返回倫敦之後，我發現家裡有封急信，要我用過晚餐趕緊去找斯特里克蘭太太。我在她家見到了麥克安德魯上校和他的妻子。斯特里克蘭太太的姐姐和她長得挺像，但更爲蒼老。她一副唯我獨尊的氣概，彷彿整個大英帝國都是她的囊中之物。有些高官的太太明白自己屬於上等階級，所以總是散發出這種目中無人的神氣。她舉手投足很是乾淨利落，待人接物也顯得很有教養，可惜言談之間不無偏見，如果你不是軍人，那你在她心目中就跟百貨商店售貨員差不多。她討厭皇家御林軍，覺得他們自視過高，也不屑談論這些軍官的太太，認爲她們出身貧賤。她穿的衣服又難看又昂貴。
斯特里克蘭太太顯然很緊張。
“好啦，跟我們說說你的新聞吧。”她說。
“我和你丈夫見過面。我擔心他已經下定決心不回來了，”我稍作停頓，“他想畫畫。”
“你說什麼？”斯特里克蘭太太失聲說，顯得極爲震驚。
“你從來不知道他有這種愛好嗎？”
“他肯定是徹底瘋掉了。”上校宣佈說。
斯特里克蘭太太皺起了眉頭。她正在苦苦搜索她的記憶。
“我記得我們結婚前他經常擺弄顏料盒。但他畫得很糟糕。我們常常取笑他。他絕對沒有做那種事情的天賦。”
“這當然只是個藉口。”麥克安德魯太太說。
斯特里克蘭太太沉思了很久。顯然我說的話讓她摸不着頭腦。她已經把客廳收拾整齊，看來家庭主婦的本能還是戰勝了悲傷苦悶的心情。這裡不再像我在出事後第一次來那麼悽清寂寞，彷彿是有待出租的精裝修房子。但在巴黎見過斯特里克蘭之後，我發現他和這個家庭的環境格格不入。我想他們要是發現斯特里克蘭現在有多麼邋遢，肯定很難不感到吃驚。
“但他如果想當藝術家，爲什麼不跟我說呢？”斯特里克蘭太太終於開口了，“我想我應該是最不會反對他追求這種——這種志向的人吧。”
麥克安德魯太太抿緊了嘴巴。我估計她向來就不是很贊成她妹妹結交那些風流雅士。提到“文藝”她總是嗤之以鼻的。
斯特里克蘭太太繼續說：
“不管怎麼說，只要他在那方面有天分，我肯定第一個站出來鼓勵他。我不介意做出犧牲。和嫁給股票經紀人相比，我更願意當畫家的妻子啊。如果不是爲了兩個孩子，我什麼都不會在乎的。哪怕住在切爾西的破落畫室裡，我也會像住在這套公寓一樣快樂。”
“親愛的，我忍不住要說你啦，”麥克安德魯太太生氣地說，“難道你真的相信這套騙人的鬼話嗎？”
“但我認爲這是真的。”我心平氣和地說。
她善意地瞪了我一眼。
“四十歲的人是不會爲了成爲畫家而拋妻棄子的，除非是有女人在裡面搞鬼。我認爲他可能是遇到了你哪個——哪個藝術家朋友，被她迷昏了頭。”
斯特里克蘭太太蒼白的面龐突然泛起一抹紅暈。
“她是什麼樣的人？”
我有點猶豫。我知道我即將宣佈的消息就像威力巨大的炸彈。
“沒有女人。”
麥克安德魯上校和他的妻子露出了難以置信的表情，斯特里克蘭太太則乾脆跳了起來。
“你是說你沒有見到她嗎？”
“沒有人可見啊。他就一個人。”
“這真是荒謬絕倫。”麥克安德魯太太叫着說。
“我就知
道我應該親自去，”上校說，“我敢跟你們打賭，我馬上就能把她給揪出來。”
“我倒是希望你去，”我有點不客氣地說，“那你就會發現你的假設全是錯的。他沒有住豪華酒店。他住的是最骯髒的小旅館。就算他拋棄了家庭，那也不是爲了去過花天酒地的日子。他幾乎快沒錢了。”
“你覺得他是不是瞞着我們做了什麼壞事，生怕被警察抓住，所以找個藉口躲起來？”
這個假設讓他們的胸膛裡燃起了希望的光芒，但我認爲毫無根據。
“假如是這樣的話，他不會蠢得把地址留給他的合夥人，”我針鋒相對地反駁說，“反正我可以保證一件事情，他沒有跟任何人私奔。他沒有愛上誰。他壓根就沒想到這種事。”
他們默默地思考着我說的話。
“嗯，如果你說的是實情，”麥克安德魯太太終於說，“那事情並沒有我想象的那麼糟。”
斯特里克蘭太太看了她一眼，但沒有說話。她變得面無血色，她低着頭，漂亮的前額陰雲密佈。我無法讀懂她的表情。麥克安德魯太太接着說：
“如果只是一時異想天開，他會清醒過來的。”
“你爲什麼不去找他呢，艾美？”上校提議說，“你完全可以去巴黎和他住上一年。我們會照顧兩個孩子的。我敢說他很快會玩膩的。他遲早會迫不及待地回到倫敦來，不會有什麼大損失的。”
“要是我就不那麼做，”麥克安德魯太太說，“我會讓他想怎樣就怎樣。他總有一天會夾着尾巴灰溜溜地回家，服服帖帖地重新做人。”說到這裡麥克安德魯太太冷冷地看了她妹妹一眼。“可能有時候你對待他不是很明智。男人是奇怪的動物，你必須懂得如何駕馭他。”
麥克安德魯太太的看法和大多數女性相同，認爲男人都是拋棄癡心女子的負心漢，但如果男人真的忘恩負義，更應該受到譴責的卻是女人。這就像法國諺語說的，情感有着理性無法領會的理由。
斯特里克蘭太太慢慢地掃視着我們。
“他永遠不會回來了。”她說。
“啊，親愛的，你要記住我們剛纔說的話。他過慣了舒服的日子，也習慣有人照顧他。你想在那種破爛的酒店，住那種破爛的房間，他能住多久還不厭倦呢？再說他也沒有錢。他非回來不可。”
“如果他是跟某個女人跑掉的，那我覺得還有機會。我不相信那種事情會有結果。他不用三個月就會覺得那女人煩得要死。但他如果不是因爲愛情跑掉的，那就一切都完了。”
“哎呀，我覺得你說的這些太玄虛啦。”上校說，斯特里克蘭太太這種微妙的情感是行伍出身的他所不能理解的，他對這種情感的蔑視都蘊涵在“玄虛”這個詞裡了。“你別這麼想啊。他會回來的，多蘿西剛纔說得對，讓他偶爾放縱幾天也不是什麼大不了的事情。”
“但我不想要他回來了。”她說。
“艾美！”
讓斯特里克蘭太太激動起來的是憤怒，她臉上的蒼白是冷酷和暴怒的蒼白。她快速地說出下面這番話，快得有點上氣不接下氣。
“如果他是瘋狂地愛上某個人，帶着她跑掉，那我可以原諒他。我認爲那是很正常的事。我不會真的去責怪他。我會認爲他是受到了勾引。男人的心腸是那麼軟，女人的心機又是那麼深。但這是另外一回事。我恨他。我永遠不會原諒他。”
麥克安德魯上校和他的妻子不約而同地開始勸解她。他們很吃驚。他
們說她這麼想很瘋狂。他們無法理解。斯特里克蘭太太絕望地向我轉過身來。
“你明白我的心情嗎？”她叫着說。
“我不知道啊。你的意思是說，如果他爲了女人離開你，你能原諒他；但如果他爲了理想拋棄你，你就不能了，對吧？你認爲你爭得過別的女人，但鬥不過他的理想，是這樣嗎？”
斯特里克蘭太太不是很友好地瞪了我一眼，但沒有回答。也許我戳到她的痛處了。她繼續顫抖着低聲說：
“我從來沒想過我會像恨他這樣去恨誰。你們知道嗎，我總是安慰自己說，無論這件事持續多久，到最後他還是要我的。我想在他臨終的時候，他會派人來叫我去，我也準備去；我會像母親那樣照料他，最後我還會告訴他一切都沒有關係，我始終是愛着他的，我原諒他所有的過錯。”
女人總喜歡在愛人彌留之際擺出漂亮的姿態，她們這種激情向來讓我有點看不慣。我覺得有時候她們寧願愛人早點死掉，免得耽誤了演出這幕好戲的機會。
“但是現在——現在什麼都完了。我對他就像對陌生人，已經完全沒有感情。我希望他死的時候窮困潦倒，衆叛親離。我希望他染上噁心的疥瘡，渾身發爛。我跟他算是恩斷義絕了。”
我想趁這個機會正好說出斯特里克蘭的建議。
“如果你想跟他離婚，他很願意爲你製造一切機會。”
“我爲什麼要讓他自由呢？”
“我覺得他不需要這種自由。他只是覺得離了婚對你來說比較方便。”
斯特里克蘭太太不耐煩地聳了聳肩膀。我想當時我對她有點失望。那時候我不像現在，總以爲人性是很單純的，發現一個如此溫柔體貼的女子竟然如此陰險歹毒，我感到很難過。我尚未明白人性是多麼錯綜複雜。現在我清楚地認識到，卑鄙和高尚、兇惡和仁慈、憎恨和愛戀是能夠並存於同一顆人類的心靈的。
我不知道我能否說幾句安慰的話，以便緩解痛苦萬分的斯特里克蘭太太心中的屈辱。我想我應該試試。
“你知道嗎，我不確定你的丈夫是否應該爲他的行動負責。我覺得他是身不由己。在我看來，他好像被某種力量控制了，那種力量有自己的目標要催促他去實現，而他就像掉進蜘蛛網的蒼蠅那樣，根本沒有反抗的力量。他好像是中了別人的魔咒。這讓我想起了那些人們有時候會聽到的奇怪故事，就是有的魂靈會進入別人的身體，並將那個人原有的魂魄趕走。靈魂在軀殼內是很不穩定的，可能會產生神秘的變化。如果在從前，我們會說魔鬼上了斯特里克蘭的身。”
麥克安德魯太太扯了扯她裙子的下襬，幾個金鐲子滑到她的手腕上。
“這套解釋在我看來未免過於牽強，”她刻薄地說，“艾美可能有點忽略了她的丈夫，這我不否認。如果她不是總忙着自己的事情，我不相信她不會懷疑事情已經有點不對勁。如果阿列克有件心事藏了一年或更久，我肯定會知道得清清楚楚。”
上校的眼神很鎮定，非常泰然自若。我想知道是否還有誰的胸懷能像他這麼坦蕩。
“但這改變不了事實，反正查爾斯·斯特里克蘭就是沒有良心的畜生，”她嚴厲地看着我，“我可以告訴你他拋棄自己妻子的原因——那是純粹的自私，沒有別的了。”
“這肯定是最簡單明瞭的解釋。”我說。但我認爲這其實什麼也沒解釋。然後我說我累了，站起來要走，斯特里克蘭太太絲毫沒有挽留的意思。
（本章完）