡覺，能生貴子。”
“這——”蘇秦愈加震驚，“你如此年幼，怎能生養呢？”
“官人放心，”少女應道，“俺已十三，兩個月前已經見紅，娘說可以生養了。”
“秋果姑娘，”蘇秦沉思有頃，斷然說道，“此事萬萬不可，你回去吧！”
秋果搖頭道：“俺不能回去。俺若是回去，阿爺就會罵俺不能成事。”
蘇秦急道：“這這這……如何能成？”
秋果可憐兮兮地求道：“官人，就讓俺睡在這兒吧，天氣冷，俺爲官人暖腳。”
蘇秦沉思一會兒，輕嘆一聲：“秋果姑娘，你住哪個房間？”
“跟奶奶睡在一個炕上。”
“聽話，穿上衣服，回你奶奶的炕上。你的阿爺那兒，待天明時，我自向他解釋。”
秋果點點頭，穿上衣服，拉開房門。蘇秦一直聽着她的“嚓嚓嚓”聲越響越遠，遠處傳來一聲“吱呀”，方纔放下心來，走到門外小解。
再進門時，蘇秦越想越不放心，找到一根棍子，從裡面將門頂上。