“我…”
周元辰本想開口抱怨訴苦，怎奈何林晚照一計冷眼立馬甩了過來，讓他只好乖乖閉嘴。
“周公子？”
打量着周元辰的神色，孟雪柔好奇地追問道。
“沒什麼。”
假模假樣地笑了笑，周元辰實在忍不住白了林晚照一眼。
“好兄弟，你有話直說，我們都會幫你的。”林晚照忽然微微一笑，擡手捏住周元辰的肩膀，他陰陽怪氣地說道：“怎麼，有人欺負你了？”
“沒有沒有。”
周元辰神色一變，連忙露出笑容。
“好了，咱們也該走了。”眼看着時辰不早了，孟雪柔對着林晚照和周元辰微笑道：“我看王大哥也累了，咱們就別打擾他們了。”
“好。”林晚照答應着。
不多時，林晚照和孟雪柔辭別了王家衆人，又將周元辰給打發了，兩人這才坐上林家的馬車，往孟家去了。
“雪柔，我真有那麼嚇人嗎？”
不知是想到了哪裡，林晚照忽然望着默不作聲的孟雪柔，低聲問道：“是不是連你也怕我啊？”
“怎會。”孟雪柔聞言擡起頭來微微一笑，對着林晚照說道：“我可是天不怕地不怕的，不過說真的，你若故意板着臉，也確實怪嚇人的。”
聽完孟雪柔的回答林晚照眉頭輕皺，沉默不語。片刻之後，他自然而然地拉住了孟雪柔的手，深情地說道：“雪柔你記住，你永遠也不用怕我。在我這裡，你永遠是個例外，是我想要保護和疼惜的人。我甚至希望能一生一世與你長相廝守，照顧你一輩子。”
林晚照把話說到這個份上，孟雪柔就是真傻也能聽懂了，更何況她一直以來多少是有些感覺的，只是這麼久了林晚照在言談間從來沒有今日這般的肯定坦白，讓她猶猶豫豫着，實在不敢妄下定論。
“雪柔？”
眼見孟雪柔盯着自己默不作聲，林晚照關切地問道。
“所以，你是認真的？”
片刻之後，孟雪柔彷彿終於下定了決心，對着林晚照一本正經地問道。
“對，我是認真的。”林晚照聞言，不假思索地柔聲道：“我以往跟你說過的話都是真的，我確實覺得該考慮個人問題了，然而我只願同一人拜堂成親，那個人就是你。”
“爲什麼是我？”孟雪柔眨了眨眼，沉聲問道：“你知不知道，我馬上就十九歲了，早已過了待嫁年紀，是名副其實的老姑娘。還有，我一共被拒絕過二十次，這裡面有相親，也有定親之後慘遭退婚的，所以我的名聲並不好聽，也許你娶了我還會被衆人笑話。最重要的一點，你我身份家勢相差懸殊，你隨手的一點花銷就已經是我家一個月的吃用，你完全可以去找門當戶對的年輕女子，爲何偏偏要以我爲念？”
“你真的這麼想？”林晚照有些吃驚，不可置信地追問着。
“嗯。”孟雪柔點頭。
“好，那我分析給你聽。”出乎孟雪柔的意料，林晚照竟是笑了一笑，對着她格外耐心溫柔地說道：“按照你這個想法，王繼和安月是不能在一起的，白玉瓏最好孤寡一生纔算完整，蘭芳也不可能獲得幸福。更有甚者，方思容不會看上魏休，何瑾也不會暴打張氏，而冉夫人胡思亂想做下錯事也都是冉叔他自討苦吃，誰讓他不趕緊換個門當戶對的媳婦呢？若是你從前一直是這麼想，咱們倒是省了不少事，天天茶水點心逍遙度日便可，又何須如此奔波勞碌呢？”
“我沒這麼想！”孟雪柔一聽這話有些着急，連忙反駁道：“我沒有看不起任何人！”
“是，你確實沒看不起任何人，但你卻當真看不起自己。”眸色愈發深邃，林晚照對着孟雪柔正色道：“雪柔，我知道無論是誰經歷過這些都難免灰心喪氣，可是你要明白，日子是要向前看的，你自己也說過你早就不似從前那般了。從前的種種並不是你的錯，那只是上天給你的歷練罷了，若非如此，你又怎麼養成這樣的心性，能夠勝任官職呢？雪柔，我承認我從前是不太看好你，但我也只是覺得你急公好義近乎魯莽，容易衝動，從來沒有針對你別的地方。雖說嚴以律己，寬以待人，可你既能善待別人又爲何不能善待自己呢？”
林晚照一番話說完，他看向孟雪柔的目光便更加熱切，孟雪柔此刻只覺得心裡說不出的五味雜陳，又好像有千萬句話堵在心裡，一時竟不知如何開口。
“我不知道。”沉默了半晌，孟雪柔終於看向林晚照，低聲說道：“自打第三次被退親，我就再也不奢望任何情愛了，我從來沒有想過自己有一天也會被人喜歡。林大人，我很謝謝你能喜歡我，可我一時間真的不知如何處理面對，我甚至不知道如果我答應了下來往後要如何跟你相處。林晚照，你給我一點時間讓我好好想想吧，我很怕辜負了我自己，更怕一時衝動辜負了你。”
“好，我不急。”林晚照心裡明白孟雪柔的慌張膽怯，柔聲安慰道：“不過我有個條件，你想到什麼就儘管跟我說，再不許躲着我了，好不好？”
“好。”
略一思索，孟雪柔順從地答應着。
“你心裡不必有任何負擔。”林晚照接着叮囑道：“就算你拒絕了我，咱們也一樣是關係友好的同僚，我不會有半句怨言的。”
“嗯。”
對着林晚照微微一笑，孟雪柔答應着。
“公子，到了。”
馬車裡的兩人正陷入沉默，車伕的說話聲就傳了過來，孟雪柔聞言下意識地就想把手抽走，卻被林晚照一把握緊。
“讓我送你下去吧。”
不知是不是錯覺，孟雪柔竟覺得林晚照的語氣裡帶着那麼一絲的懇求。
“好。”孟雪柔只好答應着。
一路扶着孟雪柔下了馬車，林晚照微微一笑，對着孟雪柔耐心地叮囑着：“今晚什麼也不要想，好好休息，有什麼話明日再說。”
“嗯。”孟雪柔點頭。
“回去吧。”
林晚照柔聲說完，終於捨得放開了孟雪柔的手，直到孟雪柔走出了他的視線，林晚照這纔再次坐上了馬車。
“公子，咱們去哪？”等林晚照坐好，車伕小心翼翼地詢問道：“可要回大府裡嗎？”
“去懷柔公主府。”林晚照略一思索，又冷聲吩咐道：“玄澈！”
“在。”
眨眼間，玄澈已經出現在了馬車旁邊。
“回家裡跟母親稟報一聲，就說我還有事，過幾日再回去。”林晚照微微眯着眼，若有所思地說道：“旁的不必多說。”
“是。”
玄澈答應了一聲又瞬間沒了蹤影，車伕見此也終於拉動繮繩，帶着林晚照往懷柔公主府去了。
翌日。
“林大人，早啊。”
面帶微笑地踏入姻緣司，孟雪柔一如往常。
“早。”
幾經思慮卻又把已到嘴邊的話咽回了肚子裡，林晚照也仿若昨日未曾開口一般，只對着孟雪柔關切地問道：“你昨日睡得好嗎？”
“很好。”孟雪柔微笑道：“我昨日思來想去，有幾句話想跟你說。”
“什麼話？”忽而有些無法名狀的緊張，林晚照小心翼翼地問道。
打量着林晚照的神色，孟雪柔微微一笑，對着他解釋道：“你看啊，存善堂如今已有二百個孩子了，可是照顧他們的人呢還僅僅是原來那些。我尋思着，不如找一些生活無依的寡婦，給他們發些月錢，這樣不僅能讓存善堂的孩子們得到更好的照顧，還能讓有些失去父親的孩子們不再那麼困苦。最重要的是，這些寡婦們也能有個營生收入，日子也會更好過一些。”
聞言，林晚照大失所望卻又着實鬆了一口氣，他多怕孟雪柔一開口又要拒他於千里之外，連一點機會也不給他。
“這樣很好，”林晚照脣角勾起，讚許道：“或許我們還可以再找些積年的老嬤嬤教寡婦們一些手藝，讓她們不用依附任何人，也能自力更生。”
“其實我也這樣想過，只是我不太好意思再麻煩懷柔公主了。”孟雪柔咬了咬嘴脣，對着林晚照正色道：“幾次三番地向懷柔公主求助，我真有些不好意思了。”
“這怕什麼，你不去我去。”讀懂了孟雪柔的心思，林晚照爽朗一笑，雲淡風輕地說道：“這次換我求她，也是一樣的。”
“你？”孟雪柔聞言不可置信地說道：“你真的可以？”
“你放心吧。”
林晚照一本正經地答應着。
“參見兩位大人。”
林晚照話音剛落，一道請安聲就從門口傳了過來，他和孟雪柔循聲望去，就見一箇中等身量形容消瘦的女子正恭恭敬敬地行着禮。
“夫人快請起。”眼見女子是一副婦人打扮，孟雪柔連忙迎上前去，柔聲問道：“請問夫人爲何來此？”
“大人，民婦叫莫知秋，是受人所託，來替別人告狀的。”莫知秋直起身，對着孟雪柔沉聲道：“大人，民婦要狀告秦緣，他虐待打罵自己的妻子馮氏，民婦實在看不下去了。”
“虐待？”孟雪柔一聽這話心裡一緊，同林晚照對視一眼，她趕緊對着莫知秋說道：“莫姐姐，你快說說是怎麼回事，本官一定幫馮氏做主！”
“莫娘子先請坐吧。”心知這事一兩句話說不清楚，林晚照開口道：“你仔仔細細地跟我們說。”
“是。”
莫知秋答應着。
不多時三人對面而坐，孟雪柔和林晚照就聽莫知秋嘆息道：“說來那馮氏也是可憐，自成婚以來便被他的丈夫秦緣百般打罵虐待，身上竟沒有一塊好的地方。那一日她實在受不了了，趁着秦緣不在家逃了出來，是我可憐她把她收留下來。本來我與她也是無計可施，又不知該找何人撐腰，這不正好我昨日聽說了安掌櫃的故事，這知道孟大人英明公正，所以特來求孟大人做主的。”
“原來如此，敢問莫娘子那位馮氏現在何處？”孟雪柔聞言略一思索，對着莫知秋正色道：“有些話本官要當面問問她。”
“馮氏身體虛弱，只怕不能前來。”莫知秋聞言抱歉一笑，卻又從袖子裡掏出一個紙條，遞給了孟雪柔：“這上面寫着民婦居住的地址，還望兩位大人俯就。”
“哦？”接過紙條，孟雪柔疑惑不解地說道：“莫姐姐既已來此告狀就證明你是願意拔刀相助的，既如此你又爲何不願直接帶本官過去，偏要多此一舉呢？”