阿蘊走近那老人，保持了三步之距。
那白髮蒼蒼的老人微微笑着稱讚她：“你很聰明。”
“我沒有很聰明。”阿蘊小小的臉上滿是正色：“我只有一點聰明，是阿孃阿爹還有先生們教得好，而我學得也很好。”
老人眼中的欣賞之色愈濃兩分，卻是慢慢地問：“你可以直呼當今天子爲阿孃嗎？”
阿蘊反而不解：“天子本就是我阿孃，我爲何喊不得？”
孩童理所應當的反問裡，藏着無限親密信任。
老人到底沒有回答這句反問，她細細看着眼前的女孩，尤其是那雙稚嫩的眉眼，不禁道：“你很像她，和她小時候一樣。”
“這是當然，我阿孃總也這樣說。”阿蘊有些得意，忽然又反應過來什麼：“你如何知道我阿孃小時候什麼模樣？你也見過我阿孃嗎？”
老人輕輕頷首，未有細緻解釋。
阿蘊已自行想通了：“也對，我阿孃可是天子，你既同住在這皇城內，想必是見過的。”
阿蘊話音剛落，忽然忍不住微微傾身，看向老人手中握着的龍杖，小女孩認真數了數那上面所雕龍爪的數目，不禁感到意外——這種龍，分明只有她阿孃這位天子才能用的。
阿蘊不由拿好奇的眼睛看向竹椅中的人：“……你也是天子嗎？”
老人的聲音很輕：“曾經是。”
阿蘊眨了下眼睛：“照這樣說，你也姓李？咱們是一家人了？”
“是一家人。”老人說：“但我不姓李。”
阿蘊“啊”了一聲：“那你爲何會成爲天子？”
“這是一個很長的故事……”老人問女孩：“你想聽一聽嗎？”
阿蘊想了想，誠實點頭。
老人便讓宮娥給阿蘊搬一張椅子來。
那些來尋太女的宮人中，有一名內侍快步走來，向老人施禮後，便向太女恭敬地道：“殿下，請隨奴回去吧，先生怕是要等急了……”
“那你便回去告訴先生，讓他不必再等就是了。”阿蘊自己坐到那高高的椅子裡，雙腳尚不能觸地，說起話來卻很簡單利落：“我今日不想聽經史，想聽故事。”
那內侍知道太女脾性，也不敢多勸，應了聲“是”，退了出去後，讓兩名內侍守在宮門內，又讓兩名宮娥回去傳話。
傳話的宮娥分作兩路離開，守着的內侍凝神垂首，不敢大意。
這些年來，這座宮院裡住着的人從不出現人前，他們也不曾踏足此地，時長日久之下，這座宮院和它的主人便成了某種禁忌，若無詔令示下，便沒人敢提及靠近。
而此時，那個曾經的天子，正在向下一任天子，用陳舊的嗓音慢慢講述一段陳舊的故事。
這個故事，要從洛陽一戶小官之家說起。
這戶人家姓明，一日，明家內宅中，響起了一陣嬰兒出世的宏亮哭音。
一名年少的道人路過，主動叩門，聲稱貴宅今有祥瑞之氣環繞。
時下世人重道，而這道人雖說年少，高高瘦瘦的身形周圍卻莫名有幾分仙風縈繞，門人不敢怠慢，請示罷家中主人，便禮待有加地將人請了進去。
道人見罷那剛出世的嬰孩，神情卻逐漸大變，再無起初的年少沉穩，竟向這戶人家的主人道起喜來，問是何喜，道人言“大喜”，竟稱：此女有帝王相。
這話卻無法讓明家人感到驚喜，只有驚嚇而已——李氏江山如此穩固，此言傳講出去可是會招來大禍的。
明父當即沉下臉，呵斥那道人胡言亂招搖撞騙，立即將人驅逐出去，並勒令家中人不許提及此事。
忙於公務的明父很快便將此事拋之腦後了，但他的妻子、也就是那個嬰孩的母親卻牢牢記下了。
那是一個有別於常人的母親。
這位母親信道修道，幾番要離家修行而去，卻被丈夫竭力喝止。
她不想被困在後宅中不停地生孩子，志向所求和現實生活背道而馳，這讓她痛苦萬分。
產下次女後，隔了不到兩年，又被迫生下第三個孩子後，她終於有些瘋癲了，在後宅中修行，穿道袍，甚至煉丹藥。
一日，修行尚未圓滿便先行瘋癲的她盯着小女兒的臉瞧，去摸小女兒的骨相，忽然神情大變，大聲呵斥小女兒果然是個災殃禍星。
從那後，她動輒便要押着小女兒在天尊像前跪下反省立誓絕不禍世，又或以手中拂塵反覆打在小女兒身上，聲稱要替女兒消除罪孽。
那個女孩就這樣慢慢長大，從起初的驚嚇大哭到之後的平靜忍受。
女孩的父親去調去了外地任職，一年裡也回不來幾日。
女孩的阿姊懼怕她們的母親，雖心有不忍，但能幫忙的地方很少。
一日，這位阿姊心疼地抱着妹妹流淚，這纔對妹妹吐露母親這樣做的原因，只道或許與當年上門的那個道人有關——阿姊說出了那道人有關帝王之相的預言。
女孩彼時只覺得荒謬，她的母親竟爲了這樣一句毫無憑據的話，便將她視作災星妖邪嗎？
因苦苦修行卻無進益，她的母親越來越瘋了。
一日，母親將她的頭按進了水缸裡，咬牙切齒地說她是禍星，讓她務必將罪孽洗淨。
可是她就要窒息了，而母親似乎忘記了她今年已有十四歲了。
十四歲的女孩奮力掙扎着擡起頭，一把推開骨瘦如柴的母親。
女孩滿頭都是水，水珠滴落，溼透了腳下的青磚。
而她的母親摔倒了，滿頭都是血，血珠滾滾，染紅了門前的石階。
即便如此，母親掙扎着站起，還是想要打她。
母親站起又倒下，她靜靜看着，沒有一點慌張和愧疚。
母愛是什麼？她一日也不曾體會過。
而若這世上果真有所謂因果，那麼，母親既在她身上種下了因，便理應由母親吞下這苦果。
她平靜地擡腳離開，任由下人們慌亂地扶起母親。
她那一向缺席的父親也終於回來了，給了她一耳光，禁了她的足。父親雖總是缺席，卻半點也不影響父權的實施。
阿姊來看她，哭着說，那到底是她們的母親。
她問阿姊，可曾也試過被人掐住脖子或溺在水中的感覺？
阿姊沉默了，只好又問她，可需要阿姊做些什麼。
她自然不會提那些不切實際的要求來爲難她懦弱的阿姊，她只說想要看書練字。
於是阿姊給她取來許多紙墨，許多書，讓她認真抄寫。
那些書要麼是佛經，告訴她要放下愛恨嗔癡一切妄念；
要麼是女誡之流，教她務必做一個循規蹈矩安分守己的有德女子。
她看來看去，只覺得這其中全是陰謀。一概道理論說，皆爲無恥粉飾。
可是她卻沒有與這陰謀抗衡的能力。
看着緊鎖的房門，她突然想到那道人的預言，一時竟希望那是真的，哪怕聽起來荒謬至極，而她甚至連皇城是什麼模樣都不知道。
那年她十四歲，隔着緊閉的門窗，拙劣地幻想着皇城該有的模樣。
不久，她終於被放出去了，因爲她的母親死了。
死於不治身亡，準確來說，母親不肯服用大夫開的藥，喝符水吃丹藥，所以死了。
她跪在靈堂裡，只覺母親死得實在咎由自取。
那時的她如何也想不到，就在兩年後，她竟果真來到了她曾幻想過的皇城前。
朝廷採選，她被升遷無門路的父親送進了京。
進京前，她向父親伸出手去，討要銀錢，直截了當說她需要打點。
父親看了她片刻，讓人取了來。
被選中留下是意料之中的事，但這只是個開始，她縱然不信那個預言，可也絕不甘心止步於一個小小才人之位。
她的出身太過普通，也沒有可以豔壓羣芳的絕頂美色，但她覺得後者反而是好事。
她收斂起一切冷硬鋒芒，甘做他人之綠葉，她拿出熟讀女誡該有的模樣，不爭不搶，即便跪下行禮時，被妃嬪們拿繡鞋踩在手指上警告示威，她依舊只將頭伏得更低，看起來自認卑賤到了塵埃裡，實在沒有半分威脅。
有人被害死，有人因害死旁人而死，而她還在。
她也殺過人，借刀殺人，刀與人至死不知是她所爲。
是的，她很早之前就在殺人了，她不是一個好人，她也從未想過要做一個好人，她想做一個活人，有尊嚴的活人。
她一直在等，等一個機會。
再次小產的長孫皇后悲痛欲絕，她等的機會到了。
一日大雨，很少主動外出的她，來到皇后宮中，送去爲皇后祈福的手抄經文。
“恰巧”皇帝也在。
她知曉這位年輕的皇帝癡迷書畫。
皇帝一眼便看到了那抄寫經文的字跡。
她的字極其出色，那是她自幼抄經的成果。
皇帝第一次留意到她，問她叫什麼。
她答出自己的姓名——明遮。
皇帝更添了興致，遮字很少用於女子。
她言——家父道，明字太盛，當遮其光。
皇帝當晚便傳了她侍寢，解她衣衫時，笑着說，倒要看一看她到底遮藏了怎樣的寶光。
她看似受寵若驚，實則在心間嗤笑。
所謂與皇后少年夫妻情深，不過如此。
所謂帝王，也不過如此。
她每一次的侍寢都非偶然，懷上身孕更是理所應當。
有孕之後，她避開一切明槍暗箭，主動投入一位無子的貴妃羽翼之下，她躲開了全部的人禍，但誰成想天意竟與她過不去。
她生產當日，天象有異，陰雷陣陣而不見落雨。
恰逢蜀地大旱，在一些妃嬪別有居心的搬弄下，不祥之說傳至朝野。
皇帝那時很頭疼，看也未看一眼她的一雙兒女，之後便是長久的冷落遺忘。
她成了處境悽慘的慧嬪，至於在這個身份之外，要如何做一位好母親，她不知道，也沒興趣，她的母親亦不曾教給她。
她對阿效更多一些疼愛，是因爲阿效是男孩，有希望成爲她的助力。
可是天意還是不肯站在她這邊，甚至好像在執意與她作對，阿效生來體弱，任憑如何調養愛惜仍不見好轉，反而是阿尚有着超乎常人的健碩聰慧……她有時想，若這世上真有天意，那這天意實在該死。
爲了離開那個偏僻的鬼地方，她試遍了所有的辦法，求人求己卻皆無用，要麼被漠視嘆息，要麼被羞辱踐踏。
日子漸如一潭死水，而阿尚如同一尾色彩明亮的小魚，游來游去，跳來跳去，撞來撞去。
她怎麼也沒想到，這尾小魚竟意外撞出了一條生路，就此改變了她們母女二人的一生，甚至改變了天下江山的局面。
在東宮時便小產過的長孫皇后很難再生育，長孫家和皇帝一同挑選了三皇子養在皇后膝下，可漸漸長大的三皇子卻不如他們想象中那般成器。
但孩子年紀還小，尚有打磨的餘地，於是皇帝爲三皇子選了一塊磨刀石——冒充李效的李尚。
從第一日起，她就知道皇帝是知道真相的。
那時阿尚是第一次假扮阿效，阿尚本人很少出現在那些皇子面前，混亂間騙過一羣稚齡孩童且罷，卻不可能騙得過當今天子。
一塊出身卑微，任性大膽，而又藏下這天大謊言的磨刀石，纔是最合格的磨刀石，因爲隨時可棄，只需一句欺君之罪便可打入深淵。
阿尚從第一日開始，便在臨淵而行，她這個做母妃的很清楚這一點，但她沒有急着告訴阿尚，越怕的孩子越容易出錯。
這是一場以性命爲注的豪賭，但她必須要這樣做。
而阿尚比任何人預想中的都要出色，那個孩子如一顆種子，起先人們默認那是一顆平平無奇的草種，可當這顆種子終於有機會得到陽光雨露的灌溉之後，卻迅速地長成了一株參天大樹。
她必須要讓皇帝依舊認爲阿尚是可控的，她很合格地扮演一位誠惶誠恐心神不寧的妃子。
而三皇子並沒有被阿尚打磨得更鋒利，阿尚的出色，讓那個孩子甚至要被磨碎了。
或許在無人時，皇帝也會不乏遺憾地想，若“李效”是真的李效該多好。
朝野上下都在催促立儲之事，以長孫氏爲首的利益集團支持三皇子的仍不在少數，但皇帝卻有些猶豫了，他覺得爲時過早，三皇子包括那些皇子們還需要磨礪。
她想，這個時候，她要做的是切斷三皇子與皇帝之間最穩固的關連——長孫皇后。