輕微的搖晃裡，車伕勒住繮繩，馬車在鄉間的麻石路面上慢慢停下，路邊，喬裝成農夫的護衛轉過頭來，用沉默的眼神向主人報告一切正常。之後，一位身披大氅，用風帽和麪巾將自己掩飾起來的男子步下馬車，他先打量了一下四周的地形，才向旁邊的房舍走去，一雙錚亮的高筒馬靴輕柔踩在路面上，沒有響聲。
進到門廳裡，男子才取下風帽和麪巾，露出了清秀俊俏的面目，手腳麻利的侍從接過他解下的大氅，淨手的金盆、拭面的毛巾、潤喉的飲料一樣接着一樣上來，另有侍從匍匐在地，仔細的清理馬靴上的灰塵，男子無可奈何的苦笑了一下，任由侍從們服侍。
‘不太習慣嗎？’進了大廳之後，坐在壁爐邊的主人站了起來，‘赫本公爵？’
‘還好。’斯維斯．赫本禮節性的點點頭，‘晚安，主祭大人。’
‘身爲上位者，理所當然應該享受與身分相符的待遇，貴族之所以被稱爲貴族，並不僅是貴族的付出更多一些，還有生活的優越。’主祭走到酒櫃邊，拿出水晶酒杯爲客人斟酒，‘雖然也不可避免的助長了荒淫奢侈的風氣，但對普通人來說，這種生活方式正是他們努力奮鬥的目標。各國每年的新進貴族不在少數，哪怕只能在百人的新進貴族裡讓我們篩選出一名精英，對我們的事業都是有幫助的。’
‘這點我當然明白。’斯維斯．赫本接過了酒杯，‘我一直不明白的倒是主祭大人的選擇，大人已經做到魔殿主祭的官職，爲什麼還會參與一個秘密結社？我找不到一個合適的解釋。’
‘如果是其他人問我，我會沉默，因爲保持適當的神秘感對結社首腦很有好處，但公爵閣下卻是一位不會被神秘感迷惑的人。’主祭今天的心情似乎很不錯的樣子，微笑着說：‘請坐，我的先生，我會爲你解釋這個疑問。’
‘這是一個故事，你這樣的人必定不會相信魔殿那種關於我的公開宣傳，說我出身於普通人家，不過是爲無數平民子弟編織一個夢想罷了，我們姑且把這當做是善意的宣傳好了。’賓主落坐之後，主祭看着壁爐裡的橘紅色火焰，輕抿了一口紅酒，‘我出身於突藍帝國的一個貴族家庭，家族龐大顯赫，爲了自我保護，在家族會議上，長輩們決定讓我進魔殿當見習祭司，主要原因是因爲我性格最堅韌，長了一張堅毅的臉，而那一年，我才十二歲。’
‘做一個祭司是很辛苦的，因爲魔殿與世俗是兩個世界，世俗的一切權力在這裡都要低頭，即便是有強大的財力，也找不到門路送出去，做祭司想出頭，早期全靠自己。’主祭嘆了口氣，‘在一般權貴眼裡，穿金袍的祭司是一羣可怕的自利小人，但他們不知道，越是地位低下的祭司階層，其權力鬥爭越是可怕和黑暗。學院祭司中的自殺率和他殺率是一般貴族不可想像的，我那一期兩百人，到畢業時僅剩三十二個人，天資好的、心機深的、長得俊俏的、性格強硬的、糊里糊塗的，一個個都死了。這些人，無一不是有背景的貴族子弟。’
就算已經見慣了權力鬥爭，斯維斯．赫本在聽到這樣血腥的事情時，還是感到很驚訝，這機率已經遠遠超過了激烈的戰爭。
‘熬，一直熬到從學院出來，當上一個小魔殿祭司，不靠錢財、不靠裝傻、不靠屁股，我得到了委派書。’主祭向公爵舉起酒杯，得意的晃晃，‘我新的起點，是領五名灰領祭司、五名見習祭司、一名書記祭司、二十個衛士和三萬四千九百一十六位信民。’
‘這個時候，應該可以緩一口氣了。’公爵回答，‘至少會減輕一些壓力。’
‘對一個胸無大志的人來說，壓力是少了，只要讓上面滿意、下面不出事就好。’主祭大人苦笑了，‘但在另一方面，情勢卻更加危急，家族的生存壓力最重要，自己還得向上爬。向上爬，就得把數十名跟我同樣身分的祭司踩在腳下，一個不好就是引火燒身的結局。’
‘我理解。’公爵點點頭，‘祭司的地位不是世襲，爭奪極爲激烈。’
‘對於一些知根知底，會在將來威脅自己生存的人，怎麼能讓他們繼續存在呢？所以，雖然心裡非常難過，有些事情還是要去做，不能有半點猶豫。’主祭的聲音低沉下來，‘我一直用“成大事者不拘小節”的格言來安慰自己，總想着當自己有一天攀上權力頂峰的時候，會結束這樣的悲劇……每天，我都在救贖別人，但有誰知道，我纔是真正需要被救贖的人？知道爲什麼我被稱爲有史以來最幸運的金袍祭司嗎？’
斯維斯．赫本回答，‘因爲大人是有史以來最年輕的一位金袍祭司。’
‘也有這個原因。’主祭點點頭，‘不過對於我而言，我的幸運之處在於我心狠手辣，因爲這樣，所以我在極短的時間內就當上艾里納帝國大魔殿的助理祭司，在這一任上，我遇到當時的金袍主祭，從而被破格提拔，追趕上了一個時代。’
‘追趕上了一個時代？’公爵想了想，‘大人所處的時代，並沒有什麼特別之處吧？’
‘你還年輕，有很多事情沒有經歷過，自然不明白。’主祭笑笑，‘祭司風光無限，但幾乎每一個祭司的心裡都極陰暗，又不可娶妻生子，如果不是性格堅韌、信念忠貞的人，早晚都會身心墮落。但我的導師，上一任金袍祭司卻就是這樣一個人，同期的皇族、貴族中也有這樣的人存在，你熟悉的皇帝、凡爾倫元帥、吉倫特子爵都是這樣的人，由這樣的人所主導，接連兩次贏得神魔大戰，徹底扭轉神魔聯盟局勢，怎麼能說這段時期不是一個偉大的時代？’
斯維斯想想，的確如此。
‘在這樣一個時代之中，我的目光不可避免的被吸引，跟很多人相比，我的內心是自慚形穢的，自當上祭司以來的種種疑問也越來越濃厚。爲什麼，爲什麼這個世界會是這樣？爲什麼想活下去，就得雙手沾滿鮮血？’主祭的目光閃爍着，‘當這一切的疑問積累起來，有一件事使我對這世界的認識有了改變。’
‘我想不到在這段時期之內，世俗還能有什麼事情能改變大人的世界觀。’公爵想了想，‘應該是魔殿裡發生的事情？’
‘是的，這件事情就是我的導師，上任金袍主祭過世。’主祭點了點頭，‘在當時的魔殿，導師是我唯一不需要防備的人，是我的良師益友，這樣一位親人即將過世，我當然很傷心，日夜守在病榻前服侍，但我那彌留之際的導師，卻出乎所有人的意料，顯得非常的欣慰和歡愉。’
‘欣慰和歡愉？’斯維斯不能理解怎樣的人才會有這樣的表現。
‘我很迷惑，但這樣的迷惑怎麼能向一位即將離世的人提出呢？’主祭緩緩說：‘導師自然是知道我在迷惑，於是向我說明了原因，一個令人震驚的原因——我的導師，他是至今爲止唯一一位善終的金袍主祭。’
‘唯一一位？’斯維斯公爵這一驚可不小，‘那麼以前的主祭……’
‘全部是死於非命，當然宣傳裡可不會這麼說，也沒有任何記錄。’主祭不動聲色的說：‘我在當時同樣震驚，但我導師卻向我說起一件往事，他的導師死得悽慘無比，他當時就在場，眼見着自己的導師被燒成灰燼卻毫無辦法……’
‘誰有這樣的權力，難道是……’
‘是啊！除了他們，誰還有權力處死魔殿金袍主祭啊？想想看，擁有如此顯赫身分的人都會死於非命，這個世上還有誰的生命是得到保障的？這樣一個世界，真的正常嗎？’主祭笑笑，‘自此之後，我就發誓要爲心裡的疑惑找到答案，我要避免更多、更大的慘劇發生。我告訴自己，我不是什麼祭司，我是一個驕傲的貴族，我有責任，我有義務……接下來的事情，因爲你不是骷髏會的成員，所以你不能知道。反正後面的事情就是這樣了，我加入了骷髏會。’
‘那麼……骷髏會的宗旨是什麼呢？因爲我現在無法想像，像骷髏會這樣一個組織能在魔屬聯盟裡產生和延續下來。’公爵問得有些困難，‘一切秘密組織，產生的基本條件是追求共同利益，但就我所知，參與骷髏會的成員已經超越國界，每位成員都是顯貴精英，這些人還有什麼追求不到的利益？又有什麼利益，值得用如此激烈的手段去爭取呢？’
‘你的疑問就是這些嗎？’主祭的目光看過來，彷彿洞悉一切。
‘當然，我還有一個疑問，最重要的疑問。’斯維斯公爵回望着主祭大人，‘但凡是秘密組織，之所要嚴守秘密，一定是因爲其宗旨不符合當權者或上位者的利益……但骷髏會的成員是如此顯赫，那麼容不下骷髏會的，就不是各個帝國的皇室了吧？’
‘就像我以前曾經告訴你的那樣，你一日不決定加入，你就不可能知道骷髏會的宗旨。’主祭並不打算向公爵說出這關鍵的一點，‘生活就是在賭博，在對手揭開底牌之前，你就需要作出正確的判斷，而我在這個賭局中還能做些什麼呢？告訴你對手的底牌？當初我在賭這局的時候，可沒有人這樣幫過我，這顯然很不公平。’
‘的確，是我的要求過份了。’公爵點點頭，回答，‘可見好奇心太濃，並不是一件好事。’
‘你有沒有好好想過，自己的好奇心是源自哪裡？世界上值得探詢的事情太多，爲什麼你單單對這一件事情感到好奇？還是你心中對世情早有疑惑，只爲尋求答案？’說到這裡，主祭放下酒杯，‘雖然無法告訴你關鍵的東西，但我可以告訴你一些黑骷髏會的往事。’