臘月二十四是祭竈日，要祭送竈神上天，時人爲了讓竈神多言好事，便以酒糟塗抹竈門，謂之醉司命，還要備五色米食花、膠牙糖、箕豆，用來粘上竈王的牙。
意穠是極喜歡這一日的，因爲每年的這個時候，淩氏都要親手做膠牙糖，意穠小時候就極愛吃，可惜淩氏從來不許她多吃，只有祭竈日這一天才能破例。
淩氏做膠牙糖極爲認真，要先沐浴梵香，事事準備妥貼了才能開始，因孫亦瑩是新婦，便想着要幫淩氏打下手，卻被淩氏攆了回去，她只好跟意穠一起眼巴巴的等着。
到了晚上，還有照虛耗之俗，意穠跟孫亦瑩一起做了十數盞琉璃小燈，放於牀下，這便是照虛耗。
這天晚上是可以徹夜不眠的，不論男女都可以提着琉璃小燈聚到火堆旁，歡笑宴飲，意穠當然也想出門去，但是淩氏從來就沒準過，她依舊每年一次的磨了淩氏一回，然後被淩氏罵了回來。
意穠給孫亦瑩使眼色，讓她幫着說話，孫亦瑩只低下頭偷偷的笑。雖然不能出去，但是意穠也不想錯過這項活動，便提着琉璃燈盞，在飛華亭裡鋪了張狐皮，也像模像樣的籠了火盆，溫了壺百花釀，對着烏漆麻黑的穹廬獨酌，一直到了子時纔回去睡覺。
過了幾日便是除夕，除夕最是煩累，既要祭祀祖先，又要迎神供佛，晚上還要陪着沈老夫人一起守歲，沈老夫人又不是個省事的，有時心情不好，就要讓淩氏整晚站着立規矩。本就折騰得累極，第二日還要早早就起牀，進宮參加初一朝會。
意穠眼睛都還沒睜開就被淩氏從牀上拽了起來，任憑彤魚和丹鷺給她淨面梳妝，還要聽淩氏一遍遍絮叨。
淩氏見意穠一副沒往心裡去的樣子，頓時就火了，“你這孩子，跟你說多少遍都沒有用！今日進宮是小事兒麼？你也不想想，以往朝會之後的宴請都是在皇后娘娘的坤寧殿，這回卻是在哪兒？挪到貴妃娘娘宮裡去了！你那大伯孃雖看不上咱們二房，可是在外頭人的眼裡，咱們不還是皇后娘娘的親戚麼！要不怎麼輪得到讓你也進宮去，貴妃娘娘如今正和皇后娘娘互別苗頭呢，小心你一個缺心少肺就被貴妃拿來當槍使！進宮之後，你少往人堆兒裡湊，有你三姐姐在呢，用不着你去出風頭，只去用過宴，跟我早點兒回來纔是正經！”
意穠怕她娘再說上兩遍，立刻點頭，鄭重道：“娘，我知道了，我進宮之後一定謹言慎行，吃完飯就去找你。”
上輩子她也進宮領宴了，只是上輩子宣和帝多情，也並沒有出現如今這位盛寵的明貴妃，那時一衆的妃嬪們整日裡鬥來鬥去，卻也礙不着趙皇后的位置。如今卻是不同了，明貴妃一人獨寵，竟是硬生生將多情的宣和帝變成了癡情，如若不是明貴妃實在身份甚微，而趙皇后孃家勢力又顯赫，只怕皇后之位就要換人來坐了。
明貴妃是以美豔揚名的，自古美人都有一個通病，就是看不慣比自己還美的人。
淩氏自己就不用說了，臉上連胭脂都不敢多抹，坐在那兒看意穠穿戴完，臉立時就垮了下來，皺眉道：“別穿這件大紅出毛鋒的昭君兜了，換上那件丁香紫暗紋銀鼠裡毛的鶴氅吧，到時候也別沒事兒往貴妃娘娘面前晃悠，埋頭吃飯就是了。”
簡直對貴妃娘娘如臨大敵。
等意穠都拾掇妥當了，沈意秐便笑吟吟的進來叫她一起，沈意秐倒是不怕刺了貴妃的眼，穿了件大紅羽紗緞子的斗篷，頭上又戴了個白狐毛的昭君套，一支赤金鑲寶梅花簪自頭頂斜出，襯得她面容皎好似三月桃花。
沈意秐進來一見意穠這身穿搭就知道是淩氏讓她故意藏拙了，便笑道：“五妹妹穿這一身越發顯得沉穩安靜了。”
其實是顯老纔是，但是同樣的意思用不同的話說出來，就顯得受聽多了。
淩氏很是歡喜，又誇沈意秐漂亮懂事。
兩個小姐妹一起去上房給沈老夫人請安，沈老夫人與趙氏都是按品大妝的，相比之下，淩氏就有些寒酸了，不過這麼多年淩氏也早就不在意這些了。
初一朝會規模宏大，儀式隆重，有一套完整的禮制，向來最得聖上重視。這一日不僅本朝文武百官要向今上朝賀，拜祝新年，諸蕃使節及各國使者也會前來，這是向外邦展示國威的好時機，自然處處都要往盛大了辦。
等三茅鐘鳴及聖堂炷香之後，意穠便在大慶殿見到了頭戴通天冠、着玉帶靴袍的宣和帝。
另外，今年朝會之後的大宴，太后竟也來了，往年太后都是不會出席的，此番是因爲趙皇后前一日去寶慈宮哭訴了一天，太后也是覺得她再不管管今上，只怕這國就要亡。
當今太后並不是聖上的親母，今上是一位昭儀之子，若不是他的兩位兄長都早夭，也萬輪不到他揀漏來坐龍椅，如今宮中真正是太后嫡出的，只有茂章長公主一人而已。只可憐那位昭儀早殤，自己的親兒子當上皇帝才兩月，她就一病去了，太后因不是聖上親孃，爲了避免與聖上產生隔閡，很少插手聖上之事。
待跪拜過今上和太后，女眷們就被帶到了明貴妃的瓊華殿。
這宮掖之中遍地都是富貴，多了也就不稀罕了，所以宮裡的諸位娘娘都喜掛湘妃簾，日頭一晃，薄薄的竹片在地上映出一棱一棱的光影，總有種心事難述的況味。且又有那麼個湘妃泣淚的典故，清雅已極。
偏明貴妃不與之同流，明貴妃孃家差些兒，父母都不是大梁人，她打小寒酸，如今一朝飛上枝頭，豈肯省儉。故而瓊華殿的門上掛的是一副珍珠簾子，皆是南洋所產的金珠，顆顆滾圓飽滿，色澤純正，單這一副簾子，便需耗費上萬之資。
明貴妃穿了紅地聯珠紋大袖，頭戴高冠，右側插了支點翠鳳釵，兩鬢又各壓兩枚花鈿，看上去並沒有寵妃的凌厲之感，反而讓人覺得溫和寧靜。此時她正微微側着頭聽身邊的女眷說話。
趙皇后則是坐在上首，見沈意秐與意穠進來，便面露喜色，將沈意秐拉到自己身側，對太后笑道：“母后瞧瞧，我這外甥女兒長得好不好，我只恨怎麼竟不是我生出來的！”
皇后都開口了，周圍的夫人哪一個不是人精，自然紛紛稱讚沈意秐才貌皆備、品行端方。
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太后對沈意秐伸出手，面露慈愛的笑道：“到老身這裡來，也難怪你姨母這般疼你，連自己的親侄女都靠後了。”
旁邊的趙姝聞言立時就變了臉色，她最是個直性子，當即就要翻臉了，她娘雲陽長公主給她遞了個眼色，她才跺一跺腳，強自按捺下來。
沈意秐並無羞澀忸怩之態，先上前給太后見過禮，才含笑大方道：“我娘每次見到姝表妹也總是這樣說，唉聲嘆氣的只恨她沒有大舅母那樣好的福氣，能有個姝表妹這樣的女兒。”她的大舅母自然就是雲陽長公主。
一句話既奉承了雲陽長公主又捧了趙姝，趙姝聽沈意秐誇她，臉色這纔好看了些，又換上了笑意。
雲陽長公主端穩的笑道：“姝姐兒若是能你有的一半兒，我也就放心了。”口中不住的稱讚沈意秐，心裡同時也暗暗點頭，只道沈意秐年紀不大，這份沉穩和聰慧確然難得。
然後才目光含冷的看了眼太后，牽起嘴角笑了笑。雲陽長公主是先帝淑妃所生，淑妃與先帝自小便是青梅竹馬，若不是爲了拉攏太后孃家勢力，先帝也不會立她爲後，且雲陽長公主又是先帝長女，自然是極受寵愛，雲陽長公主性子驕縱，向來不將太后放在眼裡。太后與淑妃鬥了一輩子，與雲陽長公主的關係自然不會太好。
挑起這話頭兒的趙皇后難免有些尷尬，太后卻是面色如常，連眼角的笑容都未變過，又讚了旁邊的意穠跟趙姝，便讓她們自己去玩兒了。
這宮掖中的關係本就錯綜複雜，誰與誰是一派也實難說得清，倒是明貴妃仿若置身事外一般，意穠只覺得這位明貴妃定然是個極聰慧之人，這宮中的女人不論如何的互相籠絡、互別苗頭，她只抓住今上一人的心，便是勝者。
初一朝會有個習俗，便是爲賀新年而投刺。
衆人都揀了竹篾兒，在上面刻上自己的名字，寫上一兩句恭賀新禧之語，再交給要謁見的人，這便是刺，也可叫名帖。互相投刺，並不拘泥於男女，明面上是賀年，實則也有傾慕對方的意思。
這些竹篾兒內造處早就置備好了，竹篾兒的形狀大小並不相同，正方，渾圓，甚至還有柳葉狀，梅花狀，魚兒狀。小姑娘來挑揀的時候都盡趕着選形狀新奇好看的，都選完了，便自各坐下來拿纂刀刻字。
意穠上輩子是將竹篾兒悄悄送給了季恆了，她還記得她那時刻的是：眉間露一絲。這已經是她所能寫下的最露－骨的相思之語了。
不過這一世她自然不會再送給季恆，她將自己名字刻好便裝在了荷包裡，只等着回家後給她二哥算了。
趙姝是挨着沈意秐坐的，她自己刻完了，就鬧着要看沈意秐的，衆人自然便將目光都集中到了沈意秐身上，沈意秐正是到了說親的時候，她將竹篾兒送給誰，可不就是表露了心意了麼。
季悅也湊過來瞧，沈意秐絲毫也不羞臊，含笑道：“我是要送給太后娘娘的。”
季悅沒聽到八卦，立即就失望的“啊！”了一聲，“啊”完才意識到自己失言，吐吐舌頭，衝一直伺候在一旁的兩位尚宮不好意思的笑了笑。
不過沈意秐要送給太后，大家倒覺得情理之中似的，沈意秐一直以端莊嫺靜爲要，怎麼可能在這種公開的場合表露自己對哪個男子有意。