自發生偷盜令牌的事件後，劉詢就再不踏足椒房殿，許平君也儘量避免見他，所以兩人雖然都身處未央宮中，卻常常月餘不謀一面。
一日，雲歌進宮去見許平君，看她整日悶在椒房殿內，遂主動提出要出去走走。兩姐妹邊走邊聊，不知不覺中走到了淋池畔，荷花才長出葉子不久，一個個碧綠的小圓盤嫋嫋地浮於水面。兩人對着水天碧波，都是心緒萬千，沉默無語。
忽然，一縷笛音隨着清風傳來，雲歌和許平君循着樂聲，眺望向遠處。只看碧波盡處，柳煙如霧，一葉小舟徐徐盪出，一個紅衣女子正坐在船頭，握笛而奏。
雲歌和許平君都是呼吸驀地一滯，心跳加速。
小舟漸漸近了，舟上的女子回頭間看到許平君，急急站起來，想要行禮問安：
“皇后娘娘!”
雲歌和許平君看清楚是張良人，長長地吐了口氣，眼角莫名地就有了淚意。
許平君高聲說：“人在舟上不用行禮了。”
撐船的宦官將船靠了岸，小心地扶張良人下船。許平君這才發現張良人隆起的腹部。她告訴自己不在乎，可畢竟不是不相關的人，心還是猛地痛了下。
張良人上岸後，立即來向許平君行禮，許平君強笑着說：“不用行禮了，你身子不方便，多休息吧!”說完，不等張良人說話，就拉着雲歌離開。
雲歌默默地不說話，回頭看了一眼張良人驚疑不定的神情，只能嘆氣，姐姐還是沒掌握宮廷生存的法則。
許平君走着走着，腳下一個踉蹌，人向地上跌去，雲歌忙反手扶住她，許平君倚着雲歌的手臂，彎着身子乾嘔。雲歌生疑，手搭在她的腕上：“姐姐，你月事多久沒來了？”
許平君直起了身子，驚慌地說：“不可能，我和皇上已很久沒見過面了。”
“孩子已經兩個多月了!姐姐，你可真是個糊塗人!當年虎兒剛懷上，你就知道了，如今卻直到現在都還不相信。”
許平君臉色漸漸發白，雲歌微笑着抱住了她：“姐姐，這是好事，應該高興。”
許平君想起和劉詢的最後一次房事，正是她雪夜跪昭陽殿的那夜。她身子輕輕地顫着：“孩子該帶着父母的愛出生，不該是凝聚着父母彼此的猜忌和怨恨，那是不被神靈護佑的。”
雲歌只能輕聲安慰她：“能護佑他的人是姐姐，不是神靈，只要姐姐日後疼他，他就是幸福的。”
許平君的驚慌漸漸消失，想着恐怕此生這就是她的最後一個孩子了，神靈若不是眷顧她，怎麼會賜她孩子？心中涌起了喜悅，微笑着說：“虎兒也該有個弟弟、妹妹做伴。”
雲歌笑着點頭：“姐姐最近太傷神了，身體可大不如懷虎兒的時候，回頭讓孟珏幫你開幾服藥吧!那些亂七八糟的事情，姐姐就不要理會了，安心養胎纔是正經事情。”
兩人一面笑說着話，一面向椒房殿行去。
日夜交替、光陰流轉，不知不覺中已經到了夏季。
如雲歌所料，霍光果然傾力籌劃，準備集結大軍，揮師西北，討伐羌族，順帶暗中清除烏孫的保守勢力，立解憂公主的兒子爲烏孫王，將匈奴、羌族的勢力趕出西域，使西域諸國放棄兩邊都靠的想法，完全向漢朝稱臣。
劉詢在此事上表現得漠不關心，再加上朝中儒生都厭戰事，覺得現在的境況很好，所以朝堂內一片反戰聲。
霍氏門生雖然衆多，可碰到漠不關心的皇帝和言辭鋒利、動輒搬出民生安康一通大道理的儒生，霍光的主張實施也困難。畢竟一場戰爭牽涉巨大，從徵兵到糧草，從武器到馬匹，即使以霍光的滔天權勢都困難重重。
主戰派與主和派相持不下時，行走絲綢之路的富賈鉅商們聯名上疏，向皇上陳述他們在絲綢之路的所見所聞，論述西域門戶對中原地區的重要性：西域是漢朝通向整個世界的門戶，如果西域被堵，漢朝就如同被鎖在了院子中，不能瞭解外面世界的動向，無法與外界進行文化、醫術和科技的溝通交流，只會故步自封。他們還慷慨陳詞，言道從文帝、景帝到武帝，再從武帝到現在，漢朝商人地位在西域的變化和大漢的國勢息息相關。文景時，西域人畏懼匈奴，蔑視漢人，將最好的食物和嚮導給匈奴，將最差的馬匹、駱駝高價賣給漢人，甚至隨意搶奪漢人的商品和屠殺商人；武帝時，漢朝商人所過之處，待遇之隆，如若王公，匈奴奔走回避，而現在，雖還不至於淪落到文景時的慘狀，但在西域人眼中，他們已只是一羣來自一個日漸沒落帝國的商人，常有輕慢無禮之舉。最後，他們許諾：“願傾綿薄之力，以助國家。無強國則無民尊，而無民之榮耀則無國之興盛!草民等謹以賤軀叩首，遙祝一代明君，成百世霸業!”
劉詢明知這封上疏背後大有文章，可看到最後時，仍悚然動容、心潮澎湃，直想拔劍長嘯，西指胡虜。
儒生們仍在底下哼哼唧唧，說着商人重利，他們如此做，只不過是希望國家爲他們開闢一條順暢、平安的通商之路，方便他們賺錢。
劉詢問孟珏：“孟太傅如何想？”
孟珏笑看着衆位指責商人的儒生問道：“這些商人是不是大漢的子民？”
一個文官嘴快地說：“當然是了。”
“他們的經商所得是否交了賦稅？”
“當然!他們若敢不交……”
“既然他們是大漢的子民，既然他們向國家交了賦稅去養活官員、軍隊，那麼他們難道不該希求自己的國家保護他們嗎？”
幾個文官結結巴巴地說不出完整的話：“這……這……要從長計議，一場戰爭苦的是天下萬民，個別商人的利益……”
孟珏沒有理會他們，只對劉詢朗聲說：“犯我大漢天威者，雖遠千里亦必誅之!”
孟珏的聲音將所有的議論聲都壓滅了，突然間，大殿裡變得針落可聞。在一片寧靜中，孟珏的聲音若金石墜地，每一字都充滿了力量：“這樣的漢朝才配稱大漢!”他眼睛的鋒芒中還有一句話未出口：這樣的君主才配稱霸主!
朝堂上的百官，面色各異，空氣中流動着緊張不安。
劉詢強壓住內心的驚濤巨浪，若無其事地微笑着問張安世：“張將軍如何想？”可他的眼睛卻一直緊盯着孟珏。
張安世在劉詢的眼睛裡看到了既熟悉又陌生的光芒。先帝劉徹命張騫出使西域時，命衛青、霍去病出徵匈奴時，命細君公主、解憂公主聯姻西域時，眼睛內應該都有過這樣的光芒，那是一個不甘於平凡的男人渴望千秋功業的光芒，也是一代君王渴望國家強盛的光芒。他恭敬地彎下身子，不緊不慢地回道：“皇上如想做一位清明賢德的君王，一動自不如一靜，不擾民、不傷財；但皇上如想做與周文王、周武王、高祖皇帝、孝武皇帝齊名的一代君王，那麼雄功偉業肯定離不開金戈鐵馬!”
霍光立即趁熱打鐵：“自衛青、霍去病橫掃匈奴王廷後，匈奴分化爲南、北匈奴。南、北匈奴彼此不合，經常打仗，若我朝能大破羌族，令烏孫徹底歸順，匈奴在西域最後的勢力就被化解，我朝與北匈奴就對南匈奴形成南北夾擊之勢，也許皇上可以藉此逼迫南匈奴向陛下俯首稱臣，這可是先帝孝武皇帝終其一生都未實現的夢想!”
大殿內寂靜無聲，人人都屏息靜氣地等着劉詢這一刻的決定。這個決定不僅僅會影響漢朝，還會影響匈奴、羌族、西域，乃至整個天下；不僅僅會影響當代的漢人，還會影響數百年、上千年後的漢人子孫。
劉詢的目光從殿下大臣的臉上一一掃過，見者莫不低頭。一瞬間，他決心驀定，猛地站了起來，高聲說：“準霍大將軍所奏，集結二十萬大軍，聯烏孫擊羌族!”
百官在他腳下叩拜，齊聲誦呼：“陛下英明!”
在衆人雷鳴般的呼聲中，劉詢遙望着殿外，豪情盈胸，壯志飛揚!
自孝武皇帝劉徹駕崩，漢朝一直處於休養生息、養精蓄銳的階段，這次傾國力發動的大規模戰役，是十幾年來的第一次。朝堂內，少壯男兒熱血沸騰，摩拳擦掌，誓破胡虜，準備沙場建功。
民間卻和朝堂上的氣象截然相反，對大戰畏懼厭惡，幾乎是戶戶有泣聲。畢竟征夫一去不見還，也許早化作了漠上森森白骨，卻仍是深閨夢裡人。
許平君和雲歌身着粗衣，行走在田埂果園間。
行過一處處人家，總會時不時地看到默默垂淚的女子，有白髮蒼蒼的老嫗，也有豆蔻妙齡的少女。只有孩童們還在快樂無憂地戲耍，大聲叫着“爹爹”或“大哥”，絲毫不知道也許這就是他們對爹爹和大哥最後的記憶。
許平君心沉如鉛，越行越沉默。當她們坐上馬車，起程回宮時，她問道：“一人的千秋功業，也許需要上萬具枯骨去換，如果委曲求全，也許就可以避開戰事，皇上如此做，究竟是對是錯？”
雲歌也無法回答她的問題，沉默了很久後說：“有些事情不得不做，如那些商人所說，‘無強國則無民尊，而無民之榮耀則無國之興盛’，姐姐，難道你不希望說起自己的國家時，是驕傲地出口‘我乃大漢人’嗎？我相信這些男兒願意爲國而戰。既然已是必定，我們要做的不是問對或錯，而是問如何才能讓這些男兒無後顧之憂，讓他們的兒子和弟弟安安穩穩地長大，多年後，即使記不清爹爹和大哥的容顏時，也可驕傲地對別人說，我爹爹和大哥爲國捐軀、戰死沙場，是大英雄!”
許平君苦着臉嘆氣：“你說話倒很有將門風範。”
雲歌微笑着搖許平君的胳膊：“笑一笑，人的精神氣是互相影響的，人家看到一個愁眉苦臉的皇后，肯定就更愁了!戰死沙場的可能是有，可衣錦還鄉的可能也很大呀!”
許平君擠了個笑：“滿意了嗎？”
雲歌“呀”的一聲，推開許平君：“好了!好了!你繼續愁眉苦臉吧!你這一笑，文人墨客哪裡還需要寒鴉叫、子規啼？”
許平君愁腸百結中，也被雲歌惹得氣笑起來。
剛行到城門口，就看人來人往、彼此推攘，擠得城門水泄不通。
因爲許平君是微服私訪，並無專人開道，車馬難行，只得棄車步行。於安和富裕一前一後護住許平君和雲歌。
雲歌向一旁的人打聽發生了什麼事情。一連問了好幾個人後，纔將事情的來龍去脈搞清楚。
原來在民間的厭戰情緒中，漸有傳聞說，漢朝現在無將星，根本不適合出兵打仗。以前有衛大將軍、霍將軍才能百戰百勝，霍將軍、衛大將軍死了後，孝武皇帝傾大漢國力，發兵二十萬，死傷無數，才勉強和彈丸之地的大宛打了個平手。這次又是發兵二十萬，打的卻是比大宛強大很多的羌族，不知道又要死多少人。事情越傳越離譜，連兵營中的士兵都拿了朝中各個將軍的生辰八字去找人算命，看他們是不是真正的將星。
面對羌族的剽悍騎兵，這仗還沒打，氣就已經泄了。爲了鼓舞士氣，劉詢宣旨在城門面見百姓和士兵，聽說還會有娘娘出現。
看許平君一臉茫然的樣子，就知道她對此事一無所知。雲歌牽着許平君的手也擠在人羣中等皇帝駕臨。
等了好一會兒後，一身龍袍的劉詢出現在城樓上，身邊伴着的娘娘是霍成君。自下往上看，劉詢高大威嚴，霍成君華貴端莊，如同畫中的神祗。
劉詢面朝着他的子民，朗聲分析着這場戰爭的重要性。
衆人剛開始還能凝神細聽，可後來聽到什麼西羌、中羌、烏孫、龜茲……這些名字離他們的衣食住行太過遙遠，很多人甚至從未聽過烏孫、龜茲這些國家。漸漸地，都心不在焉起來，反而開始關注起城樓上那些天神般的人。
“皇后娘娘可真好看!”
“那不是皇后娘娘!那是霍婕好，以前我在霍大將軍府門口見過她上下馬車的。”
“聽說皇后娘娘出身低賤，哪裡能有這份貴氣？”
“難怪皇上沒有讓她～塊兒來。”
“那當然，你以爲人人都能母儀天下？”
雲歌緊握着許平君的手，擔心地看向她。許平君強笑了笑，表示自己沒事，可她發白的臉色述說的是相反的意思。
劉詢講完話後，並沒有收到預期的反應，百姓們雖然高呼着“陛下萬歲”，可他們的聲音裡沒有劉詢所渴望的力量，他的心不禁沉了一沉。這場戰爭，究竟有幾分勝利的希望？
霍成君看到劉詢的臉色，小聲說：“陛下，可否容臣妾對他們說幾句話？”
劉詢有幾分詫異地點了點頭。
霍成君向前幾步，直走到最前面，她望着城樓下黑壓壓的百姓，脆聲說：“皇上爲了這場戰爭，夜夜睡不安穩，日日苦思良策，這一切並不是爲了自己，而是爲了整個大漢天下的安穩、所有百姓的安穩。本宮一個弱女子，不能領兵出征，爲皇上分憂解勞，爲天下蒼生盡力，本宮所能做的，就是從即日起，縮減用度，將銀錢捐作軍餉，儘量讓皇上爲糧餉少操一份心，讓天下蒼生少一份擔子。”她一面說着話，一面將頭上的玉釵金簪，耳上的寶石墜子一一摘下。
百姓的注意力被霍成君的話語吸引，再看到她的古怪動作，全都眼睛一眨不眨。
“本宮的所有首飾全都捐作軍餉。如果一根金簪能免除十戶人家的賦稅，那麼它比戴在本宮的髻上更有意義。”
百姓們望着黑髮上無絲毫點綴的霍成君，心中生了感動。
“霍婕妤是個好娘娘。”
“是啊!”
“娘娘連首飾都不戴了，這仗只怕真的非打不可。”
“霍娘娘不但生得好，心眼也好。”
低低的議論聲中，衆人對戰爭的厭惡好似少了一點。劉詢看到衆人的反應，讚賞地看了霍成君一眼，霍成君垂目微笑，樣子很是賢惠淑德。
許平君不願再看，拉着雲歌向人羣外擠去。
人人都想往前擁，她卻往外擠，引得好多人瞪向她。一個許廣漢家以前的鄰居失聲叫道：“許丫頭……皇后娘娘!”
如施了定身法，擠攘的人羣突然不動了，紛擾的聲音也突然消失，人人都將信將疑地看向許平君。
那個鄰居想到剛纔脫口而出的一聲“許丫頭”，雙腿直髮抖，軟跪在了地上。一面重重磕頭，一面請罪：“皇后娘娘，皇后娘娘!”
衆人實難相信眼前這個荊釵布裙、面容哀愁，挺着個大肚子的女子就是皇后，可看到那個男子下跪的舉動後，仍是一個、兩個陸陸續續地跪了下來。在大家的言語中，以許平君和雲歌爲圓心，一圈圈的人潮，由裡向外，全都跪了下去，直到最後，整個城樓下，只有她們兩個站着。
許平君很想逃走，可眼前是密跪的人羣，根本無路可走；想躲避，可人海中根本無處可躲，反倒將她凸顯了出來。她只能呆呆地站着，周圍是黑壓壓的腦袋，無邊無際，好似漆黑的大海，就要將她吞沒。恍恍惚惚中，她擡頭望向城樓：劉詢高高在上地立着，遙遠地俯視着城樓下發生的一切，臉容清淡，視線冰冷。
許平君臉色蒼白、手腳冰涼，她破壞了他的計劃!這樣的一個皇后娘娘如何能讓天下萬民去仰慕崇拜？如何值得大漢兵士去效忠保護？
霍成君滿意地笑起來，一邊恭敬地行禮，一邊高聲說：“還不去把皇后娘娘迎上來？”
一羣士兵分開人羣而來。
雲歌用力握了一下許平君的手後，向後退去，一面跪下，一面輕聲說：“姐姐，不要怕他們，你就是他們呀!誰規定了皇后就要華貴端莊？你只要做你自己就可以了!我知道你是個好皇后!”
好一會兒後，士兵們才穿過人海，站在了許平君面前，向她行禮，想護送她離開人羣、登上城樓。
許平君側頭看雲歌，雲歌用力點頭，許平君在遲疑中，命所有士兵先退下。
所有的百姓都不解地偷偷打量着她，眼中有羨慕、有嘲笑、有不信，似乎還有輕蔑。
許平君的心在發顫，她有什麼資格讓他們跪拜？她心虛地想後退，卻看到雲歌擡着頭向她微笑，眼中有深深的相信。她深吸了口氣，擠出一個虛弱的微笑，看向周圍。
“其實和‘皇后娘娘’這個稱呼比起來，我更習慣‘許丫頭’、‘野丫頭’、‘許老漢的閨女’這些稱呼，每次人家叫我皇后娘娘時，我都會有一瞬間反應不過來，不知道他們在叫誰。看到人家跪我時，我會緊張，緊張得連手腳往哪裡放都不知道，現在你們這麼多人跪我，我不但緊張，還感到害怕，我現在手心裡全是汗!”
當她直面自己一直以來的心虛、膽怯時，她反倒覺得害怕淡了，心虛也小了，微笑漸漸自然，聲音也越來越清晰。
“我很希望自己能變得高貴一些，能做一個大家期許中的皇后，值得你們的跪拜。我一直很努力地在學習，很努力地讓自己配得起‘母儀天下’四個字。可是，我努力再努力後才發現，這世上不是所有的事情，只要自己努力就可以得到的。”
低着頭跪拜的百姓，一個、兩個……慢慢擡起了頭，好似在慢慢忘記眼前人的身份，開始毫不迴避地看向許平君。
許平君擡頭看向了劉詢，眼中有淚光，嘴邊卻有淡淡的微笑。
“我大概讓你們失望了，我不是你們想象中和期許中的皇后樣子。我沒有辦法變得舉止高貴，也沒有辦法變得氣質文雅。不管如何修飾，我仍是我，一個出生於貧賤罪吏家的普通女子。很多時候，我自己都對自己很失望，我無數次希望過我能有更剔透的心思，更完美的風姿，我能是一株清雅的水仙，或者一棵華貴的牡丹，而不是田地間普普通通的麥草，就在剛纔，我又一次對自己失望了，可是現在，我很慶幸我是麥草。”
她看向跪在她腳下的千萬百姓，面對着他們展開了雙手。
“因爲自小操持家務和農活兒，我的手十分粗糙，指節粗大，還有老繭，我曾經很羞於在別的娘娘面前露出這雙手，常常將它們藏在袖子裡。現在，我很羞愧於我曾經有這樣的想法，它們應該值得我驕傲的，它們養過蠶、種過地、釀過酒、織過布，這雙手養活過我和家人……我倒是又犯糊塗了，你們的手都和我一樣，只怕很多姐妹、大嬸的手比我更巧、更能幹!普普通通的一雙手而已，有什麼值得多想的呢？手不就是用來幹活的嗎？不過比釀酒，我還是很自信，你們若有人能勝過我，當年也不會看着我一個人把錢都賺了去，卻只能在一旁乾瞪眼!”
不少人嘩地笑了出來，幾個人的笑，帶動了其他人，大家都低聲地笑着，原本的緊張壓抑、猜疑揣度全都沒了。
“今天早上我去村莊走了一圈，看到很多人在偷偷掉眼淚。我是妻子，也是母親，如果出征的人是我的夫君、我的兒子，我想我掉的眼淚不會比她們少，也會和她們一樣怨恨這場戰爭。如果不打仗多好!幹嗎好端端地要打仗呢？我知道大家心裡在想，不是我們不肯保家衛國，可人家羌人不是還沒來侵略我們嗎？”
所有人都在點頭，幾個就跪在許平君身邊的人忘記了她是皇后，像平常拉家常一樣，一邊擦眼淚，一邊抱怨着說：“就是呀!也不知道皇上心裡怎麼想的，沒事非要找個事出來，太太平平過日子，不好嗎？”
許平君含着眼淚說：“那些國家之間的利益糾紛我不懂，也說不清楚，但我琢磨着，羌人就像一頭臥在你身邊的老虎，它正在一天天長大，它現在沒有進攻你，不代表你就安全，它只是在等待一個最合適的機會，好將你一擊致命。我們有兩個選擇，一是日夜提心吊膽地等着它的進攻；二是趁它還沒有完全長大，殺死它。正因爲我是個妻子、是個母親，我選擇後面的做法，我希望我的兒子能安全長大，希望我的夫君不必將來面對一頭更兇猛的老虎，你們呢？”
有的人一面擦眼淚，一面點頭，有的人邊嘆氣邊頷首，還有人皺着眉頭不說話。但不管何種反應，卻顯然都認可了許平君的選擇。
許平君抹去了眼角的淚：“我對要出征的男兒們就說兩句話，你們放心去，你們的妻兒交給我!我許平君在一日，就絕不會讓一個人挨餓受凍。”
衆人立即交頭接耳起來，嗡嗡聲如無數蜜蜂聚集在了一起。
許平君反問：“怎麼？你們不相信我的話？”
大家不知不覺間早忘了許平君是皇后，有人毫不顧忌地大聲說：“天災的時候，施粥也只能施幾日，長貧難顧呀!”
許平君高高舉起了自己的手，挑着眉毛冷聲問：“誰需要別人的施捨？”
那個雲歌久違了的潑辣女子又回來了，雲歌想笑，眼中卻有了淚意。
許平君脆聲說：“我是做孃的人，寧可吃自己種的粥，也不願兒子靠別人施捨的肉長大!兒子要長的不只是個頭，還有脊樑骨!只要你的妻子有一雙這樣的手，她就能養活自己和兒子。我以皇后的名義下旨，宮中所有絲綢布匹的採購會先向家中有徵夫的家庭採辦，價格一律按宮價，我還會命人成立繡坊，如果女工好，可以來坊內做繡娘，官員的朝服都可以交給她們繡。”許平君指向雲歌，“你們知道她是誰嗎？別看她弱不禁風，她可是長安城內真正的大富豪!咱們女人真要賺起錢來，不會輸給男子!”
衆人都盯向雲歌，雲歌笑站了起來：“我叫雲歌，說我的名字，恐怕你們都不知道，但我若說我是‘雅廚竹公子’，你們應該都聽說過。”
竹公子的一道菜千金難求，長安城內的人自然都聽聞過，陣陣難以相信的驚歎聲，還有七嘴八舌的議論聲，惹得雲歌偷偷瞪了許平君一眼，又笑嘻嘻地對衆人說：“我不算什麼，許皇后的斂財、潑辣、吝嗇、摳門纔是早出了名的，大家若不信，儘管去和她家以前的鄰居打聽，那是蚊子腿上的肉都要剮下，醃一醃，準備明年用的人。只要天下太平，長安城裡處處油水，你們的老婆、孩子交給她，肯定不用愁!”
衆人大笑起來，原本愁雲籠罩的長安城驟然變得輕鬆。笑聲中，恐懼、擔憂在消散，自信、力量在凝聚。