“兒臣參見母后，”剛剛睡下便被鄭皇后的人叫醒，昌寧眼中帶着迷惑，小心翼翼地問道：“不知母后深夜傳兒臣前來所爲何事？”
“趙郡公被彭郡公失手重傷，你大約還沒有聽說。”鄭皇后一句話重重敲在昌寧心上，看着她面色剎那間變得慘白，滿意地點了點頭：“從前司馬五公子癡戀徐家大小姐，不肯娶妻納妾，連本宮送去的人都不碰一下，往後可未必了。”
“怎地突然受了傷？趙郡公可有大礙？”昌寧漸漸回過神，急着追問道。
“朝廷上的事你不必擔心，”鄭皇后擺擺手，直視着她的眼睛：“你只需老老實實告訴本宮一句，到底想不想嫁給司馬五公子？”
昌寧沉默不語，鄭皇后亦不催促。時間一分一秒過去，彷彿有幾個世紀那麼漫長，昌寧終於狠心咬着嘴脣，跪倒在地堅毅地點頭：“兒臣別無他求！”
鄭皇后笑容燦爛而和煦，親手扶她起身，話語如春日暖風拂過她的心頭：“只要你有這個意思，母后一定助你達成所願。”頓了頓，不禁紅了眼眶：“我若能早一點隨了朝陽的心意，她也不會……你不知我有多後悔！”
若說此前鄭皇后答應得太過爽快，昌寧心中還存着幾分疑慮。隨着她情真意切提起朝陽，一絲一毫的疑惑都隨之消失殆盡。朝陽是她的心頭大恨，如果不是真心悔悟絕不會當着其他人面提起。思慮至此昌寧不禁隨着哽咽，反手摟住鄭皇后的肩膀：“與母后一樣，兒臣也時常惦記着朝陽皇姐。”
鄭皇后目光閃過一絲厭惡，很快煙消雲散順勢將她擁在懷中：“幸好還有你陪着母后。你母妃幾度身懷有孕，母后只有朝陽一個卻……”
昌寧眼中淚光閃閃，握着她的手泣道：“在昌寧心中，母親只有您一個！”
鄭皇后用帕子擦乾眼淚，又溫柔地拭去昌寧眼角的淚水，端正神色道：“話雖如此，母后還是要提醒你。趙郡公身受重傷，萬一有什麼不測，只怕五公子要爲父親守孝三年。”餘光看到昌寧臉色大變，故意蹙眉作出憂心忡忡的模樣：“只是這三年之中是否會有什麼變故，我和你父皇都不敢保證。”
“那怎麼辦？”昌寧急得坐立難安，踱了幾步忽然醒悟，撲通跪倒在鄭皇后身前：“只要能順利嫁進司馬府，兒臣願爲母后肝腦塗地。”
畢竟是宮裡耳濡目染長大的孩子，稍一思索便明白了她的用意，倒省了不少氣力。鄭皇后十分欣賞昌寧的聰慧，擺着慈母的面孔繼續演戲：“其實不是沒有辦法。趙郡公傷勢雖重，至少也能拖個三五日。只要在這幾日之內敲定你與司馬五公子的婚事嫁進門，家孝自然與你無干。”
“幾日內？”雖說她早就認定了司馬琤，但真想到嫁入司馬府後的一系列麻煩事，昌寧仍不免猶豫：“會不會太倉促了？徐家大小姐怎麼辦？”
“成大事者不拘小節，”鄭皇后瞪了她一眼，輕蔑地撇撇嘴：“若連這點膽量都沒有，如何同別人爭丈夫？昭林當初境遇比你兇險百倍，還不是麻溜嫁了？”
昌寧性子要強最經不得激，尤其是鄭皇后用凌靖雪作比，更是牢牢踏中了她的死穴。再想到司馬琤的風流倜儻，一顆心柔得像水，昂首堅聲道：“但憑母后做主！”
“好孩子，”鄭皇后招手示意她靠近身邊，笑靨如花低低道：“此事非同小可，你須得先爲母后做一件事。”
第二日鄭皇后的心腹王公公到司馬府問候時，司馬琤與司馬琅正守在父親牀前。兩日來不眠不休地照顧，司馬陽卻始終不見甦醒。眼看呼吸越來越弱、臉色越來越差，兩兄弟更寸步不敢離，生怕一個錯眼父親就去了。
司馬三夫人秦氏命人給王公公上了茶，給兩人傳了信，抱歉地擠出一個苦笑：“郡公尚未甦醒，相公和五弟一直陪在身邊，有勞公公稍後片刻。”
“三夫人客氣了，”王公公環顧四周，擺擺手嘆了口氣：“皇上一片心意請兩位郡公進宮做客，不想竟出了這樣的意外。不瞞夫人，兩日來皇上夜不能寐記掛着趙郡公，皇后因此派奴才過來瞧瞧。”
三夫人勉強笑了笑，王公公又道：“怎麼不見彭郡公府上的人？”
前後來過兩撥，都被司馬琅客氣地打發走了。這話自然不能同王公公說，以免皇帝以爲兩家不和，秦氏便隨口說了兩句客氣話遮掩過去。
“其實也難怪，”王公公不以爲意，反而同她攀談起來：“那日皇上本想讓兩位郡公持木劍比劃比劃，誰知彭郡公說木質刀劍沒有手感，非討了上好的兵器。結果失了手，皇上憂心不安，彭郡公想必更過意不去。”
三夫人挑挑眉，正想細問幾句，司馬琅與司馬琤並肩而入，向王公公拱手道：“父親還在休養中，有勞皇上和皇后娘娘掛念。”
嘴上說得好聽，灰敗的臉色卻清清楚楚出賣了司馬陽的病況。王公公亦不點破，望向司馬琤的目光中含着幾分深意：“昌寧公主亦多次問起趙郡公的病情，聽聞郡公昏迷不醒，特地手抄經書爲郡公祈福。”
以司馬琤的精明能幹，早就看出了昌寧對他的心意。但他心裡惦記着徐恬，總假裝糊塗含混過去。聽到王公公的話，他本能地想向從前一樣說幾句客氣話，卻被司馬琅一個眼神擋了回來。
想起剛纔在父親牀前的一番交談，司馬琤思索片刻，展顏微笑，似乎含着說不清道不清的情愫：“公主心意在下非常感激。還請王公公幫忙帶話多謝公主，請她好生保重身子，莫要爲家父之事傷了眼睛。”
他的意思在場人個個聽得明白，三夫人表情錯愕不已，司馬琅卻顯得十分冷靜。王公公目光在衆人身上轉了一圈，心照不宣：“奴才一定把話帶到。”