黃昏來臨,落日與海平線若即若離,夕陽餘暉將海面染得緋紅一片。
一艘造型怪異的鐵殼船在暮色中孤獨航行,三面白帆隨風招展。
就在夜幕將至的時候,海天交接處飄來一大團灰色漂浮物。最初“曙光號”上的人們只當那是烏雲,然而很快就意識到沒那麼簡單。
“喂喂喂!快看,那是什麼怪物!”
“是我眼花了嗎?那看起來像是……鯊魚?天哪!一大羣鯊魚在空中飛?!”
年輕的學生們聚攏在舷窗跟前,透過以力場牆加固的玻璃窗眺望那團迅速迫近過來的烏雲,不約而同瞪大眼睛失聲驚呼。
靠近之後才發現,那是一大羣灰背白腹的怪物,足有十五尺長,修長的身軀與梭形頭顱酷似鯊魚,身側張開一雙膜狀長鰭,如同翅膀上下拍動,托起龐大的身軀在空中翱翔,就像一羣大雁。
空中的鯊羣顯然是奔着“曙光號”來的,發現目標後打頭的鯊魚甩動尾鰭,如同擺舵似的掉轉飛行方向,身後雁翅排開的魚羣亦整齊劃一的擺動尾鰭,集羣朝飛艇頂部俯衝下來,足有近百頭之多!
“曙光號”艙內立刻拉響警報,艦載廣播中傳來澤希爾急促的警告。
“方位270,距離10鏈,大羣飛鯊正在向我艦靠近!”
羅蘭快步走進駕駛艙,珍妮弗正在操舵,柳德米拉戴上瞄準鏡在炮位嚴陣以待,蘇霍伊老頭的臉上也罕見的浮現凝重之色,氣氛顯得格外緊張。
“誰能告訴我,飛鯊是什麼鬼東西?”布魯姆拎着酒瓶走進來,滿臉困惑地嘀咕,“難道鯊魚還能離開海面在空中飛行?”
“我倒是聽說過飛魚,然而飛魚只能從海中跳起來滑翔一段距離,空中那羣怪物卻像真正的鳥兒一樣自由飛翔,真是不可思議!”維羅妮卡嘖嘖稱奇。
“飛鯊是一種特殊的魔法獸,既可以像真正的鯊魚那樣在海中游弋,也能脫離水面在空中飛翔,是北海灣地區最兇殘的掠食者之一,當地漁民提起飛鯊既痛恨又害怕。”蘇霍伊緩緩道。
羅蘭微微頷首,凝眸眺望舷窗外愈發迫近的飛鯊集羣,竭力在前世記憶中搜尋與之相關的信息。
印象中飛鯊這種生物雖然是魔法獸,卻沒有什麼類法術或超自然能力,狩獵習性與海中的鯊羣相仿:一擁而上咬住獵物,憑藉鋒利的牙齒、超強的咬合力以及自身體重翻滾撕扯,從獵物身上扯下大塊血肉貪婪吞噬。
“鯊魚總是追逐血腥而來,我們的飛艇並非它們理想中的獵物,就算牙齒再鋒利,也無法咬破鋼鐵甲板,這些怪物到底是爲何而來?”羅蘭自言自語。
“多半是海盜派來的斥候,還記得塞壬術士帕爾薩西斯嗎?那女人是巨妖島十魔將之一,被我們攆走不說還丟了一條胳膊,肯定心有不甘,這羣飛鯊大概是奉她的命令前來追蹤我們的。”珍妮弗猜測道。
發覺衆人尤有疑惑,她接着說:“飛鯊性情兇殘好鬥,智力不高,不具備語言能力,哪怕是我們德魯伊也很難與之交流,但是有兩個人例外,不光可以成功馴化飛鯊,還將這些秉性邪惡的魔法獸編入海盜軍團,作爲艦載航空兵。”
“‘北海巨妖’克拉肯?”羅蘭問。
珍妮弗點了下頭,“克拉肯是深海巨人之神在北海地區的大祭司,憑藉弗莫爾賜予的神力懾服北海地區幾乎所有邪惡海生物爲她服務,她手下有位魔將人稱‘黑水行者’,是一個邪惡的海狼德魯伊,尤其精通馴化飛鯊,經常派遣這些兇獸做一些見不得光的勾當,比如襲擊過往商船,劫掠定居於人魚列島的漁民和獵戶,當地人都對它們恨之入骨。”
羅蘭若有所思,接着問她:“艾德里克家族是人魚羣島最有名望的家族,鷹之島也曾遭受過飛鯊羣的騷擾?”
珍妮弗聳聳肩:“這種事是免不了的,但是我們也不是好欺負的,島上設有多處崗哨,晝夜監視異動,一旦發覺飛鯊來襲立刻敲響警鐘,鷹之團隨之出動迎擊鯊羣,一頭經過訓練的成年巨鷹可以對抗三到五頭飛鯊圍攻,然而飛鯊的數量遠比巨鷹多,繁殖速度也更快,歷次衝突都以兩敗俱傷收場,飛鯊吃到苦頭,短時間便不會再來騷擾。”
“鷹之團”是艾德里克家族賴以在北海地區立足的王牌兵團,同時也是北海灣最強大的空軍武裝。羅蘭曾聽澤希爾說過,“鷹之團”包括四支聯隊,一個聯隊有4支中隊,一箇中隊編有24頭成年巨鷹,4頭巨鷹編成一個小隊。
巨鷹本身具有極高的智力,經過訓練後能夠熟練地使用語言與人類交流,可以單獨執行偵查和作戰任務,因此鷹之團並不需要太多人類騎士,每支聯隊只有兩個中隊的巨鷹配備騎士,坐鷹皆爲體質強壯的成年雄性,不光負擔騎兵和鞍具,還裝備大型弩弓與騎槍作爲空中格鬥的武器,執行護航、突擊、登陸、潛入和空降之類較爲複雜、必須藉助人類靈巧的雙手才能完成的作戰任務。其餘巨鷹並不載人,按照作戰任務劃分爲偵查中隊和轟炸中隊,後者鞍袋中裝滿炸彈,並以機關鎖鏈捆緊,任務只有一項:在騎兵中隊的保護下飛抵敵方陣地上空,啓動機關投放炸彈!
相比威震北海灣的“鷹之團”,鷹之島的海防力量就顯得有些薄弱,只有兩艘魔晶動力護衛艦“牧歌號”和“豐收號”,能夠在本德同盟與巨妖島的夾縫間生存至今,靠得不是大炮鉅艦,而是強大的空中力量,而北海地區唯一能夠與“鷹之團”匹敵的空中力量,正是這羣來勢洶洶的飛鯊。
“既然那羣飛鯊是巨妖島的幫兇,就沒必要客氣了,米拉,給它們點兒顏色瞧瞧!”維羅妮卡興奮地慫恿女遊俠開炮。
柳德米拉欣然架起魔晶速射炮,然而很快便頹然搖頭:“不行,飛鯊太狡猾,飛行高度超出了機炮最大仰角,我無法攻擊到它們!”
“乾脆別管它們得了,反正這些大鯊魚總不可能咬破飛艇甲板。”妮基塔滿不在乎地說。
“沒那麼簡單,別忘了我們的飛艇現在全靠風帆航行,如果桅杆和風帆被飛鯊破壞,麻煩就大了!”羅蘭轉身登上大廳中央的舷梯,雙手按住頭頂艙門奮力推開,縱身跳了上去。