石桂趕緊立起來：“我路過聽見貓叫聲，想着上回那隻黃花狸來了，還想給它點吃的，哪知道連小貓崽子都生出來了。”三隻小貓都是黃白黑，毛茸茸的擠成一團，一隻挨着一隻，眯着眼睛直叫喚。
宋勉想起上回貓兒撓人的事來，他跟石桂見了這幾回，同她算是熟識的，笑一笑道：“我也是昨兒才知道它把崽子生在這了。”
石桂細看了，那貓兒身下果然墊了塊灰布，怕是宋勉的舊衣，怪道母貓不在，是有個可信的人替它看着孩子。
母貓是把這一窩孩子扔給了宋勉了，生完孩子叼過來給宋勉看，宋勉哪知道就裡，趕緊拿了汗巾把它們裹起來，這下可壞了，母貓只當三隻他都要了，繞着他的腳邊轉了好幾圈，又是蹭又是磨，最後喵嗚了兩聲，一轉身走了。
宋勉傻了眼，這窩貓崽子連母貓的奶都沒吃過幾口，身上的毛又細又短，看着就跟剝了皮似的，怎麼能養得活。
宋勉蹲身去看這一窩貓崽子，他也是鄉野出身，見過母貓產子，這會兒盛了粥湯來，又從杯裡摸出一隻毛筆來，筆頭都寫禿了，毛掉得零零落落，他卸了筆頭，拿這中空的竹管兒喂貓吃粥湯。
小三貓崽子餓了半日，叫聲都弱了，眼睛沒睜開，拿鼻子拱來拱去，粥碗放在跟前也不會吃，宋勉這纔想着拿筆管滴給它們喝。
舌頭粉嫩嫩的咂起來，眼睛眯起一條縫，兩隻小爪子撐着上身，連後腿都還沒力氣蹬。細絨絨的毛，粉嫩嫩的小爪，宋勉伸手摸去，一個個擠着頭拱上來，怕是把宋勉當成貓媽媽了。
石桂看了就笑，宋勉卻皺起眉頭來，這麼丁點兒大，怎麼能養得活，看一看石桂，低聲問道：“你上回說，廚房裡是要養貓捉鼠的？”
廚房要貓是真，要的卻是那隻大母貓，進了廚房再生娃，有吃有喝有母貓護着，這些小東西才能長得大，如今母貓沒了，只餘下小的，哪個還肯養。
何況底下人生冷不忌，荒年裡還有剝了皮吃貓肉的，這麼三隻送進去，還不知道給了哪個作下酒菜。
石桂看着這三隻小東西着實可憐，要是沒人管，一夜可不就凍死了，宋勉自家都顧不過來，怎麼還能養活這三隻奶貓，乾脆把衣裳抻開來：“堂少爺給我了罷，我養在院子裡，就說是半路撿着的。”
宋勉卻皺了眉頭：“廚房都不要，你能養在院子裡？”
石桂笑起來：“院裡的姐姐姑娘們慈悲呢，必然肯養活的。”姑娘院子裡頭養只貓兒不費事，等大些再抱到廚房也是一樣，只不許它進主子的屋就成。
宋勉一怔，跟着神色一暖，知道石桂是替他着想，石桂不明所以，可看着他又倏地笑開，把半碗粥湯餵了大半，這一隻只小東西團在手裡，讓石桂抱了回去。
她一路走宋勉還一路送，心裡惦記了貓兒，一路跟着她走到木對盡竹林初現的地界，石桂衝他揮揮手：“堂少爺放心，可不能再跟了，前頭就是後院了。”
中園是花園，後園是是幾個姑娘們呆的地方，宋勉不能進去，就在廊道邊別過，有心想跟她說上兩句話，可張了口卻不知道要說什麼，看着石桂抱了貓兒，帶進了幽篁裡。
石桂才一進院，就叫六出看見了，伸頭一看是這麼三隻貓兒崽子，咋了舌頭：“這樣小，你從哪兒捉了來了的。”
石桂嘆口氣：“哪裡是捉了來的，我去看我姐姐，回來繞了近路，就在草叢邊看見這幾隻小東西，等了半日不看見它們的娘，就給帶回來了。”
六出伸了手指頭碰碰腦袋，小貓兒顫巍巍叫一聲，連“喵”都不會，聲兒細細的，眼睛要睜不睜，一隻黃色多些，一隻通身白毛，只額頭一點黃，還有一隻還帶着雜花色。
石桂回了屋子，取出個小繡籮兒出來，裡頭墊上軟布，把這三隻小東西擱在裡頭，吃飽了的貓兒崽子團起來一環扣着一扣，倒像個如意結。
六出看着有趣兒，抱了繡籮，拿這個去給葉文心看，上頭還罩了一層花布，看着像是食籮，擱點心用的，六出送上去，葉文心還搖頭：“又是□□點心，我不用那個，膩得很。”
六出忍了笑：“姑娘看看，是奶點心，卻不膩的。”說着掀開了布，葉文心呀得一聲，再沒成想會是一窩奶貓，抿了嘴兒笑：“這是怎麼來的？”
六出指指門邊：“姑娘的好弟子，專門掏了母貓的窩兒，這一籮好抵十束臘肉了。”她一面說一面笑，拉了石桂過來：“趕緊把這個奉給你師傅。”
葉文心立時笑了，原來歪在榻上歇晌午，人還懶洋洋的，這下子越發拿腔拿調了，擡了一隻手：“乖徒兒，有孝心。”
隨手就把一碟子奶糕子給石桂吃，石桂接了就笑：“等了好一會兒也不見母貓在，院子裡頭還有大老鼠，這麼點大可別叫老鼠吃了，這纔給帶回來的。”
葉文心抱了繡籮，伸着指頭揉貓，指尖碰了一點點，小貓兒就張開嘴，像要吃奶的樣子，葉文心許久不曾笑得這麼舒心了，想抱又不敢，一疊聲的吩咐了六出去廚房要些奶乳子來，調開了給這幾隻貓兒吃。
石桂抱了這幾隻貓兒，是想自家養的，如今葉文心肯要，那就再好不過，可幾個人都不曾養過小貓，六出直髮愁：“這麼點大，離了娘怎麼養得活，家裡原來也只養過鸚鵡獅子狗兒，這東西可誰也沒沾過呢。”
“老太太屋裡的春羅是專養貓兒的，不如叫了她來問問。”宋老太太原養了一隻鴛鴦眼的大白貓，回來的路上靠岸休整的時候丟了，她院子裡頭倒有養貓丫頭，九月腳快跑着去問。
春羅是葉氏給的丫頭，聽見葉文心叫她，自然急步過來，伸了脖子一瞧：“這是纔打孃胎出來沒幾天的，奶沒得吃，總得喝些米湯糊糊。”
別個不敢碰，只她拎着小貓後頸提起來看一回：“自白狸奴丟了，老太太一向念着，不如拿給瓔珞姐姐瞧瞧，說不得就有閤眼緣的。”
原來的白狸奴，是行到濼水的渡口不見了的，把船翻過來找都沒找見，鎮上來來往往這許多人，一隻白貓兒，怎麼找得回來。
因着那隻貓兒跑脫了，春羅還受了罰，說她辦差不力，扣了她的月錢且還不夠賠貓的，如今可勁的想着要討老太太的喜歡，老太太一向唸佛，救這貓兒一命，也算是做了功德的。
金絲狸落玉珠，老太太都養過，那隻白狸奴才得着沒多久，這會兒有現成的，正好獻上去，葉文心自然點頭，讓春羅把繡籮兒一道送了過去。
宋老太太見着也笑個不住，還真挑了一隻：“那些個名種的倒不如從小養到大的。”挑了一隻雜花色的，餘下兩隻還了回來。
抱走一隻貓崽子，補給葉文心一對嵌紅藍寶石的金手鐲，瓊瑛收羅起來，拉開妝匣子，隨意撿出個戒指來，把這個給了石桂，那個小匣子是葉文心專用來賞人的，得的金銀錁子小如意長生果，都擱在這裡頭，摸出來的戒指也不知道是哪個給的，赤金盤花，上頭刻了個福字，還往裡翻找：
“這戒指我記着有一對兒，怎麼另一隻找不見了。”
另一隻早就賞給了石桂，葉文心隨意答道：“賞了人罷，我哪兒還記着是爲什麼。”瓊瑛蹙了眉頭：“姑娘可真是，便賞了什麼也該告訴我一聲，少了東西，馮嬤嬤還得問我呢。”
匣子裡頭這許多金銀錁子，馮嬤嬤哪裡記得住，葉文心拿眼一掃：“馮嬤嬤要問，只管叫她來問我。”
那個金戒指是葉文心讓石桂去打聽事的時候給她的，要問起怎麼賞的，編不出話來搪塞，乾脆不認帳，葉文心把這事兒茬過去，指一隻貓叫二郎神，眉間一塊黃毛，就跟生了三隻眼似的，瓊瑛趕緊唸佛：“這可使不得，天上的神仙哪裡是能隨意玩笑的。”
葉文心蹙了眉頭，真個能開天眼救苦解厄，天底下哪裡還有這許多糟心事，兩樁事兒都沒依着她，乾脆揮了手，只留下石桂：“你來，我給你講書。”
石桂白日裡有半天跟着葉文心聽書，回回都要講上一個時辰，再給石桂佈置功課，拿毛筆沾了硃砂，挑她寫得好的字兒出來，在這頭畫個圈。
石桂有底子，又勤奮，葉文心越發覺着這個徒弟收對了，一本千字文幾日就讓石桂背全了，跟着便一句兩句拎出來解說，把《幼學》《弟子規》都讀了個通，這會兒零零碎碎的，講起四書來了。
小姑娘當師傅，哪裡有章法，東拉一句西扯一篇，還要加上自個兒的註解，雜七雜八什麼都往外掏，石桂卻認認真真聽着，不光是聽，還發問，玉絮瓊瑛兩個初時還當葉文心一時性起，哪知道這課竟越上越有勁了。
葉文心說得雜，倒正石桂下懷，孔孟這樣的賢者是有的，道觀裡還供着孔子像，拜了太極上真公，餘下的，她從葉文心的話裡扒拉一回，慢慢明白了，這個世上先她還而來的那個人，算是幹出了大事業。
葉文心嘆過一回，說生平只崇敬二人，在世之人一，過世之人一，在世的便是顏大家，開女學教女課，穗州一代人家早已經移風易俗，生女溺女之人漸少，反是男兒郎長大了要尋營生還不如姑娘家容易，光是這一樣，便是大功德。
那位過世之人便是蓬萊客鄭侯爺，鄭侯爺自號蓬萊客，倒真似天上掉下來的仙人一般，詩詞不論，既會蒸酒又會造船，還會燒玻璃，如今窗上嵌的大塊玻璃就他燒出來的。
石桂越是聽越是瞪大眼兒，這麼說來，他取這個蓬萊客的意思，果然就是天外來客了，石桂原也沒想着能幹出一番大事業來，她在蘭溪村上就知道，在什麼地方立什麼樣的目標，她的目標是贖身。
葉文心摸了兩本冊子出來給她看，說是鄭侯爺的詩詞，石桂如今也能通讀全書，不是生僻字再難不倒她，識了字的好處越發顯現，葉文心就想着要把屋裡頭作帳的事兒交到她手裡，得着什麼就在冊子上頭寫上，比貼個紅籤畫上畫要好認得多。
鄭侯爺的詩詞無非是些“北國風光，千里冰封”之類的詞句，卻又有“人生若只如初見”，能豪放能婉約，葉文心闔卷嘆道：“可恨我生得晚了。”說着把詩集給了石桂：“你也倒了看唐詩的時候了。”
石桂接了書，人還沒出屋門，就聽見葉文心對瓊瑛說：“往後這屋裡頭的帳就交給石桂，她識得字，可不比你記得清楚些，我能看明白。”
瓊瑛聽見這話就是一窒，目光閃閃爍爍的投到石桂身上，把氣兒平了才道：“這事兒，也得告訴馮嬤嬤一聲。”
作者有話要說： 過年真是一個長見識的時候，除了不趕緊懷趕緊生是錯，現在連剖腹產也是錯了，親戚家的媳婦肚裡的娃八斤，醫生都說要剖腹產啊，結果一堆親戚就跟生育專家似的，偏偏是裡面一個沒生過孩子的女人說，不用剖，生得出，我相信你的，一定能行的，順產的孩子好……
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妹子們麼麼噠。
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