“三小姐，快回去吧……天色晚了。”穆夜來的丫鬟小心翼翼地詢問道。
穆夜來點點頭，往裡面挪了挪。
丫鬟伸手放下車簾，陪笑着道：“三小姐，今日公主殿下要留三小姐吃晚食，三小姐爲何推辭了？”
穆夜來看了那丫鬟一眼，“我做什麼事，還要向你解釋？”
那丫鬟一驚，忙低下頭，“奴婢不敢，只是看見公主殿下有些不開心，明明很想留三小姐說說話，三小姐卻……”
穆夜來閉上眼，抱起雙臂，靠到車板壁上，懶得跟這個丫鬟解釋。——如果這個丫鬟也明白她爲什麼要這麼做，那就讓她做小姐算了……
千金公主已經大勢已去，穆夜來不打算在她身上再下功夫。
她還是幫自己的姐姐穆淑妃來得划算。
和千金公主那種人做朋友，隨時會把你一腳踢開。
而自己的姐姐，永遠是自己的姐姐，畢竟血濃於水。
……
泉姨娘被抓到長安縣，在陰暗狹小的牢房裡惴惴不安地過了一晚上，第二天就被長安縣的縣官老爺提審過堂。
同監牢的女犯都特別羨慕她。
泉姨娘莫名其妙，忍不住道：“這有什麼好羨慕的？”
一個女犯往亂蓬蓬的頭髮裡抓了抓，逮出一隻肥胖的蝨子，並在兩指之間一用力，嘌的一聲擠出一團血漿，看得泉姨娘捂着嘴就要吐。
“……覺得噁心是吧？”那女犯笑吟吟地甩了甩手，將那蝨子屍體甩脫，又去頭髮找蝨子，“我剛來的時候，也看着噁心。可是我在這裡等了這麼久。等到這監房裡以前那女犯都死了拖出去了，還沒有等到我過堂。——你昨兒來的，今兒就過堂，肯定是有後臺。”
泉姨娘一愣，心裡霎時琢磨開了。——難道是耿夫人聽說她有難，來救她了？
一定是的。她手裡還有耿夫人的兒子呢。自己出了醜。難堪的是萬家，又不是自個兒？
泉姨娘心情頓時輕鬆起來，站起來把身上的衣衫捋平，“這也是沒準的事兒。——說不定明兒你就要過堂了。你在這裡多久了？”
那人伸出一個手掌。
“五天？”
那人搖搖頭。
“五個月？”
還是搖搖頭。
“……難道是五年？”泉姨娘傻了。在這裡待了五年，還不知道犯了什麼罪……你一定得罪人得罪狠了……
“五年零十個月。”那人桀桀笑了一聲，又嘌的一聲擠爆一隻蝨子。
泉姨娘被那聲音嚇得毛骨悚然。一溜煙跟着提她過堂的差婆出去了。
來到大堂上，泉姨娘四下張望，並沒有看見萬二老爺的身影。——難道她想錯了，並不是萬二老爺？
啪！
堂上驚堂木一拍，泉姨娘不由自主雙腿一軟。跪了下去。
“下跪何人？”堂上縣老爺厲聲問道。
泉姨娘低着頭，一一答了。
縣老爺又問：“有人告你五年前殺死婢女紅翹一事，可是屬實？”
泉姨娘呆了一呆，忙道：“紅翹是我的婢女，她背主偷漢，罪該萬死！”
“那就是說，是你殺的？——把那日的經過從實招來！”縣官再一拍驚堂木。
泉姨娘一不做、二不休，將當時的事情一五一十全說出來，包括紅翹跟萬二老爺偷情的事兒，末了又道：“老爺您看。這種背主偷漢的奴婢，是不是該狠狠打死！”
按照大齊律例，主子無故打死奴婢，確實只要賠償一定的財物就可以了，在鄉間一般是賠償牛或者豬。在城市就是用錢贖買。如果奴婢是犯了錯被主子處死，主子什麼責任都不用承擔，只要及時向官府報備就可以了。
泉姨娘暗忖自己縱然有錯，也只是知情不報的小錯。
那紅翹的家人聽了卻一頓嚎哭，伏地大叫着道：“青天大老爺！這女人跟我們家女兒一樣，都是賤籍。她憑什麼說她是主子？！——再則我家女兒是賣給萬二老爺爲婢，可不是賣給這個賤人！”
泉姨娘正要反口相罵，突然想起當初萬二老爺從戲班子贖她和紅翹的時候，賣身契上的主家確實是萬二老爺的名字……臉色頓時灰敗如土，一下子軟癱在地上。
原來她跟紅翹的地位沒有兩樣。難怪萬家說把她趕出門就趕出門了。——手裡捏着她的賣身契，不怕她會翻出花兒來……可嘆她爲了保命，還故意到處嚷嚷，讓大家都知道自己是萬二老爺的外室姨娘……
那縣官老爺受了人的指使，故意在堂上做張做致，又命人去亂葬崗發掘紅翹的屍首，還派了仵作去“驗屍”。
已經過了這麼多年，紅翹早就化成一幅枯骨了，還能驗出什麼來？——去也是白去，裝模作樣而已。
不過還是將紅翹的枯骨擡了來。
泉姨娘一見就暈過去了，就沒有聽見後面縣官到底是如何審結的。
她只知道她醒過來的時候，已經被判謀殺罪名成立，但因紅翹是婢女，她還有萬二老爺說情，沒有判斬立決，而是判的流放三千里。
“啊？流放？那我的兒子呢？我的兒子怎麼辦？他還小，才三歲啊！”泉姨娘哭得死去活來。
“這會子知道哭了？這會子知道哭，那時候下手的時候怎麼不輕點兒？也是一條人命啊……你也下得去手。”差婆罵罵咧咧地給泉姨娘戴上枷。
流放要由長安縣的兩個衙差押解，去往千里之外的嶺南。
“我的兒子呢？”泉姨娘拼命掙扎。
那差婆正要說話，就聽見監房的門響了一聲，“有人來看你了。”
泉姨娘回頭，看見是耿夫人抱着她的兒子茂哥兒，一臉無奈地站在她面前。
泉姨娘眼裡只看見自己的兒子，見他穿得整整齊齊。額頭上的紗布像是又換了新的，小臉白裡透紅，緊緊地摟着耿夫人的脖子。
“夫人，您是來給我把兒子送來的嗎？”泉姨娘一咬牙，戴着枷給耿夫人跪下來，“婢妾求夫人收留這孩子吧。他是老爺的親骨肉啊！”
耿夫人嘆口氣。道：“好好的日子你不過，就知道瞎折騰。”
泉姨娘頓時淚如泉涌，拽着耿夫人的裙子底哭得嗚嗚咽咽。
過了許久，耿夫人才掏出帕子給她拭淚，道：“知道厲害了？以後流放到嶺南，記得機靈點兒。不要跟人爭無謂的閒氣，有人看上你，就找個人嫁了吧……”
泉姨娘猛地擡頭問道：“夫人，您不是來救我的？老爺真的能看着我嫁給別人？”她知道耿夫人來看她，肯定是萬二老爺指使的。不然耿夫人跟她沒有任何交情，如何會到這個腌臢的地方來？
耿夫人一臉不忍，“老爺如今連個官銜兒都沒有，救不了你啊……老爺只能做到這一步了。但是死罪可免，活罪難逃，你被判流放，也是你的造化。以後好好帶着孩子過日子吧。”
泉姨娘歪坐在地上，哭得哽咽難言，最後道：“既然如此，還求夫人收留茂哥兒……他才三歲。怎能跟我去嶺南那種地方？他這一輩子可就毀了啊……”
聽泉姨娘哭了半天，耿夫人才一臉爲難地道：“既然這樣，我就留下他吧。可是你到底是他的生母……”
泉姨娘忙道：“夫人放心！婢妾把他交給夫人，就由夫人做主。誰是他的生母，還不是夫人說了算？——只要他能好好長大，婢妾這一輩子不認他都是可以的！”說完又嗚咽道：“夫人，婢妾這一去，還不知道能不能活着回來呢……夫人就不要推辭了。救人一命，勝造七級浮屠，更何況這是老爺的種……”
耿夫人聽了半天。到底不忍心，沒有按照萬二老爺說得做，只是道：“孩子我幫你養着，若是有一天，你能活着回來，就來萬家找我，我讓你們母子相認。他願不願意讓別人知道他有你這樣一個母親，完全由他以後自己決定，你看行不行？”
泉姨娘這才滿心感激，忙道：“行！行！沒問題！”說完又自覺說漏嘴，忙道：“夫人放心，婢妾一定不會回來的！”
茂哥兒呆呆地窩在耿夫人懷裡，偶爾看一眼蓬頭垢面的泉姨娘，覺得她的聲音聽上去甚是耳熟，但是看她的樣貌，又無論如何不認得，只得緊緊抱住耿夫人的脖子，目送着那個女人戴着枷，被兩個差人押解着，一步一回頭地往長街街頭走去。
夕陽中，那女人的身影被拉得長長的，深深地印在茂哥兒心中。以致很多年後，長大成人的茂哥兒總喜歡坐在家門口前看夕陽，特別是夕陽下被拉得長長的影子，他也不知道是爲什麼……此是後話不提。
耿夫人將茂哥兒接回萬家，萬二老爺立即決定將茂哥兒上到耿夫人名下，成爲嫡子。
耿夫人雖然不是很願意，但是萬二老爺開口，她也沒有多說什麼。
唯一傻了眼的，就是戈姨娘。
她本來母憑子貴，以爲跟耿夫人並嫡是板上釘釘的事兒，但是轉眼間耿夫人居然把那泉賤人的兒子抱回來了！
“真是太陰險狡詐了！”
戈姨娘偶爾去耿夫人房裡請安，見到耿夫人、茂哥兒和萬二老爺其樂融融的樣子，真跟真正的一家三口一樣，簡直氣得戈姨娘咬碎銀牙。
快要到手的鴨子飛了，任誰都不會高興。
她做什麼事都沒有了興趣，一心琢磨要怎樣將耿夫人拉下馬來……
一個很偶然的機會，一份跟泉姨娘案子有關的信息落到戈姨娘手裡。
戈姨娘當然如獲至寶，馬上行動起來。
這一天，萬家三房人在一起吃完晚食，閒坐喝茶。
耿夫人自己的兩個女兒都已經長大嫁人了，身邊只有茂哥兒一個小孩子，不免將一腔母愛傾注到他身上。
戈姨娘帶着幾個人走進來，對着萬老太太和各位老爺行了禮，給衆人打了個招呼道：“老夫人、大老爺、二老爺、三老爺、大嫂、弟妹。”就是不提耿夫人。
萬二老爺最近沒有再提並嫡之事，好像對戈姨娘格外內疚，越發寵着她，見她來了，忙走上前來問道：“你怎麼來了？可是珍哥兒晚上沒有吃好？要不以後你來跟我們一起吃吧。”
明明幾房人一起吃的時候，妾室是不能上桌子的，可是萬二老爺這麼說，完全是沒有把她當妾室。
戈姨娘也因此膽兒更肥，又覺得抓住了耿夫人的把柄，對着萬二老爺柔柔一笑，“多謝二老爺，奴奴不餓，珍哥兒也吃得好。——奴奴今日過來，是爲了可憐的茂哥兒。”
“茂哥兒怎麼啦？”耿夫人看了看爬在自己懷裡的茂哥兒，有些莫名其妙，摸摸他的額頭，也沒有發燒，很正常啊……
戈姨娘看向耿夫人，剛纔的柔弱頓時一掃而空。她看着耿夫人，整個人如同利劍出鞘一樣，厲聲道：“耿瑞秋，你蛇蠍心腸，陰奪人子，還企圖殺掉被流放的泉姨娘，你就不怕遭報應嗎？！”
耿夫人聽得莫名其妙，將茂哥兒緊緊地摟在懷裡，不悅地道：“戈姨娘，你在說什麼話？——你知不知道，你說這種話，我完全可以把你扔到祠堂，由宗族處置。”
妾室不敬主母是大罪。
一般就算是寵妾，在男人旁邊扇扇枕頭風是肯的，但是當衆羞辱主母，除非是不想活了，沒有哪個妾室敢這樣做……
戈姨娘卻這樣信誓旦旦指責耿夫人幾項可以殺頭的大罪，真不知道到底是誰不想活了。
萬二老爺的臉色一下子陰沉下來，對戈姨娘道：“我雖然寵你，但是也不能讓你這樣血口噴人！——你可知道，她是你的主母！你這樣說，要置我們萬家於何地？！”
戈姨娘撲通一聲跪在萬二老爺面前，將自己的證據呈上，“老爺請看！這些就是證據！——耿夫人指使紅翹的家人前來告狀，其實那家人不是真的，而是假的！他們自己都招了！”末了指着耿夫人道：“就是她！自己沒有兒子，又不想跟我並嫡，就想出這樣的蛇蠍主意，先將泉姨娘趕出家門，然後奪她的兒子，記在自己名下！既打擊泉姨娘，又打擊我，好一個‘一箭雙鵰’的計策！”