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百花會照例設在了暢春宮。
暢春宮位於大周皇宮的西側，並不在內宮，沈棠等所坐的馬車只需要經過安平門，永樂門兩道佈防，便能到達。
由於事先已經有小廝提前持了帖子去通報，所以沈棠等一路上很順利地便入了宮牆，進了暢春宮。
還未下車，沈棠便聽到簾外一個尖細的聲音問道，“車中可是安遠侯府的大小姐？”
沈棠眉頭一緊，她認得這個聲音。
皇貴妃娘娘身邊最心腹的大太監夏得海，她自然是不敢怠慢的，她輕輕笑着，掀起了馬車的簾子，露出半邊身子來，“不知道皇貴妃娘娘有何吩咐，竟然勞煩夏公公您親自來？”
夏得海對沈棠的應對極滿意，他身爲**之中最有權勢的大太監，莫說是尋常命婦，就是勳貴大臣見了他，也得給他三分面子，沈棠身爲皇貴妃的嫡親侄女，言語之中對他的客氣，讓他覺得十分有面子。
他笑着說道，“皇貴妃娘娘請大小姐移駕攏花廳，命奴才在此等候多時了。”
沈棠下了馬車，低聲囑咐了碧笙幾句，便被夏得海迎着進了一頂軟轎子，轎子搖搖晃晃地移動起來，沈棠掀開簾子，往漸漸遠去的身後望去。
莫氏的若有所思，沈紫嫣姐妹的嫉妒憤恨，沈紫妤的忐忑不安以及碧笙的擔憂盡皆收入眼底。
她放下簾子，暗自沉思，一向與自己算不得親近的皇貴妃爲何會在這衆目睽睽之下召見自己，又是在這意味濃厚的百花會上？
她心中一驚，難道太子選妃的事情並不如自己想像中那樣已經隨風消散？
她從袖中摸出一顆大而光亮的明珠，以絹帕托住，然後輕輕地咳了一咳，喚了一聲，“夏公公！”
夏得海尖細的聲音立刻便響了起來，“奴才在，不知道大小姐有何吩咐？”
沈棠把託了明珠的絹帕從窗簾子裡遞了出去，過不多久，便感到手中的份量一輕，她的脣角便彎了起來，然後把絹帕收了回來。
也不知道晃晃悠悠彎彎繞繞了多久，軟轎終於停了下來，夏得海殷勤地替沈棠掀開了轎簾，滿臉堆笑地說道，“大小姐，請！”
沈棠擡頭望去，精巧絕倫的宮殿之上，赫然飛筆寫着攏花廳三個燙金漆的大字。
夏得海揮退了擡轎的小太監們，低聲向沈棠說道，“前些日子，爲了給皇太子選妃一事，娘娘向皇上進了忠言，得了皇上的讚譽。這幾日娘娘心情愉悅，一直唸叨着要傳大小姐覲見呢！”
沈棠聞言不由鬆了一口氣，只要不是還存着要讓自己嫁給太子的心，那便就好，至於其他的，無非見招拆招罷了。
沈棠擡腳進了攏花廳。
皇貴妃沈泠一身華貴的杏黃色繡着鳳凰還巢圖樣的宮裙，頭上插着八翅金鳳釵，雍容端方，儀態萬千。
沈棠規規矩矩地行了宮禮，“棠兒給皇貴妃娘娘請安，願娘娘貌美無馳，年華永貴！”
皇貴妃聞言掩着嘴“咯咯”地笑了起來，“棠兒的嘴，什麼時候變得這麼甜了？滿菊，給大小姐沏茶。”
沈棠不由擡頭看了滿菊一眼，細長的眼睛，瓜子臉，薄脣微翹，雖然是在笑着，卻讓人不禁從心裡生出一股畏懼來。
這應該是皇貴妃身邊最得寵的女官沈滿菊了。
沈棠之前放下了的心，不由又懸了起來。
來迎自己的是權掌內侍監的大太監夏得海，給自己沏茶的是又是滿菊這等地位的女官。
她抿了一口茶，不動聲色地向四下張望，剛纔還濟濟滿堂圍繞着皇貴妃伺候的宮女太監們，也不知道什麼時候起竟然悄無聲息地都退了下去。
一時間，攏花廳內，只剩下了皇貴妃沈泠與沈棠這對姑侄。
皇貴妃笑着開了口，“這冷香茶，喝得可還入口？”
沈棠心下一突，但馬上接口回答道，“棠兒正想着是什麼茶竟然那般甘香醇厚，原來是冷香茶，據說這茶只長在寒冷的北疆之巔，極難採摘，即便是摘了下來，從北疆到京城，路遙不只千里，一路上氣候差別很大，也極難保存，是以每年也就只能得區區數兩。棠兒有幸能嚐到這樣珍貴的名茶，全是娘娘的恩典。”
皇貴妃笑得越發滿意了，“果然是我沈氏的嫡長女，聰慧非凡，見識廣博。這冷香茶，是前日皇上賜給本宮的，這可都是因爲棠兒你的功勞。”
沈棠忙道，“棠兒惶恐，不敢當娘娘這般誇讚。”
皇貴妃玉手一擺，“當得當不得，本宮心裡有數，棠兒不必謙虛。”
既然皇貴妃已經這樣說了，再推託只會徒惹她不快，沈棠只好硬着頭皮道，“爲了娘娘和沈氏着想，是棠兒應該做的事。”
皇貴妃笑着點了點頭，“不錯，你我身爲沈氏的嫡長女，自當爲了沈氏的將來鞠躬盡瘁。”
忽然，她輕輕地嘆了一聲，話鋒一轉，“皇上對已故的皇后娘娘情深一片，屢次阻了羣臣力請冊封新後的諫言，倒讓本宮的地位尷尬了起來。說皇上對本宮無情，倒也不對，本宮已經貴爲皇貴妃，統領後／宮，掌管宮中一應事務，皇上的恩賞也從來都少不了。但到底名不正言不順，還帶累着你兩位表哥處境艱難。”
沈棠心中一跳，皇貴妃的這番話太過直白，雖確是道出了她的心意，但卻不該對她一個晚輩說出。
她一時不知該如何接話，只得低垂着腦袋暗想破解之法。
但皇貴妃並沒有給她更多思考的時間，她的語調有些深沉，逐字逐句地問沈棠，“棠兒，你可願意給本宮作個伴，咱們姑侄聯手，還怕不能扭轉乾坤嗎？”
沈棠一時有些滯住，她不知道皇貴妃所言的作伴與聯手，到底是何含義，難道是要自己進宮，爲她固寵？
想到這最可怕的後果，沈棠不由覺得頭皮發麻，渾身冒冷汗。
這不是沒有可能的。
大周朝雖然崇尚尊卑禮儀，但對於皇室倫常卻格外寬容，皇室爲了子嗣，世家大族爲了固寵，常常進獻族中有才貌的女兒進宮，而大周曆朝歷代，也不乏姐妹甚至姑侄同侍一君的先例。
沈棠正不知如何應對，卻聽皇貴妃追着問道，“棠兒你看可好？”