元順帝聞張土誠聲勢甚大，命太師脫脫，引大軍擊之。脫脫善用兵，先平定芝麻李，威望已著，一至高郵，連戰皆捷，分兵收復六合等處，截其路徑，士誠大窘。會中書右丞相哈麻與脫脫有隙，諷監察御史袁實本，劾奏脫脫出師三月無功，傾國家之財，以爲己用，半朝廷之官，以爲己隨。帝即下詔奪爵，安置淮安，哈麻尋矯詔遣人鴆之。脫脫既卒，張土誠勢復猖撅，進據姑蘇，稱吳王。既又詐降於元，元主封爲太尉。方谷珍、陳友定聞之，互相效尤。元主又以方谷珍爲浙江行省左丞相，陳友定爲福建行省平章事。是時劉福通，建都於汴梁，迎其主韓林兒居之；明玉珍起劍閣，亦自稱帝，國號大夏，改元元統。
此外更有何虎真、關先生、毛貴、劉益、田豐、王仕誠等分據山東。廣南、大同、遼陽、益都各處，惟天完將倪文俊，始建都於漢陽。徐壽輝正位，封倪文俊爲平章。時陳友諒尚在廣南，聞之即歸，有元行省左丞何真，引兵突入翔龍府據之，仍名爲廣州。正值吳王張士誠降元，每歲運糧十萬餘石至燕京，帝遣使臣，齎龍衣、御酒賜之，使臣至中途，遇陳友諒殺而奪之，得御酒龍衣，以奉其主徐壽輝。壽輝平章倪文俊專恣，欲弒壽輝未果，懼罪奔黃州。陳友諒故與文俊有隙，及歸，因襲而殺之，並其軍，自稱平章。隨又攻陷信州，改都江州，稱漢王。
與其將張定邊、楊政、熊天瑞、陳英傑等謀迎徐壽輝至，尋弒之。遂稱帝，國號曰“漢”。改元“天義”。當時竊據羣雄惟吳王張士誠最富，漢王陳友諒最強。然皆攻城掠地，爭戰無虛日，兵亂歲飢，民不聊生，並無有安天下救生民之志者。
惟大明太祖高皇帝，此時避兵濠城，侶義起師，收納賢士，欲定天下。太祖姓朱，名元璋，先世家於沛，後徙句容，再徙泗州。父世珍，始徙濠城鍾離村，生於朱家巷。母陳氏夢一黃冠者，授丸藥吞之，及誕，白氣貫空，異香滿室，數有光起，比長，姿貌雄傑，志意廓然。年十七，父母相繼卒。葬親無棺，謀瘞鳳皇山谷，中道梗絕，忽雷電晦冥，大雨如注。少避之，明日往視土裂，則屍已陷入矣。田主劉繼祖即以其地與之。至是孤無所依，乃入皇覺寺爲僧。兵亂，乃取伽藍杯-，卜避難守舊，皆不從；既卜倡義，卓然倡立，計遂決。西至汝潁，夜陷麻湖，遇羣兒呼迎聖駕，叱之不見。有瘋道者周顛，見之輒曰：“告天平。”又曰：“你打破一桶，再做一桶。”又常夢西醜有朱臺，數羽士以彩絳衣衣之。元順帝至正十二年，始從郭子興於濠州。子興奇其貌，留爲親兵，戰輒勝。次年收得裡中兵七百餘人，子興遂署之爲鎮撫，乃與徐達、湯和等，略定遠，下滁州，得李善長與語，大悅，用掌書記。次年又下和陽，時郭子興已卒。劉福通立韓林兒於亳州，欲檄朱元璋爲副元帥，不受。此時朱元璋已恩威並著，豪傑歸心，欲渡江取金陵，而患無舟楫，恰值巢湖寨水軍元帥俞通海等率衆萬餘，船千艘來降。元璋顧左右曰：“吾事濟矣！”遂率徐達、馮國用、邵榮、湯和、李善長、常遇春、鄧愈、耿君用、毛廣、廖永安，引水軍東下。首克牛渚磯，進拔平府，耆儒陶安、李習等，率父老出迎。陶安因進言曰：“方今四海鼎沸，豪傑並起，攻城屠邑，互相雄長，然其志皆在子女玉帛，取快一時，並無撥亂反正安天下之心。明公率衆渡江，神武不殺，人心悅服，以此應天順人，而行弔民伐罪之師，天下不難定也。”元璋嘉納之，既而取集慶路，改爲應天府。分遣諸將取鎮江、廣德，皆下之。元璋以諸將推戴，始稱吳國公。略定江右，自立爲吳王，建百官。
又命孫炎往浙東，聘龍泉章溢、麗水葉琛、浦江宋濂、青田劉基四人同至應天。吳王迎至勞之曰：“我爲天下，屈四先生，今天下分爭，何時定乎？”溢對曰：“天道無常，惟德是輔，惟不嗜殺人者能一之耳。”吳王深以爲然，皆重用之。後三次伐漢，拔江州，戰鄱陽，圍武昌，始平陳友諒，降其子陳理。
至正二十七年，始命元帥徐達、副將常遇春等，取平江路，火焚齊雲樓，擒吳王張士誠以歸。士誠妻劉氏縊死。繼降方谷珍，遂盡有淮南、浙東、江西、荊楚之地。又命徵南將軍湯和，克福建，執陳友定，以至正二十八年正月乙亥，祀天地於南郊，即皇帝位，建元洪武，以李善長爲左丞相，徐達爲右丞相。夏四月，徵南大將軍廖永忠平廣東，徵虜將軍徐達、常遇春平河南，繼克太原、甘肅；都督馮勝取潼關；六月平章楊-取廣右。
閏七月，徐達、常遇春、李文忠、傅友德等，分道徇河北，連下衛輝、彰德、廣平。順帝始詔擴廓帖木兒領兵勤王。大明兵至通州，元知樞密院事十顏帖木兒，力戰而死，順帝大懼，乃詔淮王帖木兒不花監國，及丞相慶童留守燕京，自集三宮后妃、皇太子，夜半出居庸關北去，如上都，八月，徐達等克燕京，淮王帖木兒不花等皆死。
洪武二年，順帝奔應昌府，洪武三年，殂於應昌。時徵虜將軍常遇春卒于軍，李文忠遂代領遇春之衆，進兵開平縣、白海子、駱駝山，敗元將太尉蠻子沙不丁、平章朵兒只八刺等之兵，遂督兵長驅大進，攻拔紅羅山，直抵上都。連戰皆捷，降其左丞蓋元魯，平章上耶罕，留守八失忽都餘萬等。再襲應昌府，元兵大敗。皇太子愛猷識理達臘，從數十騎逃去。皇孫買的哩八刺及皇妃寶玉，皆被擒獲。李文忠以元帝既殂，想昔日滅宋，張宏範乃逼至航海不休，循環報復，亦入吾手。遂率兵窮追，大加捕剿，又降其衆五萬餘人，直至北慶州而還。露布以聞，太祖以元帝知順天命，退避而去，特諡曰“順皇帝”。
而封買的哩八刺爲崇理侯。至是天下歸一，而正統於是乎定矣。