十四、星野歸途
刃光雪亮，寒意浸人。謝朗臨危不亂，避過數招，終於看清來襲之人竟是師叔薛蘅。
微弱的燈光下，她的臉，竟比那寒刃還要令人驚悚，彷彿所有的血都在瞬間凍凝似的，一片煞白。眸子卻偏偏亮得嚇人，似瘋狂，又似迷亂。
謝朗連聲大呼，“師叔！”
薛蘅仿若未聞，她長髮披散，僅着粗布內衫，呼吸急促而帶着嘶聲，彷彿暗夜幽靈一般。
謝朗知她武功勝過自己，又似處於神智不清之中，這般鬥下去，只怕性命堪憂。躲閃中他靈機觸動，縱身而起，扯下風燈，往院中堆着的茅草上一扔，火光大作。
薛蘅正持劍撲向他，被這突如其來的火光照耀得動作稍有凝滯。謝朗已舌綻春雷，大喝道：“師叔！”
薛蘅晃了晃，雙脣顫抖，蒼白如玉，慢慢地，才恢復了一點血色。
她閉了下眼睛，又睜開來，依然劍指謝朗，從齒間迸出一字，“滾！”
謝朗早被冷汗浸透全身，心怦怦跳得厲害，許久才平定下來。見薛蘅披頭散髮，想起先前聽到的那聲驚嘶，正象她的聲音，便擔憂地問了句，“師叔，發生什麼事了？”
薛蘅猛然仰起頭，蒼白的臉閃過抹紅色，厲聲道：“半夜擅闖女子居所，謝師兄就是這麼教你的嗎？！”
謝朗“啊”了聲，萬萬沒有想到，這裡竟是薛蘅居住的地方，不由側頭望向竹舍。
由竹窗望進去，屋內僅一張竹榻、一桌一椅，榻上，也僅一牀看上去蓋了多年的粗麻布薄被，再無他物。
謝朗正驚訝聞名天下的天清閣閣主竟住在這般簡陋的地方，寒光再閃，他忙向後躍出數步，吹了聲口哨，也不再看薛蘅，急急向外而奔。
大白從竹舍內撲了出來，小黑緊追不捨，大白回頭和它糾纏片刻，聽到主人的哨聲漸漸遠去，不再戀戰，追了上去。
小黑還欲再追，薛蘅冷喝了一聲，它在空中盤旋數圈，迴轉竹廬。
待周遭再無聲息，院中火焰也漸漸熄滅，“嗆啷”一聲，薛蘅手中長劍落地。她慢慢蹲下身來，望着身前那堆灰燼，顫抖着伸出手去。
手指碰到灰燼的一剎那，她才似恢復了全部的神智，慢慢抱住自己雙肩，低低地喚了聲：“娘……”
今生今世，再也沒有人，在噩夢驚醒時分，將她溫柔地抱在懷中……
次日一早，衆人在前廳聚齊，薛勇早候在那處，命人擺上粥點麪食，還有數樣小菜。說笑間，薛蘅推着薛忱進來。謝朗擡頭，與她的目光對個正着，見她眸色靜冷，忽想起她昨夜那驚恐失常的眼神，怔了怔。
薛蘅冷冷地盯了他一眼，他這才清醒，移開目光。
薛蘅從懷中掏出一塊玉符，遞給薛勇。薛勇整好衣裝，躬身接過，道：“閣主請放心，閣內事務，薛勇定會盡心盡力，還請閣主一路保重。”
其餘人這才知薛蘅也要同行，風桑的笑容頓時僵在了臉上。
謝朗見薛蘅背上用繩索綁着一個長長的鐵盒，估計那就是《寰宇志》，便與呂青交換了一個眼色。
此行任務，僅謝朗一人知道是來取《寰宇志》，呂青作爲副手，也只知道要護送一本珍籍回京城，但並不知道是《寰宇志》。至於其餘的人，就都只知道是來執行一項秘密任務，一切聽謝朗指揮而已。
來的路上，謝朗便與呂青商量好了回去的路線及護送珍籍的方法。只是都沒料到，要護送回去的竟會是個大活人。二人昨夜只得再商議了一番，將原定呂青和風桑各率數人、不離謝朗左右，改成謝朗和呂青各率數人，輪流看護薛蘅。
兩人走到廊下，再定了定路線。少年薛定，施施然從迴廊過來。
今日他頭系方巾，一副秀才打扮，雙手背在身後，慢悠悠走到謝朗面前，輕輕咳嗽了一聲。
謝朗尷尬不已，這聲“小師叔”怎麼也喚不出口，薛定再咳了一聲。呂青在旁，忍不住面露笑意。
正僵持之際，一名二十上下的女子過來，敲了下薛定的頭，笑罵道：“還不快去和三姐道別？”又轉向謝朗道：“謝將軍莫怪，這小子欠揍。”
謝朗見這女子明眸善睞，說話伶牙俐齒，正不知她是何人，她已抿嘴笑道：“雖然按輩份，謝將軍也得叫我一聲‘師叔’，不過我可怕這聲‘師叔’會把我叫老，還是罷了。”
謝朗忙道：“不敢不敢。”
薛蘅出來，道：“阿眉。”
“閣主。”
“我去京城，二哥也要去洺北替人治病。天清閣就交給大哥和你，阿定這小子，看緊些。還有，今年春糧，比去年多撥三分出去，再讓他們多備些防春瘴的藥，發給山農們。”
薛眉一一應是，薛定已奔過來，他攀住薛蘅的右臂，眼圈微紅，強忍着沒落下淚來。
薛蘅卻再向薛眉叮囑了幾句，纔看向他，冷冷道：“今年年考再不過關，明年你就不得隨四姐去放糧。”
薛定怔了怔，轉而大喜，“三姐說話算話？”
薛蘅將他攀住自己右臂的手扳下來，推着薛忱往大門走去。薛定望着她高瘦的背影，只差沒跳起來，又向薛眉擠了擠眼睛。薛眉彈了一下他的額頭，輕聲道：“還不趕緊用功，三姐這個恩可難得。”
薛定笑得眼睛開了花，和天清閣弟子們一起將衆人送出大門。眼見薛蘅背影快消失不見，猛然揮手大呼，“三姐，給我帶涑陽的紅棗糕回來！”
薛蘅腳步頓了一頓，也不回頭，領着衆人消失在山路拐彎處。
空中，傳來數聲雕鳴，一黑一白兩道羽影追逐着，只是不再象昨日那般激烈，偶爾還並肩盤旋。
薛定擡頭看向湛藍的天空，噘嘴道：“做人真沒意思，還不如小黑自由自在，下輩子我一定要做鳥！”
薛勇哈哈大笑，拍了一下他的頭，“快回去上課，想做鳥，下輩子吧。”
衆人在薛蘅帶領下出了桃林，打馬東行。這一路行得極快，也未在城鎮投宿，直至入黑以後，纔在一處樹林停下來。
謝朗值守上半夜，帶着風桑等人，圍坐在薛蘅左右不遠處。
這一衆高手雖是粗豪漢子，但也是訓練有素的高手。一路西來時，若說還有幾分輕鬆，會開開玩笑、說說粗鄙下流的話，但下了孤山後，便都知不能有絲毫懈怠。雖然表面上裝作夜宿在外的商旅，但都神經高度緊張，或坐或仰，或靠住樹幹，守護在薛蘅四周。
薛蘅卻對衆人視若無睹，細嚼慢嚥地用過乾糧，又盤膝而坐，閉目練功。
夜漸深，滿天星斗在夜空中閃爍，大白和小黑不知追逐到了何處，周遭靜謐如水，僅聽到呂青那一組人馬的輕鼾，還有馬兒的噴鼻聲。
謝朗靠住樹幹，仰望夜空中繁星點點，忽然十分懷念在軍營中的日子。雖說條件艱苦，時刻生死一線，又要和裴無忌等老將處理好關係，還不時受到朝中某些力量的制肘，但總是熱血殺敵、快意沙場，不似今夜這般，謹慎小心，只爲守着一個古怪女子。
他側頭看了看薛蘅，見她還在閉目打坐，想起昨夜她持劍而立、面色蒼白的樣子，忽覺似有一層夜霧籠罩在她的身上，迷濛難測。
風桑悄悄過來，在他耳邊輕聲道：“公子，我要大解。”
“去吧，行動快些。”
風桑進了樹林，過了一會，他拎着褲頭，嘴裡哼着首小曲，慢悠悠走出來。
謝朗聽他哼的《十八摸》，皺了皺眉頭。風桑已走到薛蘅身後，經過時，似是不小心，右膝輕輕碰了一下薛蘅背上的鐵盒。
薛蘅雙眼陡然睜開，也不見她如何拔劍，寒光凜冽，如騰龍出水，嚇得風桑在地上連續幾個翻滾，才避過她這數劍。
只是這樣一來，他的手便無暇顧及，他褲頭尚未繫好，長褲便在翻滾之時褪至了膝頭。
謝朗迅速撲來，薛蘅手中的劍一橫，劍刃被火堆照映着發出一道寒光，掠過她的臉龐。這一剎那，謝朗甚至能看清她緊閉的眼皮，以及微微顫抖的睫毛。
他不及抓住薛蘅的手，她已閉着眼睛，長劍疾揮，風桑額前一綹頭髮飄飄落下。她迅速轉過身，冷聲道：“誰再靠近，不要怪我的劍不長眼睛！”
風桑手忙腳亂地將褲頭繫好，恨恨地盯了薛蘅一眼，但面上隱有懼意，慌慌張張地坐了開去。過了片刻，他才覺額頭隱有疼痛，用手一摸，竟是殷紅的鮮血，這才知薛蘅的劍氣在割斷頭髮的同時，也割破了自己的肌膚。
衆人都是高手，看出薛蘅這一劍的厲害，都暗中咋了咋舌。
呂青那一組也被驚醒，紛紛坐起，執了兵刃，見並未出事，才又躺回原地。謝朗想了一下，過去輕聲道：“三哥，你幫我看着片刻。”
呂青似是知道他要做什麼，點頭道：“小懲即可。”
謝朗笑了笑，回身走向樹林深處，經過風桑身邊時，拍了拍他的肩膀，風桑只得跟上。
謝朗走到樹林深處，回過頭，負手微笑道：“咱們從軍中回來，僅在京城呆了一晚，風牧尉想來還未到兵部卸職吧？”
按殷國軍法，出征的將領回朝後，都需到兵部卸職，纔算正式完成任務。風桑聽言點頭道：“是。”
“很好，我也沒有來得及到兵部卸職。”謝朗微微而笑。
風桑愣了片刻，纔想明白謝朗這句話是什麼意思，頓時面色發白。
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