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東漢，章帝元年，駐紮柳中城的漢西域都護府戊己校尉關寵的緊急求援文書送到了剛剛繼任皇位的漢章帝手裡。
在這年的三月，匈奴單于派左鹿蠡王帶領二萬軍隊與漢帝國爭奪西域，匈奴軍隊勢如破竹，攻破了歸附漢帝國的車師後國，招降了西域北部焉耆等小國，漢帝國剛上任的西域都護陳睦戰死。駐紮柳中城的關寵部、駐紮金蒲城的耿恭部被合圍，而這兩支部隊都不過才幾百人而已！！
一旦這兩支部隊被消滅，匈奴軍隊長驅直入山南，整個西域將落入匈奴之手。然而，收到這封求救信的時候，已經是十月份的事情了！！
半年多了，誰也不知道西域現在是什麼情況，千餘軍隊對兩萬，這些帝國的軍隊還存在嗎？冒然派軍隊增援，沒有城堡的依託，很容易被風馳電掣的匈奴騎兵消滅，更何況已經是冬天了，惡劣的氣候、遙遠的路途、後勤的艱難。
大臣們搖搖頭，看來，西域的失去已經不可避免了，只有等以後再尋找機會，而那些戰士們，已經註定要爲國犧牲了！
然而，以司徒鮑昱爲代表的大臣還是堅決主張救援，他的話深深打動了年輕皇帝的心：漢帝國從來不冷卻英雄的熱血，即使這次救援註定失敗，也要向世人宣告漢帝國從來不會放棄爲他戰鬥的勇士！
漢軍在風雪中西出玉門關，去找尋那已不足百分之一的希望！
耿恭所部在金蒲城被圍困後，耿恭乘大雨，率部隊向敵人發起突擊，大雨中敵人看不出我方兵力究竟有多少，因此退走，但仍形成遠距離包圍之勢，耿恭所部成功逃出重圍。到了五月，耿恭因爲水源問題引兵轉移到疏勒城。疏勒城有澗水流過，可以保證夏季的飲水；同時，疏勒城正當山南山北之間的要道，可以防止匈奴攻略山南各西域小國。
匈奴人很快發現了耿恭部的意圖，再次將耿恭部合圍在疏勒城，山南各國派來援軍不戰自潰。
殘酷的圍城戰開始了！匈奴人把澗水的上游壅塞住，要渴死漢軍。這一帶的氣候乾旱，地勢又高，耿恭一面佈置漢軍守城，一面命令挖井。可是一直挖了十五丈（約等於現在的四十米）不見水！這是十分嚴重的大事，若無飲水，便只有死或降兩條道路。渴極了的將士，用布榨出馬糞的汁來喝！在這樣的情況下，如果老天不保佑，那麼就算你是如何的英雄也無濟於事。
耿恭便整衣拜天，而奇蹟般的，先前掘的井裡涌出了甘泉。漢軍上下呼喚雀躍，感謝天助，高呼萬歲。（究其原因，大致是河流被堵而改道之後，地下水仍然存在，需要一段時間，才能受地底壓力作用而漸漸流入井中，古人不知道科學原理，便以爲得了神助。）
耿恭故意以軍士在城上潑水，以示水源充足。匈奴人見了，大驚，也以爲漢軍是有老天爺護着的，於是退兵。但還是不死心，繼續一邊放牧，一邊遠距離包圍，想要把漢軍困死。當時附近的國家都已經投降匈奴，形勢十分險惡。幸好車師后王的夫人是漢人，見漢軍久久被圍，心底着急，想盡辦法派人給他們偷偷地送糧食，又多次將匈奴兵的動向告訴耿恭。漢軍因此得以多支撐了一些日子（現在知道漢帝國爲什麼要和親了吧！）。
就這樣再過了幾個月，城中漢軍因爲不斷有人戰死、病死、餓死，結果只剩下了數十人，也沒有人想要投降匈奴。
被困日久，艱難到了什麼樣的地步？將士們餓得要死，只得把身上的皮製鎧甲放進鍋裡，煮軟一些，然後切成一塊塊地分下去，吞嚼充飢。再後來，連皮甲都吃完了，迫不得已，將弩也拆了，把上面繃着的皮條和用作弓弦的獸筋同樣煮了吃。護具和武器無疑是戰士的第二生命，爲了稍填肚子，都顧不得了。
這時匈奴單于親臨城下，知道城裡的漢軍已經疲痹得不得了，卻還不投降。匈奴人雖兇殘，但是心腸直，敬重英雄，於是他心生敬意，便招降耿恭，並答應封他爲王。
這時一幕令人震駭的事便發生了——耿恭答應投降，並將匈奴使者騙進城裡，親手擊殺，然後就在城上，對着匈奴的大軍，將屍體的肉割來烤着吃！耿恭用這樣的行動，把投降這一條後路給完全斷絕掉了。與其說是餓極了騙個“食物”進來，不如說是橫下一條心，誓死無二。
這就是岳飛“壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血”的來歷！
第二年的正月，漢帝國的救援軍終於到達了柳中城，關寵部隊已經全軍覆沒了，在這麼嚴寒的天氣下，救援軍認爲更加艱難的耿恭部更不可能存在了，於是統兵的秦彭、王蒙、皇甫援等將領都決定返回，畢竟他們不能冒險把全軍置於危險之地。
但是，範羌泣血要求一定要去去疏勒城看看，雖然大家都覺得這是不可能的事，但還是分給他兩千部隊。
範羌領兵冒雪前進，沿山北而行，歷盡艱辛終於到達城下。
城中漢軍已經所剩無幾，還活着的都沒有什麼戰鬥能力了，半夜察覺有軍隊開來，還以爲是匈奴軍趁雪來打，大驚絕望。範羌遠遠喊道：“我是範羌啊！不是敵人，是漢朝派兵來迎接耿校尉，救你們回國！再沒有比這樣的一聲呼喊更激動人心的事了！！
這時候，城內只有二十六人了！！！
在回去的路途上，受到了匈奴騎兵的追擊，且戰且走，到了三月份，軍隊退至玉門，耿恭部已經只有十三個不成人樣的倖存者了。
這些人獲得了戰友們的無上敬意，玉門關的將軍們親自爲倖存者們沐浴更衣，他們是當之無愧的！