趙崇昭果然對燕凜的震驚深信不疑。一見着人，他又想起當年一起在東宮讀書的悠閒日子。比起那時候，現在他過得苦悶多了，想到燕凜一個人在黑燈瞎火的校場練劍，趙崇昭腦補了很多。
大家都不容易啊！
趙崇昭沒忘記自己的來意：“走，我們去找如柳吧！”
燕凜看了眼謝則安，抱着劍跟在趙崇昭身後出門。
秦如柳真的被嚇到了。
秦老身體每況愈下，秦如柳這兩年往外跑的次數都少了許多，一直伺奉在病牀前。秦老本來還怨他“不務正業”，兩年下來也慢慢被秦如柳的赤誠所感動，別人來了他都不見，平時只與秦如柳說說話。
這段時間下了幾場雨，天氣反覆無常，秦如柳怕秦老撐不過去，搬了被褥守在秦老房中。聽到有人急匆匆地跑進來說趙崇昭在外邊，秦如柳連忙從被褥裡鑽出來。別人都說他傻，明明和趙崇昭有同窗之誼卻不往仕途上走，秦如柳卻知道自己和趙崇昭之間的“情誼”比紙還薄。
當初第一次見面，趙崇昭還想殺他呢。
上回謝則安勸他遠離京城，秦如柳聽了，也照做了，日子過得清閒又舒心，要不是祖父病重，他簡直有點樂不思蜀。秦如柳麻利地套上外套，正要往外走，秦老的聲音忽然從牀上傳來：“如柳，誰來了？”
秦如柳沒有隱瞞：“爺爺，是陛下和三郎他們來了。”
秦老心頭一跳，說：“三郎？哪個三郎？”
秦如柳說：“是謝家的三郎還有燕凜，他們不知怎麼一塊過來了，爺爺你先歇着，我出去見他們。”
秦如柳匆匆往外走，並未注意到秦老神色已完全變了。秦老看着秦如柳消失的身影，朝左右吩咐道：“幫我穿好衣服，扶我到輪椅上。”
秦老雖臥病在牀，府中卻都是忠僕。這幾年秦府失勢、門庭冷落，該走的都走了，留下的哪個不是忠心耿耿的人？秦老一聲令下，其他人再怎麼猶豫還是依言照辦。
秦老在別人幫忙下穿上正服，命人將自己往外推。輪椅的輪子輾在溼漉漉的地面上，木紋洇溼了一片，地上的落花沾在上面，被一次又一次地壓平，再也看不出本來面目。
秦老看着黑黢黢的夜色，心頭泛起一絲倦意。
他和閻王爭命這麼多年，已經快到極限，最後這幾年他始終纏綿病榻，什麼事都沒做成。再看看膝下兒女，最出挑的竟是他最看不上眼的小兒子秦明德，其他的都是碌碌無爲之輩，當不得大用。
孤注一擲想擋住姚鼎言的腳步，卻只能眼看着姚鼎言一步步往前邁。
他撐這麼多年，到底有沒有半點意義？
秦老把手放在輪椅的扶手上，撫着那熟悉的紋路。忽然就想起了這椅子的由來，朝堂風雲變幻，今天得意的，明天說不定就落魄了。“謝三郎”這個只算初入仕途，還未爲人所知的半大少年，是不是真如孟元紹他們所說，將來能夠一飛沖天？
秦老細思着謝則安現身京城以來的種種，不知不覺已到了趙崇昭所在的飛翼亭處。他擡眼看去，只見四人分坐亭中，趙崇昭雖坐在中間，四個人中心卻隱隱往謝則安那邊偏移。
這樣的場景，秦老彷彿曾看過許多遍，仔細一想，竟與當年極爲相像。那時他與那人是知己好友，曾經這樣被那人帶到聖德皇帝面前，也曾經看着那人將許多人引薦給聖德皇帝。
想到謝則安正住着那人的府邸，秦老擡頭望向幽暗的天穹。
莫非這是冥冥中的定數？
秦老命人將自己推向亭中。
謝則安最先看見他，起身迎了上來：“秦太師，剛聽如柳說您身體不太好，還想着去見見您。”
趙崇昭本來不太喜歡秦老，可謝則安語氣恭敬，他也不好怠慢，站起來和謝則安一樣尊稱一聲“秦太師”。
秦老說：“老朽身體不便，不能給陛下見禮，還請陛下恕罪。”
趙崇昭雖然混賬，卻也知道尊老愛幼的道理，趕緊對秦老再三問詢，生怕他真的給自己行禮。謝則安永遠是熱場的人，他笑着說：“正好聊到秦老您呢，聽說您年輕時去過南方海岸，我們都想知道那是什麼光景。”
秦老說：“你倒是瞭解得多。”他還真加入了談話，“那時候南方比如今更荒涼，不過我和當時最有名的一個人到了那邊後，看着他一手把那邊的海港建設起來。那時那人的號召力很大，無數商賈聞風而至，海港旁總是泊滿商船，盛況空前。”
趙崇昭誇道：“那可真是個厲害人物！”
秦老說：“可惜後來大亂一起，一切又被打回原形。”他語帶嘆息，“依託於某個人的繁華，永遠只是過眼煙雲罷了。古來盛世之後必然逐漸走向衰落，原因就在於不是誰都能掌盛世之舵。就好比下一局棋，棋盤在桌上，自然是一目瞭然、成算在心；棋盤在十里之地，下起來便有些艱難了；棋盤在天下，難。我們所能看到的只是我們目極之地，能做的事太少。”
趙崇昭陷入沉思。
謝則安一頓，忍不住問道：“爲什麼要自己一個人來下這盤棋？”話一出口，他便明白自己問了個蠢問題。這是皇權時代，哪一代的興衰不是繫於皇帝身上？秦老這話是明明白白的陷阱，等着他往裡栽來着。
謝則安笑了起來，一副“我剛纔什麼都沒說”的模樣：“秦老這番話發人深省，我這種永遠只會下一手臭棋的人聽得頭皮都有點發麻。”
趙崇昭的注意力馬上被轉移了，哈哈一笑：“三郎你下棋真的很臭，以前，以前——”他的笑斂了起來，“以前你和父皇舅舅他們下棋，每次都輸得慘極了。”
秦老意味深長地看了謝則安一眼，淡淡地說：“人老了就是愛說胡話，污了陛下的耳。我有點乏了，先回去歇着，你們接着聊吧。”
秦如柳站起來說：“爺爺我送你回房。”
秦老搖頭：“你在這裡陪着陛下。”說完便向趙崇昭告退，命人將自己往回推。
夏季天氣變得快，前幾天還烏雲密佈，今夜卻明月懸空，天色晴好得連星羣都黯淡了。謝則安四人目送秦老離開，趙崇昭先開口：“如柳，你爺爺和我想象中不大一樣。”
秦如柳說：“這幾年爺爺想通了很多事，說話做事平和了許多。”
趙崇昭好奇：“以前他是怎麼說話的？”
秦如柳說：“比如最後一句‘你在這裡陪着陛下’，他會說成‘瓜娃子！送什麼送？你送什麼送！你爺爺我身體比鐵還硬，用得着你送嗎！留下來和陛下說說話，淨說些沒用的昏話！’”
趙崇昭：“……”
這更顛覆他對秦老的印象有沒有！
趙崇昭興致勃勃地問：“朝中那些大臣們都這樣嗎？在家完全不像上朝時那一本正經的模樣？”
燕凜說：“當然，他們都是人，怎麼可能永遠那副模樣。”
趙崇昭三人齊齊看向燕凜：“比如燕老將軍？”
燕凜：“……”
在三道飽含期待的目光中，燕凜面不改色地編排起自己長輩：“我老爹的脾氣挺表裡如一，不過他有一個毛病，在家裡吃完飯喜歡舔盤子。”他將燕老將軍的怪癖娓娓道來，“據說是因爲他小時候被踢出家門歷練，餓得三餐不繼，打那以後他每次吃完飯不舔一舔就覺得很不舒服。有了他這麼個例子在，我和大哥他們外出歷練才能把錢帶上。我記得老爹送我們出門時兩眼淚汪汪地說‘窮啥不能窮孩子啊’……”
趙崇昭哈哈大笑：“這話聽着就辛酸！”
四人越聊越融洽，話題慢慢轉到正事上。聽到趙崇昭的安排，燕凜和秦如柳都十分歡喜，但秦如柳卻有點猶豫：“我爺爺身體越來越差，我恐怕離不開。”
謝則安說：“我看秦老身邊的僕人都忠心耿耿，秦老差遣起來如臂揮使。而且秦家你這一輩人丁頗旺，能侍奉在側不止如柳你一個。盡孝並非一定要在眼前，尤其是對你爺爺來說，他所期望的並不是寸步不離守在病牀前的孫兒。”
秦如柳想到從小到大秦老在自己身上傾注的期望，眼眶一澀。他知道謝則安說得對，秦老希望看到有人能扛起他沒做完的事，希望秦家能再出那麼幾個才能出衆的人。
不光爲重振秦家，也爲重昌國運。
只是爲人兒孫的，在這種時候總希望常伴親人左右。
誰知道這樣的陪伴還能有多少回？
秦如柳猶豫不定。
謝則安也明白秦如柳的心情，寬慰說：“沒關係，如柳你要是實在抽不開身，我再找別人去好了。”他看向趙崇昭，“說起這個，我倒是想到一件事，太醫院那邊的‘人體解剖’研究已經做得差不多，做過很多幾次成功的縫合手術。這事兒聽起來有點聳人聽聞，陛下能不能批准他們搞搞宣傳……當然了，宣傳時不會把他們解剖過死囚屍體的事拿出去嚇人。這本來是我怕我阿孃難產才找人去琢磨的，雖然阿孃生得順利，這事也一直沒落下。以後遇到難產的情況可以考慮‘剖腹產’，太醫院已經派人把‘剖腹產’和其他生產要訣、嬰兒護理方法一起教給各地的穩婆，壞就壞在一般人都不敢嘗試，所以必須得宣傳，大大滴宣傳。”
趙崇昭說：“那有什麼問題，三郎你決定就是。”
謝則安說：“還有一件事也和太醫院有關，有句話叫病向淺中醫，陛下應該聽過吧？比如秦老當初會中風就是因爲沒有及時發現一些症狀，做好相應的預防。我和太醫院那邊商量過了，想在每年或者每半年給朝廷官員還有在學的士子們做一次‘體檢’。將來條件成熟了，還可以把‘體檢’推廣開去，普及到更多人身上。”
趙崇昭聽得不是很明白，不過他相信謝則安的決定：“沒問題！”
謝則安不想趙崇昭就這麼囫圇着答應，這看起來簡直像自己在忽悠趙崇昭。他耐心解釋：“這兩件事，一件是爲了提高出生率，一件是爲了降低死亡率。幾十年的□□和動亂對丁口的影響太大，我們現在缺人啊。”
這是謝則安以前從來沒想象過的煩惱。
以前他只會嫌人多，哪會嫌人少？可如今看着那麼多無主之地卻沒有人能派出去圈地盤，謝則安不開心啊不開心。
怪不得趙英能頒佈類似於“強制結婚”“強制生子”的詔令——生得多，獎！到了年齡不肯嫁娶不肯生育，加稅，加重稅！不是趙英昏了頭，而是人實在不夠用啊！以前都誇寡婦守節棒棒噠，換到這兒來，官府會熱情地挑選年輕力壯的漢子和寡婦再婚，榨取她們剩餘的生育才能……
謝則安覺得怎麼都不想出這種缺德主意，所以決定從生產和防疫兩方面來保證人口增長。
謝則安這麼一說，趙崇昭立刻懂了。他大掌一拍：“推廣，必須推廣！”
謝則安不知道趙崇昭到底懂了多少，卻也只能當他真聽明白了。他笑着說：“那這兩件事交給我吧，我保證會辦好。”
這一晚四個人都收穫頗豐。
而這一晚過後，朝中很多大臣發現趙崇昭偶爾會穿着便服突然出現在他們家。有時也不讓人通報，信步在人家家裡溜達，遇上誰都聊上幾句，問他們家官人平時啥樣……
大臣們或驚駭莫名或受寵若驚，經常有人在下朝後朝趙崇昭哭着解釋：“陛下，我腳真沒那麼臭啊……”“陛下，誤會，都是誤會啊……”
趙崇昭覺得這個皇帝當起來越來越有趣了！