五、風雨飄搖——哈布斯堡的黃昏
在歐洲，哈布斯堡是個響亮而高貴的名字，從13世紀末期開始，其家族成員曾出任過神聖羅馬帝國皇帝、奧地利帝國皇帝、匈牙利國王、波希米亞國王、西班牙國王、葡萄牙國王等。幾乎統治過全部歐洲。哈布斯堡王朝的發展是靠聯姻來實現的，哈布斯堡家族成員一般不是武士或冒險家，他們天生地討厭冒險。他們很少依靠手中的刀劍來擴張家族財產，更多的是依靠婚姻。哈布斯堡家族的名言是：“讓別人去打仗，快樂的奧地利人喜歡結婚。”但到19世紀時它已失去了昔日的輝煌，在歐洲大地上只剩下奧匈帝國這塊不大的領地，但在當時的歐洲來說，它仍然還是個大國。
奧匈帝國是匈牙利貴族與奧地利哈布斯堡王朝在爭取維持原來的奧地利帝國時所達成的一個折中解決方法，有各自的首府，奧地利首府在維也納，匈牙利首府在布達佩斯。奧匈帝國是當時僅次於俄羅斯帝國的歐洲大陸的第二大國，人口僅次於俄羅斯帝國及德意志帝國，居於第三位。它是一個多民族國家，內政主要由組成它的1個主要民族之問的商議來決定。這種安排也產生了一些問題，即使決策過程變得極爲複雜，重要的決定不僅需要獲得維也納的批准，也需要獲得匈牙利首府布達佩斯的批准，而匈牙利總是尋找理由反對任何有可能削弱其在帝國內部地位的變革。
1848年歐洲革命取得了部分的勝利，哈布斯堡家族只得推舉出年輕的弗朗茨·約瑟夫一世出任皇帝。加冕時，躊躇滿志的繼位人年僅18歲，但他卻在皇位上度過了68個春秋。約瑟夫一世執政期間，奧地利再一次走向繁榮。當時歐洲各地民族獨立思想不斷髮展，雖然奧匈帝國在其成立期間不斷有民族起義和其他糾紛，但在它所存在的約50年間整個國家的經濟不斷髮展，國家實現了理代化，許名開明的動世年 正
奧匈帝國成立以後，國內多民族的紛爭和對外戰爭的失敗令哈布斯堡王朝的勢力再被削弱。1859年的意大利獨立戰爭使奧匈帝國失去在意大利的所有領地，1866年的普奧戰爭迫使奧地利退出德意志聯邦，結束了哈布斯堡家族統領德意志各城邦的時代。內政方面，匈牙利對維也納的統治也非常不滿，國內其他許多地區民族主義思想也不斷加強。隨着在薩多瓦的戰敗，奧匈帝國恢復在德意志區域的影響力的希望化爲泡影，之後開始努力向東南巴爾幹方面擴展影響力，企圖攫取奧斯曼土耳其帝國退出東歐後留下的以斯拉夫人爲主體的地區，這就使得奧匈帝國和它幾個世紀以來的親密盟友——以斯拉夫人保護者和老大哥自調的俄國——反目成仇，從此不得不把自己綁到德國的戰車上，來對抗強大的沙皇俄國。
奧匈帝國有三個不同的政府，皇帝的中央政府負責陸軍、海軍、外交和對外貿易。身爲奧地利皇帝兼匈牙利國王的約瑟夫，理論上是帝國軍隊最高統帥，實質上由於帝國已經立憲，君主對帝國戰爭部長的影響力已經不如帝國幸相，更由於他已經垂垂老矣。軍令指揮權實質上是由總參謀長在行使，在戰爭初期災難性的慘敗之後，軍令指揮權又落到了德國顧問手中。
1914年，奧匈帝國的皇諸斐迪南在薩拉熱窩被刺，導致了第一次世界大戰的爆發，
1916年，約瑟夫一世未能見到第一次世界大戰的分曉就離開了人世。斐迪南大公與妻子索菲亞屬於貴賤通婚，所生子女沒有皇位繼承權，皇儲之位傳給了他的侄子卡爾一世。卡爾一世在四面楚歌聲中登上皇位，他年富力強，又是頗有經驗和成就的野戰軍官，這使他拿回了部分軍令指揮權。奧匈帝國民族衆多，語言混雜，一個軍官不可能通曉帝國所有二十餘種語言，發展到最後，甚至連排長也無法讓他所蒐羅來的那一大堆亂七八糟的人全部聽懂他發令的地步，整個基層作戰指揮趨於瓦解，整個帝國國防軍——預期中的帝國主力部隊——變成了一頭患有神經末梢麻痹絕症的龐大怪獸，根本無法正常運轉，更不要說作戰了。到了1918年夏，戰事對同盟國越來越不利，此時的奧匈帝國已經無法將這衆多民族聯合在一起了，其他成員也對帝國喪失了信心。
第一次世界大戰最終使風雨飄搖的奧匈帝國解了體，1918年，在奧匈帝國瓦解前夕，卡爾一世公開表示：“只要保留皇位，可以放棄一切政治活動。”但建立了共和國的奧地利不眷戀皇帝，卡爾一世全家被驅逐出境，而匈牙利也拒絕接受他們，從此，奧匈帝國的末代皇帝攜全家開始了國外流亡生涯，卡爾一世舉家逃亡瑞士，哈布斯堡王朝自1278年以來的統治到此壽終正寢了。