應蘭風忙叫進寶，進寶老遠也看見他，趕緊翻身下馬，應蘭風問道：“你爲何在此，莫非家裡有事？”
進寶兒道：“大人莫急，家中無事，乃是大姐兒吩咐小的趕去府衙的。”
應蘭風奇道：“你說什麼？懷真叫你過來？”
進寶點頭道：“正是，自打大人走了，大姐兒叫如意姐姐喚我，給了小人這個東西，讓我帶着上府衙，若大人無事則罷，若大人有事，就拿出這個東西來，跟一位姓唐的爺們兒說……大姐兒的心願已經有了，他自然懂得是何意思。”
應蘭風呆呆怔怔，無言以對，接過進寶手中之物細看，正是林沉舟送的那印章。
進寶撓頭道：“小人雖不知這究竟是什麼意思，可是大姐兒很是一本正經，小人不敢違背，就只得來了。”
應蘭風緊緊捏着那枚印章，心中五味雜陳。
天氣漸漸轉涼，應蘭風去府衙那趟歷險已是半月前的事兒了，那位王克洵大人果然言而有信，很快把賑災糧食派兵押送過來，同時在吏治之上，整個泰州府不免也有一番動盪，然而對應蘭風來說，便如“曾經滄海難爲水”。
這日，天色陰森森地，彷彿是個要下雪的光景，徐姥姥便把家裡帶來的虎頭帽虎頭鞋拿出來，給應懷真穿戴上，都是她親手縫製刺繡的，老虎的耳朵豎起來，眼睛炯炯有神，鬍鬚根根可數，活靈活現，應懷真十分喜歡，愛不釋手。
徐姥姥打量着她花兒似的面龐，不由地說：“嘖嘖，這真哥兒生得，叫人見一回愛一回……多虧你隨你爹多些。”
李賢淑在旁聽了，便笑道：”我的娘，這話是怎麼說的呢，難道我長得不俊？人家說狗不嫌家貧，子不嫌母醜，您老倒是好，反褒貶起自己親生的閨女來了，雖說你那姑爺生得出色，人見人愛，可我也不至於就真那麼不堪入目的？”
徐姥姥也笑道：“那怎麼樣，有道是丈母孃看女婿，越看越得意，你也是修了幾輩的福氣，才能找這樣個好姑爺，出身好，難得又對你百依百順的……”說到這裡，便停了停。
李賢淑聽了咯咯笑了幾聲，擡眼看着應懷真已經跑到在門口，把帽子鞋子穿戴起來，那身影儼然一頭小老虎，就又笑說：“娘，你把你姑爺的心肝寶貝兒捯飭成這個樣兒，跟個男孩兒似的，你留神他不歡喜。”
徐姥姥道：“姑爺有什麼不歡喜的，小孩兒頭臉上最是嬌貴，這棉帽子最厚實，戴上也不怕她到處玩鬧淘氣了，而且我剛來的時候，見真哥兒雖生得好，只是太瘦弱了些，怕有些邪祟，用虎氣給她沖沖也是好的。”
李賢淑道：“行行，您有理，不過……說來自打您來了，阿真的確比以前愛說愛笑了些，先前她病的那場，差點沒把我嚇死。”
兩人說到這裡，見應懷真自門口走開了，徐姥姥就嘆了聲。李賢淑留意，便問：“怎麼忽然嘆氣呢？”
徐姥姥道：“大丫兒，這次來我是有些事兒想跟你說，只是剛來那會兒姑爺正爲難着，故而不好說出來又添煩惱。”
李賢淑停了手中的針線活，便道：“我就知道您老不止是來看您外孫女兒的，到底是什麼事兒呢？倒是說呀。”
徐姥姥道：“這第一件，是二丫兒，她相中了人，整日裡哭着喊着地想嫁。”
李賢淑有些意外，卻笑道：“這倒是好事呢，您老做什麼愁眉苦臉的，是哪戶人家？”
徐姥姥嘆說：“若是好人家，我自然也沒話說，你可還記得甜水巷裡頭開典當鋪的於家？”
李賢淑皺眉一思量，道：“竟是他家？那家子的小子我恍惚裡是見過，皮相雖生得不錯，只是……聽說性子上偏愛惹花惹草的不是？據說這還是他們家一脈相承的習性……美淑怎麼看上他呢？”
徐姥姥道：“就是說呢，我私下裡問過，美淑說，他生得好，所以她看上了。”
李賢淑又氣又笑，道：“真真是孩子氣的話，她也老大不小了，還是這麼賭氣任性的？生得好難道能當飯吃，當錢使？以後若真成親了，外頭一大堆混賬女人的爛賬呢，她能受的了？”
徐姥姥道：“我也是這麼說的，可她說到時候自然有法子降服，總會讓他都改了的，叫我不要擔憂這些，故而說她鐵了心着魔似的了呢，因我之前跟她說了幾句狠話，她就跟我賭氣，鬧了一場，不肯吃飯，鬧得我也沒法兒。”
李賢淑恨了恨，道：“難怪說這女大不中留呢，美淑又是那個死犟的性子，怕是勸不了的，若硬拉着，還以爲咱們齊心要壞她的好姻緣呢。”
徐姥姥道：“誰說不是，所以我也有些犯愁，纔來問問你有沒有什麼主意。”
李賢淑思忖了會子，道：“照我看，娘你也別管了，一來管不了，管的狠了還成了仇呢！成仇倒是小事，只怕美淑那個性子，又鬧出什麼不好看的來。這二來呢，兒孫自有兒孫福，美淑這麼一心鐵意的，或許真的有法子降服也未可知。”
徐姥姥道：“就怕到時候她擺弄不了那於家的，又要受苦了。”
李賢淑哼道：“那也是她自己死性兒挑的，怨得了誰？”
李賢淑起身走到門口，看到應懷真跟李霍正在廊下不遠處玩耍，她便叫說：“阿真，別走遠了！”
應懷真回頭道：“知道了，娘！”戴着虎頭帽子，顯得炅炅精神，通身透着一股精靈氣兒。李霍站在旁邊，仍不做聲。
李賢淑這才放心回來，便說：“土娃這性子怪，怎麼總悶聲不響的？小小地年紀，倒像是有什麼心事。”一邊兒摸摸那茶壺都有些冷了，揚聲就叫：“如意，倒茶。”
徐姥姥苦笑說道：“我這要說的第二件事，就是跟土娃有關……是你哥哥的事兒。”
如意上來把茶壺拿走，李賢淑驚得只看徐姥姥，忙問：“哥哥又怎麼了？”
徐姥姥道：“你也知道你嫂子家裡只她一個，她原來不住京裡，是在北邊的，故鄉里還有些個產業，如今親家門年紀大了思鄉，便欲回去，惦記着無人伺候，就叫你嫂子也跟着回去。”
李賢淑着急道：“這是什麼話呢？嫂子回了，我哥哥怎麼辦？”
徐姥姥道：“他們的意思，是你哥哥，土娃兒也都一塊兒跟去。”
李賢淑急得一拍桌子，把來送茶的如意嚇了一跳，李賢淑橫眉怒眼地說道：“真真是些屁話，這萬萬不行，他們家只一個女孩兒，我們家還只哥哥一個男丁呢，怎麼能隨着他們去？做什麼青天白日夢的！”
徐姥姥面露憂愁之色，李賢淑心念一轉，問道：“哥哥不會是應了吧？”
徐姥姥才微微點頭：“看你哥哥看樣子，心裡約略也是想去的。”
李賢淑又是震驚又是氣惱：“哥哥好端端地竟要跟着他們走了？這是哪門子的道理？”
徐姥姥見她着急，便勸道：“你先彆着急上火的，有些事兒我本不想跟你說：前段日子你爹被人施套賭錢，輸的還把咱們的鋪子也墊了進去，你哥哥找那人去理論，一言不合竟打起來，對方雖然人多，可你知道你哥哥本事好，沒吃什麼虧反把人打傷了幾個，可那些人因此竟然告了你哥哥，他們又跟官府有些關係，竟把你哥哥拿了……好不容易又使錢才救了出來，其中多半還是你嫂子家使的力。事後你哥哥很惱你爹，大吵了一架……”
李賢淑聽了愈發氣道：“爹也太過了些，當初我在家的時候，因着他糊塗，每每縱容賒欠，竟弄得鋪子入不敷出，好不容易哥哥在外頭奔波走動，生意纔算有些好了，他竟還是不改這毛病，不幫着哥哥也罷了，竟還添亂……”
徐姥姥也不做聲，李賢淑轉念一想，忽地又醒悟道：“所以娘你才把土娃帶來跟我見個面，萬一真的背井離鄉去了，到北邊那遙遠偏僻的地方，也不知道以後再見是什麼時候，就連能不能見着也不可知……”
徐姥姥聽到這裡，雙眼中已經微微地見了淚光，道：“我是勸也不是，不勸也不是了，索性先帶了土娃過來給你和姑爺見見。”
屋內兩人說着，屋外應懷真正跟李霍玩耍，見張珍興沖沖來了，手中拿着一本書似的，一眼看見應懷真的打扮，便驚喜交加道：“真真妹妹，你這樣打扮可真好看。”圍上前來，目不轉睛地打量，嘖嘖有聲。
應懷真舉手摸摸自己的虎頭帽，道：“姥姥給做的，你家裡沒有？”
張珍道：“有倒是有，我覺得難看，我又大了，就不愛戴，如今看你戴的這樣好看，少不得我回去也跟我娘要，好歹翻出來也戴一戴。”
應懷真見他這樣呆，便抿嘴笑，又問：“你手裡拿的是什麼？”
張珍這才記起自己來意爲何，便舉起手中的冊子道：“我新得的一本連環畫，畫的又熱鬧又好，給你看看。”
應懷真拿了過來，見封皮上畫着個戴紅肚兜的胖小子，旁邊寫着“哪吒鬧海”四個字，她便說：“原來是哪吒鬧海打龍王三太子的故事。”
張珍道：“妹妹可真聰明，一下兒就認出是哪吒鬧海來了。”
原來這會兒張珍已經開始讀書認字，然而應懷真才四歲，尚未認字，可張珍並不知情，只以爲她是看圖猜出來的，應懷真知他誤會，卻也不解釋。
兩人探頭在一處看，旁邊李霍也呆呆地看，問說：“這就是哪吒鬧海麼？”
張珍道：“你沒看見封皮上寫着麼？”
李霍的臉刷地一下紅了，應懷真擡頭看他，若有所思問道：“表哥，你還沒開始認字兒嗎？”
李霍聞言低頭，並不回答，張珍道：“原來你還沒開始讀書？你比真真妹妹大兩歲，也該開始認字兒了，千字文也沒讀麼？我都背下來了。”
李霍呆呆地，頭越發低，應懷真對張珍道：“你別炫耀，表哥還沒說什麼，你倒是自問自答起來了。”
張珍見她開口，便笑着捂住嘴不說了。應懷真便小聲問李霍：“哥哥，真個沒讀書？舅舅沒給你找私塾，教書先生呢？”
李霍愣了半晌，終於才悶聲說道：“今年本是要讀的，家裡一團亂，就沒顧上……近來因爲要搬，所以爹也沒再管。”
張珍跟應懷真齊聲問：“搬什麼？往哪兒搬？”
李霍越發悶悶道：“搬到我孃的老家北邊兒去。”
應懷真心中一震，一時無聲。張珍卻皺眉問道：“你們在京內，已經算是北邊了，還往北那越發到哪裡去了？”
正在這時候，應蘭風從廊上來，一眼看到三個在此，又看應懷真是這幅摸樣，喜不自禁：“真兒，哪來的虎頭帽子？”
應懷真忙跑過去：“姥姥給的。”
應蘭風把她抱在懷中，道：“這樣倒是越發精神，比個男孩兒不換。”左看右看，纔想起正經事，忙問：“你娘呢？”
應懷真指了指那邊兒的屋，應蘭風道：“爹先去跟你娘說點事兒，待會陪你玩耍。”把應懷真放下，又摸了摸李霍跟張珍的頭，道：“一塊兒好生玩，別吵嘴。”
應蘭風去後，應懷真看看那兩個，見他們正頭碰頭地在翻那連環畫，看的很是入神，她便躡手躡腳跟着走到那屋門口，剛站定，就聽應蘭風說：“……正好岳母也在，這件事也由您老人家給參詳參詳……我，想要辭官。”